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“伪造？！”会长都被学者逗笑了，“老友啊老友，在学问上你是大拇指，别的方面可都是小指头。瞧瞧这信封上的封蜡，绝对是罗塞尔家族的印章。伪造这个？为了什么？你可别忘了，谢瓦利埃骑士此刻正鞍前马后地跟在罗塞尔伯爵身边。谢瓦利埃的夫人再愚蠢，也会考虑自家的男人会不会在战场上被不长眼的长枪穿个透心凉。”
学者点点头，深以为然。
“不过这罗塞尔身为伯爵，竟然对一个普普通通的骑士如此上心，也真是挺奇怪。”会长摸着下巴，“谢瓦利埃庄园足以养活两个骑士了，竟然还要封给他们纽芬。”
“据说百年前的谢瓦利埃骑士曾经在战场上救过当年的罗塞尔伯爵的性命。”学者说道。这事不是秘密。另外还有一件事不是秘密，那就是经过了近百年的时间，两个家族的关系早已不似从前那般融洽。
“你听说了么，帕洛卡男爵与谢瓦利埃家千金的婚事，似乎也有罗塞尔伯爵在参与。”会长露出意味深长的笑容。不知道的还以为他是八卦行会的会长。
“没听说。”学者一脸的学究气，却也没阻止会长继续说下去。
“帕洛卡男爵把婚事一拖再拖，无非为了从谢瓦利埃家族口袋里再榨出点儿油水。可是突然连之前说好的那些连同一个娇妻都不要了。撤手撤得干干净净，丝毫不见之前的拖沓样子，真是厉害。”会长嘲讽地笑道，“这也怪帕洛卡男爵犯了贪婪的戒律。明明说好了要人家谢瓦利埃家的千金做儿媳妇，后来竟然被他自己收下。这等贪心不足的人竟然还想瞒着别人偷偷地联姻，啧啧。”
城市的行会跟封建主的利益冲突日益激烈，会长对帕洛卡男爵自然不会有什么好话。
学者搞学问，跟所在城市的封建主没有这么尖锐的冲突，附和了会长一声后转移了话题：“管家是领主的眼睛，领主的手掌。折损管家，领主便折损了自己的臂膀。谢瓦利埃家族的人竟然要千方百计地卸掉自己的手臂，戳瞎自己的眼睛。唉……”
“别叹气了。我们只能做好自己该做的。其他的事情，爱莫能助。”规劝了一句之后，会长再次闭上眼睛，闭目养神。
事实证明，他们也的确是那么做的。纽芬管家的账簿被一个数一个数地仔细验证，连收获的粮食也重新过秤。实际收获的粮食数目与生产标准之间的巨大差距无遮无拦地暴露在几名审计官面前。虽然纽芬管家仔细解释，据理力争，却仍然阻挡不住审计官们将这一项记作“审计中的出卖”，亦即纽芬管家必须偿还给领主家族的部分。
而这，相当于整个纽芬在这一收获季得到的粮食的一半还要多！
一夜之间，穆勒家背上了巨额的债务。哪怕卖儿鬻女，耗尽凯瑟琳父亲的余生也偿还不起的巨额债务！
地一百二十四章 巨债（一）
总管冲到了凯瑟琳的家：“你不能坐以待毙！快，跟我去见领主夫人！”
两位管家于是一同赶往谢瓦利埃的城堡。穆勒家的其他人追出家门，簇拥在纽芬村的主道上，望着总管跟自己的丈夫骑着马绝尘而去。
“妈妈……”珍妮不安地抱住妈妈的腿，寻求温暖。
母亲依然站得笔直，垂下的手正好能够抚摸小女儿的脑袋。然而因为母亲的目光始终盯着远方马蹄声消失的方向，哪怕她的大手再温柔，也让旁观的人觉得她有些心不在焉。
凯尔在凯瑟琳母亲耳边轻柔地建议：“穆勒夫人，今天天色不早了，在谒见完领主夫人之后我父亲会留穆勒管家住一晚的。穆勒管家最迟明早才能回来。您先回去等吧。”
母亲于是抱起小女儿，吻了吻她那粉嫩的小脸。她甚至笑了，笑容中满是强势与坚定，丝毫不见强颜欢笑的味道。转身之时，她裙裾飞扬，从容而又强势的姿态感染了她的孩子，也让忧心忡忡地旁观着的村民们投来信任的目光。
回去的路上凯瑟琳拽了拽凯尔，让他跟自己落在后面好说话：“谢谢你能留下来陪我们。”
“这算什么。还不是应该的！”凯尔担忧地问凯瑟琳，“夫人还好么？”
“你放心。”凯瑟琳简短地说。她相信，哪怕上帝降下滔天洪水，母亲也会以一己之身迎在最前，为她的子女劈开巨浪。
母亲，不都是这个样子的么？
母亲不会倒下。但对于父亲，凯瑟琳则不敢如此断言。不是怀疑父亲的心智不坚，而是面对比天还大的领主，哪怕父亲是钢筋铁骨，也会被挫骨扬灰。回到穆勒家后，凯尔一直在劝大家放宽心。但凯瑟琳要如何放宽心？这明摆了是领主夫人早挖好了坑就等着父亲往里跳，他不跳就把他推下去，怎么可能重重拿起轻轻放下！凯尔的父亲再得领主夫人的欢心。那也是个奴仆。以领主夫人那尖酸敏感的性格，凯尔父亲要是劝多了，说不定连他也一起怪罪！
很快地，凯尔劝人的话也都说干了，只好站在一旁，沉默地陪伴凯瑟琳和她的家人在这极度压抑的气氛中苦捱。倒是凯瑟琳的母亲击破这令人窒息的沉默，柔声让凯尔回去。毕竟他在这里并不能真的做什么，反倒耽误他自己的生活。他留在谢瓦利埃，帮忙留意着各方面的动态，对穆勒家的帮助反而更大。
“那好吧。夫人您放心。一有进展我立刻会来告诉您的。”凯尔言罢。急匆匆地往回赶。一刻也不肯耽误。估计是太着急了，出门没走几步迎头跟某人撞在一起。
呆在屋里的穆勒家人听见一声极为熟悉的，哎呦。
“走路怎么不长眼……哦，是凯尔呀。”急切的怒骂立即转成了柔软的问候。如果语言也有身体。玛吉会成为顶尖的马戏班主。
凯瑟琳闻声出门，见玛吉正在拍打凯尔身上的尘土：“好小子，你可真是你父亲的好儿郎！到了纽芬光顾着关心他的下属，怎么也不到他妻子的妹妹家坐坐。”
虽然听上去在怪罪，不过见玛吉那样子，凯瑟琳相信她还是很喜欢凯尔的。
“姨妈。”凯尔礼貌地叫了一声，“并非我不理会您，只是最近正在审计，事情太忙。没有顾得上去您的家探望，请您见谅。我……”
“不用不用，我都知道。”玛吉的大嗓门把凯尔的后半截话硬生生地堵了回去，“圣人教导，女人离开父亲去就她的丈夫。其实反过来也一样。亚当有了夏娃连上帝都忘掉，他们的子孙娶了媳妇自然不管母亲。既然如此，哪怕还没去领取婚礼的祝福，媳妇在侧不管姨妈又有什么紧要。”言罢玛吉的眼睛就在凯尔跟凯瑟琳之间滴溜溜地转。
虽然旁人传得厉害，两个当事人也心里门儿清，但凯瑟琳跟凯尔面对面的时候从来没有提过这个话题。突然被别人就这么当面揭穿，两个人都很尴尬。
如果否认肯定会被玛吉抓住不放，凯瑟琳直接转移话题：“玛吉婶婶有事吗？”
她虽然面带笑容，但语气中的冷淡很鲜明地表明她真正的态度：管你是凯尔的姨妈还是领主的小姑子。没事赶紧滚蛋！
话说回来凯瑟琳还是第一次知道玛吉是凯尔的姨妈。不过一来她之前就察觉到凯尔跟牧猪人一家的关系不一般，算是有心理准备，而且她现在根本没心思惊讶这种小事，所以很顺畅地把这事当既定事实接受了。
“凯瑟琳呐凯瑟琳，亏你都十三岁了，连这种眼力价都不长。我可爱的凯尔以后要倒霉了。”玛吉哀叹道，“都这种时候了，没有大事我会来烦劳你们家的人么？”她那张“横屏”了的大脸突然欺至凯瑟琳近前，装腔作势地压低声音，“我来告诉你们个秘密，可以救下咱们亲爱的管家。”
玛吉舔了舔嘴唇：“咱们的领主夫人是个可怜人。丈夫不在身边，只能靠杂耍与把戏打发时间。上帝救助我们！孤独是最害人的毒药。不止因为它本身苦，更因为它让所有杀死它的食物愈发甜美。咱们的管家身材健硕，熊还是狼都能胜任，定能博领主夫人一笑。要是咱们管家能四肢着地走两步哼哼两声，让我家当家的在后面挥动小鞭子，那就是领主夫人最喜欢看的节目！”
“姨妈！”
凯尔窘迫地给玛吉递眼色，让她别说了。早就知道她狗嘴吐不出象牙，只是抱着万分之一的希望才没有拦住她。没想到她比自己想象得还要没品。凯瑟琳的脸是很平静，可拜托姨妈你仔细瞅瞅好不好，她的眼睛都要把你撕成一条条的了！
被外甥制止了，玛吉顿悟般地猛拍脑门，扼腕叹息：“哎呀呀！真不好意思，我说错话了！对不起对不起，我怎么这么傻，竟然忘了我那当家的已经被管家老爷打得下不来床了。哎哎，古话说得好：‘作恶别想得善报，害人终究害自己。’这也是没办法的事呀……”
“珍妮！”坐在屋内的母亲斩钉截铁，“放狗！”
随着一声长啸，大狗好迪克一跃而出！
“玛丽？穆勒，我好心好意……臭狗滚开！你不识好心……凯尔！快帮我把它赶开！……喂，喂喂！哎呦！哎呦！啊啊啊！！别咬我！啊啊啊！！！”
惨叫与犬吠混杂在一起，越来越远……
“……你去看看吧。”过了好久凯瑟琳才说，“她好歹是你姨妈。”
凯尔默默地点点头，正要向玛吉消失的方向追去，却被凯瑟琳的下一句话打倒：“别让她伤着我们家的好迪克。”
凯尔前脚走，崔浩后脚便从教堂急匆匆地赶向管家的家。进门之前他先把凯瑟琳细细端详一遍：“你没事吧！”
“我能有什么事？”
“我听见狗叫……哦哦。”崔浩不说了。虽然明知那条狗是她家养的，在亲眼看到凯瑟琳之前他还是担心她会被误伤。
两人进屋。崔浩问候凯瑟琳的母亲，并告诉她有许多村民到教堂中向上帝祈祷，乞求管家这次能够平安归来。所以他这个神父现在才得空过来。他询问母亲有没有需要他的地方。只要一句话，他必然全力以赴。母亲为他的真诚所感动，表示这份温暖的心意便是对穆勒家最大的帮助。
崔浩咬紧嘴唇，想了半天，下定决心：“我去谒见领主夫人。我是神父，以上帝的名义起誓穆勒管家已经做到了最好，换成另外任何人都不可能超过他。领主夫人会听的。”
“没用的。”母亲平静地回答，“请恕我直言，您也是从外面来的，在领主夫人看来同样不可依靠。莽撞行事，不会对我的丈夫有帮助，反而会伤害到您自己。您一直跟我们家走的近，领主夫人可能已经对您不满了。这个时候千万不可以送上门去。”
留了神父吃晚饭后，凯瑟琳的母亲让凯瑟琳和马修将崔浩送回了教堂。可崔浩仍然不死心，半夜又跑了回来。本来他是想像之前那样把凯瑟琳拉出来单独聊，却发现穆勒家虽然没点灯，却没人闭眼睛。长夜漫漫，全家人无人安眠。于是崔浩跟凯瑟琳的母亲说他想去找克吕尼，贿赂他让他在领主夫人面前说好话。
“克吕尼是传说中的白眼狼，拿了您的钱，把您吃干抹净，却不会真的帮您办事。”母亲依旧很平静，“而且，您准备拿什么去贿赂他？上一次是什一税的一部分，这一回呢？要多大的价码才能说服他，为了穆勒管家冒犯领主夫人？要多少钱，能填饱他这个无底洞？”
“那要怎么办？！”崔浩急了，“难道就这样坐着，等领主夫人的屠刀举起来吗？！”
母亲依然很平静。非常非常地平静，好似一座雕像。
“没错。等。等领主夫人决定她要如何处置我们的管家，然后再见招拆招。不过在那之前……”凯瑟琳的母亲叹息一声，“有一件事情，或许……您可以施以援手。”
第一百二十五章 巨债（二）
崔浩立即支起耳朵，睁大眼睛。
母亲沉默了，似乎在说与不说之间做最后的决定。
她终于开口了：“请您向村民们暗示，请他们施以援手，帮帮我们家渡过难关。”
这不是难事。崔浩立即应承下来，并表示会向教会的上级请求钱款来布施。教会一向有布施穷人的传统，如果不是纽芬教堂刚刚建立一穷二白，连他这个神父都得靠纽芬人养活，崔浩早把钱拿出来交给凯瑟琳的母亲了。
但这有什么难以启齿的？
母亲解释道：“不能向教会请求。那样的话意味着您在公然对抗谢瓦利埃家族的权威，对您自己太不利了。而且……只能请本地派借钱。要想打点过去，数目肯定不会小。外乡人派没有那么多的钱。即使有，一旦家底被搜刮一空，日后领主想把我们降成农奴将会易如反掌。而本地派一来家底本身比我们深厚，二来他们已经是农奴了，领主夫人信任他们，不会拿他们怎么样。我是管家的妻子，亲自去求，只会被他们嘲讽。只有您，有可能从他们的口袋中求出钱粮。”
崔浩点点头：“我明白了，请您放心。但……”
崔浩疑惑。救命稻草再纤弱，陷入泥潭的人依旧会无可抑制地对它抱有强烈的希望。既然还有办法，为什么凯瑟琳的母亲为什么一点也没有表露出在绝境中瞥见了希望的样子？
凯瑟琳的母亲主动回答了崔浩的困惑：“要想满足领主夫人的需求，我们至少需要……价值三百苏的钱币或粮食。”
“三百……”凯瑟琳倒抽凉气。
连马修大哥都瞪圆了眼睛。亨利急切地说：“妈妈，哪里能弄到三百苏呀！”
母亲没有回答。崔浩咽下惊愕，郑重道：“我会尽力。”
三百苏，足够凯瑟琳的父母活到看见玄孙子的年纪了。崔浩跟凯瑟琳不约而同地望向对方，都看见对方眉头深锁。怪不得凯瑟琳的母亲连提都懒得提。
但即使是这样的提议，母亲也不得不试一试了。她平静地转动眼珠。望向油脂灯那微弱的火苗：“现在不指望别的了，只要管家能够活着回来。我……”
卡尔？福列的死涌上全家人和崔浩的心头。他那迎风飘荡的笑容更是忽然跳入凯瑟琳的视野，近得仿佛能闻到他身上那酸败的恶臭。凯瑟琳抿紧嘴唇忍耐那想象中湿冷恶心的触碰。压抑被厌恶点燃的怒火。就在这个时候，耳边响起了抽抽搭搭的啜泣声。
大家都听见了。目光集中向抱着好迪克缩在角落的珍妮。凯瑟琳过去，轻轻哄着正在极力忍耐的小姑娘。哄了一阵，珍妮终于忍不住了，哇地一声哭了出来：“我要爸爸！”
在场的每个人都好似重重地挨了一拳。不知怎么的，大家都别开脸，无法直视哭泣的珍妮。
“叫什么。”母亲皱眉，冰冷地吐出字句。“爸爸明天就回来了。你想让他看见你哭哭啼啼的？神父您请回吧。我们要就寝了。”
一夜无话。
凯瑟琳本以为自己根本睡不着，�