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四、维新之源
弘治三年（1557），毛利元就完成了防长经略，取代大内成为山*的霸主。同年，他把家督之位传给了儿子毛利隆元，自己则继续掌握毛利家的实权。
大内氏被毛利所取代，在中国地区造成了一连串的连锁反应。首先，由于大内义长出身北九州的大友家，所以野心勃勃的大友宗麟开始和毛利家结下了冤仇。其次，尼子晴久趁大内势力崩溃的机会袭占石见银山，尼子和毛利两家的世代争夺就此升级。在毛利元就的幕后指导下，毛利隆元为避免两线作战，于永禄三年（1560）与大友宗麟达成了妥协，接着就全力进攻尼子家。永禄九年（1566）十一月，被毛利军包围的月山富田城宣布投降，尼子家灭亡。然而，在永禄六年（1563）九月，毛利隆元在军中去世，时年41岁，死因或为食物中毒。
毛利隆元之死对元就来说是一次白发人送黑发人的悲剧。于是他把嫡孙毛利辉元作为自己的接班人着力培养。此时的毛利已经拥有中国地区八国，实力达到了顶峰。元龟二年（1571），一代智将毛利元就在吉田郡山城去世，享年75岁。
毛利元就是毛利氏霸业的奠基人，据说他元服时，曾经去严岛神社祈祷，家臣祈愿说希望小主人将来成为安艺之主，毛利元就问：“为什么不祈祷成为天下之主呢？”家臣回答说：“不可能的事情祈愿也没有意义。”毛利元就说：“不然，若祈愿成天下之主，则或许能称霸中国地方，若祈愿成安艺之主，一旦达成，岂非再无理想。”就是在这样远大理想的支持下，毛利元就发挥自己的智慧，一次次地创造了奇迹，最终为子孙留下了长久的基业。
元就去世以后，毛利家就陷入了一个危机。“天下布武”的织田信长正以雷霆之势向中国地方压来。毛利辉元在他的两位叔父吉川元春和小早川隆景的辅佐下，与信长开始了博弈。天正六年（1578），毛利军攻克上月城，一举端掉尼子家的残余势力，在与织田信长的斗争中暂时占到了上风。
不过好景不长。当年十一月，毛利水军在木津川口被织田军的铁甲船击败。接着，随着中国地区的大门——石山本愿寺的陷落，毛利军就不得不直接面对织田军的全力进攻。天正八年（1580），织田信长以羽柴秀吉（即后来的丰臣秀吉）为最高指挥官，大举入侵中国地区。天正九年（1581），羽柴军包围了因幡国鸟取城，羽柴秀吉采用饥饿战术，派出商人高价将鸟取城周围的储备粮统统收购。鸟取城在饥饿中成为一个人间地狱，城主吉川经家为保全一城性命，同意以切腹为代价投降。次年四月，羽柴秀吉进围备中高松城，高松城周围是沼泽，以易守难攻而闻名，城主清水宗治更是难得的猛将。羽柴军的黑田孝高献策，在城的周围建起堤坝蓄水，他们以高薪酬激励工匠，不过数日，堤坝就宣告完成。当梅雨来临时，堤坝内顿时水漫金山，高松城陷入一片汪洋之中。毛利辉元亲率大军救援，却只能望洋兴叹。然而，水攻往往是一种旷日持久的方式，就在相持不下的时候，本能寺之变发生了。羽柴秀吉封锁消息，在毛利方的外交僧人安国寺惠琼的斡旋下，与毛利家达成了协议。清水宗治成为这项协议的唯一牺牲品。羽柴秀吉在此后回师近畿与明智光秀争夺天下。毛利家的危机得以解除。
在信长死后，毛利辉元非常谨慎地不卷入天下争霸的斗争中。天正十一年（1583），羽柴秀吉与柴田胜家在贱岳决战，争夺天下，双方都极力争取毛利的加盟。但毛利辉元经过慎重考虑，决定保持中立。战后，毛利辉元见天下大势已定，羽柴秀吉即将成为天下之主，就加入了羽柴的阵容，参加了天正十三年（1585）开始的四国、九州征伐。秀吉建立丰臣政权以后，毛利辉元也因此而获得了丰臣政权对其中国地区120万石的封地的承认。毛利辉元与叔父小早川隆景也成为丰臣政权的五大老中的两位。天正十九年（1591），此后毛利家从吉田郡山城迁入广岛城，成为中国地区和北九州最显赫的势力。毛利家还派出了3万大军参加了侵入朝鲜的“文禄·庆长之役”（1592—1598）。
丰臣秀吉死后，日本再度陷入天下争霸的局面。谨慎的毛利辉元这一次却无法幸免，被卷进了著名的关原大战中。庆长五年（1600），石田三成与德川家康开始争夺天下，前者为对抗家康的强大武力，决定拉拢拥有雄厚实力的中国毛利家。在安国寺惠琼的劝说下，毛利辉元接受成为名义上的西军总大将，与德川家康为首的东军对抗。可惜在关原大战中，西军一败涂地，夺取了天下的家康追究毛利家作为西军首领的责任，毛利辉元虽然不像石田三成那样结局悲惨，却也被大大减封，仅仅留下周防和长门两国的领土，毛利家的兴起之地安艺也被剥夺。毛利家于庆长九年（1604）迁居到长门国的萩城，从此，成为江户幕府下的长州藩。
长州藩直到近代才再一次被人们所瞩目，作为幕末四藩之一的长州藩人才辈出，吉田松荫、高杉晋作、伊藤博文、山县有朋等明治维新的先驱者以及重臣都出自长州藩。长州藩因此成为维新的源流地，甚至在近代，形成了日本政界中有名的“长州阀”。毛利元就泉下有知，或许也会引以为傲吧。
笔者云：尼子为战国“下克上”之先驱，虽未名列“三大枭雄”，事业亦蔚为可观。然其族内自经久之后，再无力挽狂澜之人。毛利则赖有智将元就，先灭大内，后吞尼子，遂成霸业。虽曰天时，亦因人和。惜乎元就卒年过早，若代信长而得天下，岂非别有天地欤？
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