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荀哥在芸娘面前神态轻松自如，带着孩子的依恋和调皮，笑嘻嘻地看着她，“姐，我不累。今天许三郎和我一起熬糯米汤做糯米砂浆呢，那些大叔们都挺照顾我的，我就是帮忙烧烧火，没做什么重活……只是有一件好笑的事情，胡总旗问，‘宋荀怎么没来？’我说，‘来了呀，我就是宋荀啊。’一旁的军户们就都笑。”
“那胡总旗没有为难你吧？”芸娘闻言有些急，宋思年也在一旁紧张地看着荀哥。
荀哥笑道：“他倒是想管来着，只是刚好三郎的姐夫郑总旗过来了，他说每家只要出一丁来干活就行，让胡总旗不要管的太细，这种活就交给小旗们管好了。胡总旗似乎很听郑总旗的，便什么也没说就走了。”
宋思年笑道：“那郑仲宁现在正得王防守、蒋百户他们看中，我看他以后只怕还会晋升，胡总旗也不是傻子，哪里会不给他面子。说起来，咱们还是沾了隔壁许家的光啊。”
宋芸娘放下了悬了一整天的心，轻松地笑道：“荀哥儿，姐姐熬了你最爱吃的香喷喷的野菜粥，我知道城墙上的伙食你肯定吃不习惯，你快洗洗脸，换身干净衣裳，咱们一起再吃一点儿。”
宋家三口人正围坐在小桌前，热热乎乎地喝着粥的时候，许安文推开半掩的院门，端着一盘饺子走了进来。
“宋大叔，我娘包了饺子，让我端盘给你们尝尝。”他笑嘻嘻地将一盘热乎乎、香喷喷、白胖胖的饺子放到了桌上。
“饺子！”荀哥一阵雀跃，“我都忘了它长得啥样了呢！”他边说边急急地伸出筷子，宋思年在一旁嗯哼一声，荀哥儿小心地看了一眼父亲，又赶忙收回手，收敛了神色，垂眼望着面前的碗筷，做出一副老僧入定的样子。
宋芸娘看着荀哥，心道平时装得再稳重懂事，也毕竟只是小孩子，便觉得既好笑又心酸。她站起来对许安文道了谢，邀请他一起坐下吃一点儿。
许安文忙摆手推辞，“我在家里已经吃饱了，吃了好几十个饺子，肚子都涨得慌呢！”
宋思年失笑，“三郎，那你坐下略喝几口粥吧，芸娘做的野菜粥很是可口的。”
许安文推辞不过，便坐了下来。
“三郎，这饺子是猪肉馅的，还是精白面粉包的，你们家怎么还有这些稀罕物？”宋思年尝了一口饺子，好奇地问。
许安文挺直胸脯，带着几分自豪地说：“这是前些日子我二哥在军中立功得的奖赏，换了些白米和白面。我娘一直舍不得吃，昨日看我回来了，便去买了点儿肉包饺子”
宋思年愣了半晌，感慨地说：“你二哥是有出息的孩子，你娘受了一辈子的苦，以后可以享他的福了。当然，三郎你也是很有出息的，你娘养了两个好儿子啊！”
许安文有些不好意思地挠了挠头，“宋大叔，不是我自夸，我二哥确是很厉害，现在已经是周将军骑兵营的队长了。我可是远不如他的。”
宋思年便瞥了宋芸娘一眼，意味深长的拖长了语调：“将来也不知是哪家的姑娘有福气，可以嫁给你二哥……”
“荀哥儿，别吃那么猛，小心噎着。爹，您也吃呀，别老看着我们吃。”宋芸娘急忙打断父亲的话语，一边给父亲碗里夹了一个饺子。
宋思年瞪了芸娘一眼，正欲开口，芸娘却笑道：“爹，食不言寝不语，快吃吧，再不吃饺子冷了就不好吃了。”于是四人无言，静静地吃着，偏许安文人小鬼大，早从宋氏父女的对话和表情中看出了端倪，此时正一个劲地对着芸娘挤眉弄眼，气的芸娘狠狠在桌下踩了他一脚。
一盘饺子很快就见了底，荀哥似乎还有些意犹未尽地望着空盘子，芸娘便有些心疼和难受。想当年在江南的时候，连家中最下等的仆人都不大看得上的东西，现在却已都成了最难得的珍宝。自己好歹锦衣玉食的过了十五年，该享的福也享了，可怜荀哥尚是懵懂无知的孩童便跟着吃苦……
芸娘大了荀哥足足十岁，又因母亲早逝，荀哥几乎是芸娘一手带大，因此芸娘对荀哥总有着一种近乎母爱的无私感情。只要荀哥儿能过得好，芸娘便觉得自己再苦再累也是值得的。
“宋大叔，荀哥儿，天不早了，我先告辞了。”许安文见芸娘收拾碗筷进了厨房，宋大叔和荀哥二人似乎都各有心思，沉默不语，屋里一时静悄悄的，便起身告退。
宋思年拦住了他，走近厨房，对芸娘嘱咐着，“芸娘，你把盘子洗干净了给三郎他娘送过去，好好谢谢人家”，想了想，又接着说：“把家里前些时做好的酸白菜和野菜干也各装一罐送过去。”说罢，看向许安文，面露尴尬之色，“三郎，难为你家一直对我家诸多关照，我家也没有什么好东西，这酸白菜和野菜干不值个什么，只是都是芸娘亲手做的，倒很是干净和爽口，给你娘尝尝。”
许安文急忙敛容起身，“宋大叔，您这话就外道了，俗话说，远亲不如近邻。咱们梁国这么大，咱们两家能都来到这张家堡，还能挨着做邻居，那实在是缘分。再说，宋大叔您和芸娘平时不是也很关照我家嘛，投之以桃，报之以李，互相关照也是应该嘛！”
宋芸娘刚从厨房出来，刚好听到了这最后几句话，便噗嗤一声笑了，“哎，三郎，不愧是念了几天书的，都知道掉书袋了。”荀哥也在一旁看着许安文呵呵笑着，笑容里却有一丝落寞。
芸娘便看着父亲，“爹，这种事情还用您吩咐，野菜干和酸白菜方才我已经在厨房里装好了”，说着，举起了手里端着的两个小瓦罐。
作者有话要说：
☆、隔壁家的张氏
许家院子比宋家略大，院子里平平整整，院角有一个小小的鸡圈，此时鸡已上笼，还时不时发出几声窸窸窣窣的声响，在寂静的小院里显出几分生活的气息。
许家房子格局和宋家差不多，当中一间正屋，两旁分别是做卧室的廊房，厨房设在西南角，西北角则是杂物间。几间房近两年都翻修过，齐齐整整摆列着，屋顶上加固了一层瓦片，很是牢固。不似宋家，光秃秃的土壁，破破歪歪的窗子，屋顶也只是木板加泥草，一旦遇到刮风下雨的日子，便是屋外刮大风，屋内刮小风，屋外下大雨，屋内下小雨。
宋芸娘每每走进许家，便心生羡慕，心想着什么时候家里有钱了，也将房子翻修翻修，加固一下屋顶，免得居无宁日。
许家正屋黑漆漆的，只有张氏住的西屋传出昏黄的光，窗户上印着张氏的身影，正在垂着头织布。
“娘，隔壁的芸姐姐过来了。”许安文轻轻推开房门，只见张氏穿着褐色麻布襦裙，一头花白的头发盘着纹丝不乱的发髻，脸上刻着深深的皱纹，眼睛却闪着精光。她看到芸娘，脸上的皱纹都舒展了开来，亲切地招呼：“芸娘，你来啦，快过来坐。”
张氏本是靖边城武术教官之女，习得一身武艺，今年才四十来岁，五年前芸娘刚来到张家堡时，张氏还是一个精气十足、爽朗干练的中年妇人，可两年前丈夫和大儿子相继去世之后，张氏似乎一夜之间就苍老下来，脸上终日暮气沉沉。这两年因郑仲宁、安平、安文兄弟们既懂事又出息，日子一天天好过起来，才慢慢又恢复了生活的气息，脸上也出现了笑意。
宋家初到张家堡时，张氏的大女儿许安慧刚出嫁不久，张氏见芸娘乖巧可人，便将她当女儿般疼爱。芸娘本是南方富贵家里的女儿，只会些绣花之类的精细活，对织布之类的全然不通。只是在这边境粗俗之地，再精细的绣工都无用武之地，张氏便手把手地教会了芸娘纺织。见芸娘身子弱，便又教了芸娘几套拳脚，即可以强身健体，又可以在危急之时防身。芸娘在跟着张氏学手艺的同时，倒也将她爽朗的个性学了个大半，不复南方女子的小女儿神态，倒有几分北方女子的爽利。
当初许大志与宋思年两人商量许安平与宋芸娘的亲事的时候，张氏虽不大愿意自己的儿子入赘女家，但因实在是喜爱芸娘，便也认可。谁知世事无常，现在却是无论如何不能重提那入赘的话题。张氏本是实诚人，面对芸娘便往往有些踌躇，觉得太亲近了不好，疏远了又不愿。
宋芸娘向张氏道了谢，又送上野菜干和酸白菜。张氏看着色泽诱人的野菜干和酸香扑鼻的酸白菜，便笑着对芸娘说：“芸娘，你可真是能干，这不管什么吃食到了你手里，都可以做得格外美味。”想了想，却又叹了口气，“也不知将来那个小子有福气，可以娶得了你……芸娘，你爹爹可还是坚持入赘的的想法？”
芸娘微微一怔，却又不知如何说起，只好微微胡乱点了下头，心里暗暗对老爹道一声对不住啦。
张氏便又在心里将宋思年腹诽了几句，她却不知道这其实是宋芸娘的想法，总是怪罪在一心望子成龙的宋思年身上，每每想到恨处，特别是想到宋安平和自己离心之时，就在心里将宋思年痛骂一顿，可怜宋思年这几年不知代替芸娘挨了多少顿骂。
“三郎，别在这里傻站着，还不快把芸娘送的东西拿到厨房去？”张氏支开了许安文，就招呼芸娘在炕边坐下，拉着芸娘的手亲亲热热地说着话。
“芸娘，你看你真是女大十八变，越长越水灵。也不知你是怎么长的，这北地的风霜都伤不了你。咱们张家堡的女子啊，一个个被寒风吹得灰头土面的，皮肤粗糙，皱纹生的早，年纪轻轻地都像老太婆。你看你这白生生的小脸蛋，几乎都可以掐出水来，我家安慧只要提起你，就羡慕得不行呢？你看安慧才比你大个五六岁而已，看上去竟足足像大了十岁的样子。”
宋芸娘不好意思地笑笑：“我有什么值得羡慕的，安慧姐现在日子过得多安逸啊，有子有女，郑姐夫又那么有本事，两个孩子也懂事听话，不知多少人羡慕她才是呢？”
张氏想着那一对玉雪可爱的外孙和外孙女，脸上便露出了满意的、慈爱的笑容。
宋芸娘看着张氏粗糙的面容、干裂的嘴唇和满是老茧的双手，不觉有些奇怪：“张婶婶，前段日子我送过来的面脂和手膏你没有用吗？秋天到了，天寒风大，气候干燥，我在面脂和手膏里加多了些了油脂，每天早晚都涂一层，是不会这样干燥的啊？”
张氏笑着说：“我一个老婆子，还用那些干什么？前些日子你安慧姐来了，看到了很是喜欢，我给她拿去用了。”
宋芸娘撒娇地说：“这些面脂和手膏不值什么，都是我自己琢磨着做的，安慧姐喜欢的话我便再做些给她，送给您的您还是要好好用，不然我可要难过的呢？”
宋芸娘在江南的时候，女孩子家爱美，整日里和舅舅家里的几个表姐妹研究着采花取汁，磨粉研脂，做些胭脂、面脂之类的护肤品。来到这北地之后，北方气候恶劣，张家堡里的女子不注意保养，一个个皮肤枯黄干燥，芸娘空闲的时候便琢磨着做了一些面脂，想不到还挺有效果，一张脸硬是要比堡里其他的女子要光滑白嫩。
张氏看着人比花娇的芸娘，越看越爱，心里便又骂了宋思年几句，试探着问：“芸娘，这两日听见你家院子里热闹得很，好像有媒婆上门说亲了？”
宋芸娘垂下头，轻声说：“是下西村的刘媒婆，说的是下西村的张二郎”
张氏心中一惊，面上却不露神色，“张二郎，他家可是民户吧？你爹答应了？”
宋芸娘摇头，“没有，我们觉着不大合适。”
张氏心道，若你爹入赘的念头不改，哪一天才可以找到合适的？嘴上却说：“没答应也好，芸娘你长得这么好，有的是大把的小伙子愿意娶你……芸娘，你就不能和你爹谈谈，那招赘的念头能不能熄了，你也是他亲生的女儿，没得为了儿子的前程就害了你。”
宋芸娘心底生出一阵愧疚，她看看犹自絮絮叨叨的张氏，便轻轻笑了笑，顾左而言他，“张婶婶，天已经不早了，打扰了您半天，我还是先回去了，您接着忙吧。”
宋芸娘走出许家院门，巷子里一片漆黑的寂静，一座座黑压压的小院像蹲伏在黑暗里的怪兽。天上的月亮也躲进了云层，只留有几颗星星闪着微弱的光芒。几家院子里种着树木，此刻越出围墙，在黑暗里影影绰绰，显得既神秘又可怖，远处传来几声凄凉的刺耳的鸦声，刺透了夜的寂静，也刺透了秋夜的初凉。
宋芸娘只觉得心头烦乱，便靠着院墙站了一会儿，享受着这片刻的宁静，吱呀一声，却是宋安文悄悄走出了院门。
“芸姐姐，你还没有回家？”看到站在墙边的芸娘，他有些吃惊，芸娘诧异地看着他，眼里带着询问，许安文便不好意思地小声道：“刚才我似乎听娘和你说什么提亲的事情，芸姐姐，我二哥没有回来之前，你可千万不能答应什么亲事，就算我求你啦！”许安文看着芸娘，暗夜里，那双酷似许安平的眼睛闪着恳求的光。
作者有话要说：
☆、稻田里的憧憬
宋芸娘很是过了几天悠闲的日子。
荀哥开始充当了家里小顶梁柱的角色，每天早早就出门和许安文一起去城墙干活。宋芸娘闲来无事，每日早起便在院子里将张氏教的几套拳法一一演练一遍，活动活动筋骨，舒展舒展身体，只练得汗流浃背，浑身舒畅。
宋芸娘刚来到张家堡的时候，身体很是虚弱，练了张氏教她的几套拳脚之后，身体倒慢慢强健了起来，若是遇上一两个小毛贼、浪荡子之类的倒也可以抵挡一二，所以宋芸娘基本上每日早起都要练上一遍。只是这段时间天天早出晚归，倒有所松懈，现在每日有时间再练上一小会儿，只觉得神清气爽，容光满面，一扫前段日子在城墙上的颓态和疲惫。
若天气晴好，吃完早饭后，芸娘便会挎着篮子，信步走到堡外家里的田地里摘些熟了的蔬菜，沿路顺便再采些可以食用的野蒜、野韭、荠菜之类的野菜。下午的时候，和宋思年一起坐在院子里，边享受午后的暖日，边将这些蔬菜和野菜或晒干，或腌制，做成菜干和泡菜，预备入冬后的菜肴。父女俩一边干着活，一边话着家常，时光匆匆一闪而过。傍晚荀哥回来了，一家三口便亲亲热热地围坐在小桌旁，吃吃饭，说说话。晚上，芸娘一边坐在房里织布，一边听着正屋里传出荀哥朗朗的读书声和夹杂其间父亲的教导声，便觉得身心安宁，岁月静好。
这一日，宋思年吩咐芸娘，“咱们家的水稻再过十天半个月便可以收割了吧，你有时间就去田里看看。”
梁国规定，每家军户要种五十亩地，头三年可以不交税粮，从第四年开始，便要每亩交一斗，五十亩便是五石税粮。宋家人丁有限，且刚到张家堡时，全家都是四体不勤、五谷不分的富家子弟，宋思年文弱书生，宋芸娘女流之辈，宋荀更是还需人照看的小娃娃，故此，一家人在田事上很是吃了些苦头。再加上北地气候恶劣，土地贫瘠，头三年的收成换些生活用品后，便只堪堪够一家人的嚼食。到了第四年，交了税粮后，就越发日子艰难。
不过宋思年毕竟是举人出身，天资聪慧，再加上在江南任知县时很是爱民，常常到田间地头了解收成情况，也和农民们话话家常，故此很是知晓了一些稼穑上的理论，就差没有亲自下田。在张家堡耕作了四五年后，他开始尝试着将江南先进的种植经验运用到耕种之中，又不断根据气候、土质、收成情况进行调整，在经过前四年积累的基础上，到了这第�