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邓绶促狭的看向叶茂满脸表情都在说：你是吃不着才硬说佳肴烫嘴动不得。口中故意问道：“哦？怎见得她最后一定会姓·······”说着手上也划了三点。
叶茂知道他是恶趣大作也不说破，只是眉目狡黠：“茂愿就此事与琚遥打赌，就赌一年之内，朔宁侯如夫人之姓。若不姓万，叶某便服输，日后悉听琚遥驱使。”
慕家老仆最终因顾及少主，反复让食留药拖延了自己伤患，导致不治。临终时拼着最后一丝力气，向着沈赫、万莹重重磕了一个头，说是替先头去的慕公子，叩谢沈赫救助孤儿寡妇的大恩大德，叩谢万莹刚入家门数月便遭历战火天灾，种种困苦之下仍能全力救护慕家独苗·····未等回答，老仆大瞪着眼睛，直直盯著对面床上的少主，不甘心的追随家主而去。
万莹对着死不瞑目的老人凝视少时，终于捂着口躲向一旁座中，将头埋进臂间；多日来郁结于内的悲愤、伤怀、惊惧、委屈一并涌起。饶是出身世家，深受熏陶，此情此景也是顾不得，只片刻已哭得嘤泣连连身耸频频。
“小妹节哀。如今尚有幼儿情形垂危，你还是要保重自身，从长计议的好。再如何也要先行救活小公子，也才能对得起先去的慕公子和这位忠诚老仆。”沈赫劝过招手叫来和子，令其唤人进来将慕家老仆尸身运出门。
得济于沈赫身份、建功的诸般善缘，奉命找来的军医十分尽责，诊治用药诸般到位严谨，又加之先有慕家老仆舍命让药积下了些许基础，慕家小公子的伤情很快有了好转。
沈赫直觉这个孩子与自己极是投缘，便真如和子随口编谎所道，收了慕家遗孤为养子，并以自己的表字衍化成一字，为孩子取名为——超，却保留其本家之姓。
（慕超，后加冠取字——呈平）
自然收养慕超还有另一番心思，指望这个孩子能有接引之效，为沈赫引来真正血脉沿承的子嗣。
迫近预定日期，押解用的长链重枷经多方赶工齐备。叶茂也不怠慢，亲自监视着兵士，将英琮上了重枷并加锁两道铁链，以铁水注满锁孔固定在铁笼中。余下的臣党一并串接在铁链上，二十人为一组。每组配五名短刀手充当押解护卫。下达死令：铁链上的俘虏，无论脱逃，倒病，伤重不起···凡有倒卧懈怠行程者，随队短刀手即可当场格杀勿论。
五月二十日，宜上任，出行，双利大吉之日。沈赫拜印到职，接管安远防戍兼理行政职务。名为代职，然其身后横镇着一柄明黄穗子的尚方剑，竟比正式封授在位一方封疆还要多出几分威势。
至午时初刻，叶茂手捧满满一盏状元红，向沈赫一敬后，一饮而尽。“与君携手作战，共保圣主。袍泽之谊铭感肺腑，茂幸何如之。他日若有效力处定当水火不辞。”相互沈拜躯体靠近之际，叶茂的声音仅供两人听清。
沈赫同样声音笑答：“兄台言重。赫与仁兄同师从相王。仁兄骁勇曾颇得相王嘉许。得今日不世之功，仰仗圣上洪福，恩师教导，赫不过是看准时机推助些许而已，何劳言谢？”长身向叶茂身后望了一眼，声音提高了些“此番献俘人数众多道路且长，叶兄务必提高警惕。”
叶茂翻身上马，挽手向沈赫及其身边僚属团揖一礼，运起中气喝令“出发”。随之得胜鼓擂响大队起行，夹杂在鼓声中的，是嗖嗖划破布缕不绝于耳的皮鞭声响。
怪道处只闻鞭打皮肉布帛声中，竟未有痛呼嘶嚎。沈赫手搭凉棚扫视之后随即明白，非是西恒俘虏个个都有不惧疼痛的气概，此情形乃是叶茂创意——衔枚结束成组，妇幼夹杂男壮之间。如此一来铁链上的人纵然饱受鞭笞荆杖，亦是喊无从喊逃不能逃。端是有失仁厚却说不得奏效。
“叶沐泓行事练达，但手段显失厚道，有损德行。此等行措将虎狼之师尚可积威坐镇，恐难见容庙堂那班夫子言官。”沈赫暗暗忖道。指间狼毫濡墨的动作不自觉放缓。
有皂衣小吏跑来廊下禀报，俘虏营来人请示，余下的俘虏人员中妇孺占七成，伤残者过半。营中已备好炭火黥刑用具，只等总镇大人掷令便可动刑。
沈赫拍案而起喝道：“胡闹！本座何曾下令动刑？！战火放平，尔等不思安民正务，却把心思用在亵辱囚虏之事，汝等可知该当何罪！念你年轻无知，暂记下此节，命你立即押着那前来报事的人回去传令——立即停止一切私刑举措，违者军法从事。”说完执笔疾书写成一纸手令，叫进小吏命其立即持令传达。同时再传命令，调五名长于金创军医携医药前往囚虏营诊治伤病。
“乱世当前，行诸于重典。古来皆然。将军如今总领一地民生，何需为一群囚虏贱命劳心费神。”在旁说话的是一名年纪约在而立之年的文职胥吏，服色约在从七品，容颜倒也干净。
沈赫洒然抖开折扇缓缓扇着“此言差矣。世间生灵皆得于天地造化，并无贵贱分别。何况安远一地历经战祸，人心思安。目下以安心养民为重，肆意亵辱病弱囚虏，非仁者之为；更会因此迫得被俘人员集结再生哗变。如此下去冤冤相报没结没完。本座只四下平乱压服就足以身心疲惫，还何谈休息民生。看足下系圣人门生，当记得‘民为重君为轻’的古训。民心不稳祸延国本。国有重典施与大奸大恶，绝不该加注于妇孺病弱安善良民。方是身为一方父母官代天牧守的道理。”
胥吏闻言向上一揖到地“卑职谨受教。”
数月后，先有八百里加急驿马传来急报：叶茂押解俘虏进京途中遇袭。幸有叶、邓二人之前做好防护，劫牢偷袭之人受挫；索性以重箭强弓将英琮及其旗下几名重要大臣射死。最是不利处在于，偷袭主谋趁乱盗走了西恒朝廷象征王权军权在握的金鹏大纛旗。随后驿马再传皇帝圣旨，明令沈赫暂领安远总镇之职，待擢选干吏到任再行交割回京。如此，安远总镇虽名为代职，却也名正言顺坐镇一方。随之，又与奉节结成遥相呼应防守之势。
“长相知不相疑。卿莫负朕厚望。关山阻隔不断通心相知，卿家善自珍重。”此为圣旨之下皇帝亲笔附信。读来令沈赫心潮起伏。感君圣恩，日后于政务上，沈赫更加不敢懈怠马虎。安远总镇府衙书房，灯烛长明亦是常事。
修固城防，收捡骸骨防疫，调拨粮备，平易盐铁物值，征调民夫，补充兵员，抚恤孤寡······哪一桩都是当务之急，哪一桩不要亲历监审。身为一方大员，这个职位比之旁人重了百倍还多，唯恨不能多生出两只手来。
和子备好膳食回头，见沈赫已经支颐而眠。若不是担心主子经常空腹入眠伤了脾胃，实在不忍叫醒。正犹豫间，啪的一声灯花爆响，不偏不倚落在沈赫手背上，立时将其烫醒。和子抢步上前查看伤痛，后又好说歹说吧沈赫架到内室用餐。一面着手准备梳洗用水，一面说话打岔防止沈赫睡到在饭桌上。
“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。······ ”和子吊着嗓子，学着日前听来的歌谣。那是他向万莹所居宅院送衣食药物时，听到万莹守护慕超入睡吟唱的。在和子眼中，万家小姐是神仙下凡般的人儿，神仙般的容貌，连声音也是天音一样悦耳动听。
沈赫放下碗筷，捧过茶盏笑答：“此为春秋楚国三闾大夫屈原所作《橘颂》，流传甚广。现下南朝逢端午节，便是起于初始纪念这位忧国忧民的先贤。但将此文谱曲作为摇篮曲倒不多见。”
“小的在京城时也听过类似摇篮曲，却都不如万家小姐唱的这曲好听······”忽然意识到失言，和子恨不得咬掉舌头；假装切齿往自己脸上拍了一巴掌。沈赫无奈的苦笑一下，假意嗔怪道：“你这狗头总是这么嘴比脑子快，仔细将来近拔舌地狱。”
“奴才还没服侍爷拜相封侯，哪敢先去自顾躲清闲？”——“住口！”沈赫的断喝唬得和子一抖，双腿一软伏倒在地。沈赫沉住气克制半晌沉着声音令他退下。心中暗悔自己是太累了，竟至为着些许小事发作，实在没道理。和子不过为逗他开心，怎会知道主子心中那团阴影的起源。‘封侯’与如今的沈赫言，是既成之事；‘拜相’却是他无论如何不像触碰的。朝中多少人羡慕他幸为护国相王的爱徒，得真传最多；却不知他也是见到最多的，云徵于背人处流露出孤寂之情。琼楼玉宇高处不胜寒。
云徵一生岁不似“弟子三千大贤七十二”，也是桃李满门。而沈赫于其临终前听到最多的话是：“时刻记得君臣授受务必有度。伴君胜过伴虎”······“赫，你心性善良；若非用非常之法，未必压得住那种种凶险。但是，沈郎不慈，朝中又何存审慎。曲高和寡，自古如是矣······”
西恒国主英琮先于献俘报捷，便死于劫杀未遂，西恒王旗遗失，尤其是终使平定西恒大捷留下白璧藏瑕之憾。朔宁侯沈赫夺情请缨，亲率骑军奔袭，功成之后又大义让功于胁从将领，以及其后总揽战后民生休息的事迹，后来居上成为庙堂上久久传扬的佳话。
昊帝为此龙心大悦，亲笔题字以示褒奖——朔宁标品，人臣楷模。得能臣如此，实为当朝君座之幸，亦是沈氏无上荣耀。皇后沈卉因之宠冠六宫，也由此越发动起了心头较量。
此时正是禁宫选秀之际。今年因西恒平定圣心宽慰特别开禁。昊帝照准了下面关于‘选秀充斥宫闱’的谏议，并钦点谢惠妃主持本次选秀。
此意于沈卉无疑是危险信号。将一应轻重缓急在指掌间掂量后，沈卉觉得，‘国舅身边子息渺茫’一题，或许可以借做问路石来用。于是得知朝会完毕，沈卉穿戴好五凤袍向北书房请见。
昊帝正在审视为沈赫题写的字，邓绶有幸被赐予侍候磨墨的殊荣。听到内侍传报，昊帝顿时散了文思，无法再行题写赐字条幅上的题记，索性放下紫檀狼毫，将袖一拂，把手示意邓绶往侧厅暂避，稍后再行问话。
沈后此来是兼着替沈氏宗正代谏的身份。而且凭着六宫之主的尊荣，她又硬性压制谢惠妃，将初定的修女名单拿到手中。今日便以此为主题前来觐见。昊帝对此心知肚明。不消多想，沈后怎么能容许自己眼前多出足矣动摇其地位的人呢？以此推断，经皇后之手递上来的名单，不许细看也可以想象到所谓的，品貌端庄，德言工容，必定是乏善可陈的。
昊帝耐心听完陈述，和颜给出决定：战乱方平致民生凋零。故本次选秀一概不留内廷，交由皇后主持。或赐婚聘与功臣良将，或放还回乡有地方官员负责婚嫁。
沈后就此等到契机施礼上奏：有意请恩圣意，赐美与朔宁侯，则其纳娶侧室，以保证朔宁侯子息延续。
昊帝将身靠住大座椅背，意味深长看了沈后半晌，哂然笑道：“梓童究竟是着意关切幼弟的子息延续，还是在刻意提醒朕，适时做些有力姿态以助爱情固宠椒房？”
此言真是字字诛心。沈后方闻便惊出一身冷汗。忙起立行至龙书案前撩袍跪倒，抬手启下头上金凤头面首饰，端放于身前金砖地上，向上拜奏：“臣妾惶恐。万不敢有次心念。臣妾只是眼见幼弟至今身戍边远，并室中无出；身为长姐实为之担忧；恐延误沈氏血脉。古训有道：百善孝为先，不孝有三无后为大。臣妾是不愿弟弟以此琐事遭人非议。”
“梓童归座。”昊帝起身亲自扶了沈后，音色上却不见柔缓：“朕好与梓童也说一句古训来听。唐贞元进士白居易的《放言》诗中有如下句子——试玉要烧三日满，辨材须待七年期。沈延召是梓童幼弟，倚重之情自不消说，朕也明白。然朔宁侯先是臣子。忠君襄政乃是为人臣的首要本分。对之如何格才适用，亦非是后宫中人涉足之域。皇后身为后宫之主也是逾越。太祖开国立有铁律——后宫不得干政。若梓童有意，朕好教人往后宫门口立一方铁牌，以助皇后日后震慑坐下宫人之用。”袍袖一扫，地面上的头面被扫到沈后脚下“朕言尽于此，下不为例。朕自会关照陛前忠臣；皇后管好后宫方式身为国母的首要之务。道乏回宫吧。”
沈后岂敢再言，重新跪地谢罪捧了头面灰溜溜推出。
昊帝于皇后身影沉下殿阶之下，撑不住笑了起来：“皇后若能有其弟一半心智，也不致行处这等下乘动作。真瞎操心。”随后抚掌两下。邓绶应声闪身走出来，于殿柱旁立定。“邓卿到来想想，该怎么写这道手谕？难不成直书：朔宁侯再生不出孩子，便将其罢官夺爵以儆效尤······”
平素少于谈笑的昊帝突起调侃兴致，引得邓绶及近旁侍候的内侍忍俊不禁。邓绶请了半天喉咙也压不住笑意，终于是昊帝莞尔之间降旨：“笑吧笑吧，朕都忍得辛苦”言罢哈哈大笑。
“臣以为皇后行举有差，无非是关心则乱，无心之失。毕竟朔宁侯深得圣眷，却身侧长年无出终是美中不足。”邓绶中规中矩的上奏道。
“好个‘关心则乱无心之失’。听卿有言外之意，难不成沈延召于安远任上有缺失之举？”
邓绶于昊帝话音未落已俯身拜倒，心中暗悔，不该自作聪明。同为臣子，自己与沈赫相较，轻了几成分量；论及私交，他也不如沈赫那样，与皇帝相熟相近到烹茶论道把臂同乘的地步。沈赫建功之后，可以慨然让人，可以欣然驻留与边远之地。而丝毫不需担心昊帝生疑或者漠视；并非是借着正宫皇后那些差强人意的小动作，而是他忠诚谨慎、见识长远、心思细致。所行桩桩件件无一不是踏中昊帝的心坎。
若要邓绶暗自掐算，不难掐中帝后二人共同纠结之事——立储君。储君人选端是取舍艰难。立嫡还是立贤，关乎国祚命脉。沈赫恰是一个身份微妙有足以落之定局的人物。放其在外坐守一方，或是收之陛前问策辅政，不知是皇后心惊肉跳的决策，说不得也是昊帝近一年来举棋不定的心结所在。沈赫本人显然也看出端倪，所以他安安稳稳置身局外。任你风雨飘摇，我自慎尔优游。每思于此，邓绶便暗自切齿：哪里是嘲风，分明是只狐狸。
【嘲风——好险，好望，于灾祸有前瞻之能，与邪祟有震慑之利。吉祥美观不失威严，乃为镇祟瑞兽】
北书房响起瓷器碎裂声，自登基后极少动怒的昊帝璟禛，今日终于雷霆万钧冲云霄。起因于惯为昊帝信定坚如磐石的人，竟然犯了最为下乘的错，下乘到了难于宣之于众摆上台面的地步。
朔宁侯正牌国舅沈赫，在其岳父的孝期未满之际，于安远代职总镇之便，纳娶侧室。时值眼前，其妾已经为其育有一子。更为离奇在于，此子降生之际，安远一带刚经过一番散骑游匪袭扰。奉节守将独孤坚率军迎敌，医药力量严重短缺，沈赫竟是亲手为其爱妾接生的。
如是者任是如何分辨，沈赫也推不掉‘失德’之过。若有言官将此事端出，将直接影响其官声前途。然而，此时不溶于大道却合乎人情。沈赫已二十有七，喜成弄璋正应了当年推命预言：三九齐家。身为倚重之臣，至今方得子嗣，本就书晚育，堪当应公费私之赞。况在其出征前，正室夫人不幸流产。细追原因