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探马再快也跑不出豹子迅猛和速度，拒马再尖也隔不开祝融之焰排涌奔腾。战火腾空，对面所向只分敌我不辨善恶，一把大火连营而起，无论人畜浸没于其中便再无回还指望。更遑论一纸所谓联盟契约。
包括图里在内几家夺位王子，忙着召集各自部下快马逐出，赶向各自封地方向切断火势，援救领地上的妻子儿郎···不肖半日间，号称是数万之众的讨逆之旅溃散殆尽。
咸宁城头，金鹏大纛旗依然迎着飒飒烈风招展，固定旗杆的却是十余具兵士尸骸。狼烟曛日弥漫游弋，一面醒目耀眼的飞豹旗跃然跳脱而起，与之遥相呼应。放眼四下，满处横尸血汇成渠，有的地方足以没过马蹄。烟尘飘荡拖曳着焦糊腥臭混杂的气味，令胃浅之人频频作呕。若非日正高悬，打扫战场的人来来往往，呼喝回应，真会让人错觉坠入修罗场。
沈骧挂好右手戟，腾出左手掐着眉头和太阳穴，直觉触之酸胀，两眼不知怎的，被什么光亮刺得生疼。稍后觉察原来是两个虎口在与敌将对峙时，被对方沉重的乌金锤震裂了。真应了启程时独孤澹劝说的一句笑语：不尽是书到用时方恨少，功到用时亦会恨之不足。索性是听君一劝改持双戟，否则受那一击之力，沈骧原用的双股剑必定脱手而出。
终觉目下清明之际，沈骧陡然发力腾身跃起，扑倒独孤澹，同时甩手掷出左手短戟···不远处的伏击者应声落地，右胸被短戟上月牙刀几乎切割开。正是欲行脱逃的逆渠图里。
独孤澹紧紧搂定怀抱中的人，在其肩背上有力的拍了几下。随后扶正了那个身躯，对着他信服的微笑一下，便转身走向军士人群中。
咸宁城中已派出专人前来接洽，共商战后收尾迎奉钦差入城。彼此交流之下方知眼前诸般情形甚是凶险。数日前，图里探得信息分出一万人，在萧飒至咸宁途中与英琭激烈会战。目前因咸宁受包围日久，彼此间音信切断，英琭一行人竟是生死不明。留守于城中，英琭的发妻康氏宜兰，于日间率队出城御敌是受伤被俘。因拒绝向人授意交出象征王权军权的金鹏大纛旗，献城投降，被图里等人以残酷手段杀害。目下留在咸宁皇城中，只有英琭身边一个侍妾名唤楚婹，还有康氏遗下的两位公子，刚满九岁的英翀和不足六个月的英翊。
眼见得弱妇幼子难当大事，为今之计须得立刻派出几哨人马，向四下搜寻英琭的踪迹。确切言，是活要见人死要见尸。否则，眼前一场战祸未尽，又将有无边的战火狼烟直冲而起。此正是：破阵乐未合再起将军令。此刻听来，更多了几重凄怆和毛骨悚然。
一个不堪设想的结局晃在欺近眼前。若英琭真的落亡在外，于豹韬卫而言，勤王之师出师无名，还会反而成为兴兵谋逆挑起战端的罪魁祸首。西恒境内失却震慑，散勇流匪四窜，城头王旗起伏不绝。朝廷又无意无力擢选平乱之将。而今日在场的人，皆难逃挑动兵凶战祸受人唾骂。
端木洵受武靖王指派，来到沈骧这边协助他调查军马案。甚至保护他当面提审俘虏。图里亲随的供述，让沈骧亲身经受了一回失魂落魄。
图里等人在前面五年间，通过重金收买等多种途径，盗采马种，运至萧飒郊外繁育，三四年间盗得军马数万匹。英氏王族集会前，事情涉及胭脂虎伏诛儿败露。仓皇之间联合起兵发动内乱。时值于此还要庆幸，幸亏事情先于败露。倘若再行拖后几年，不仅英琭一家之力因力不能敌横遭剿灭吞并，安奉一境边防线上，又将是重现十万铁骑叩关。
沈骧还能回想起康氏宜兰的模样，开朗泼辣端庄大方，尊夫如敬天。如今这位令人见之心暖的夫人，已成为西恒王庭贞烈表率。受伤被俘之后斥骂逆贼，图里恼羞成怒，命随从将之丢入军马栏。使人轰赶军马咆哮踩踏···英氏元妃宜兰被无数军马铁蹄踏为齑粉，尸骨难寻。
心中燥火烧得人坐立难安，沈骧直觉两手虎口裂口更深，疼得拿不住手上的小木盒。端木洵见状，和颜安慰着接过东西，按照指点捏出盒中一丛干草。
端木举着干草凑近脸前，看看嗅嗅片刻后答道：是野茴香。因其有一定催情效果，在马匹交配季节可以充作草料之内。再则适逢军马繁育期内，除野茴香之外，也会在草料中拌入春药。促使种马在此期间保持并延长发情状态，多留马种增加牝马受孕量。
“只说咱豹韬卫旗下，军马存栏折损，都是关乎于军机成败。存栏、置换、损耗、及最后死亡马匹尸体销毁，都有绝对严格严格管制。我家王爷亦是亲自监管此事，确保绝无疏漏。”
沈骧忍痛捏着笔记记写写，不时抬头朝端木洵摆出轻松笑容，他不愿被对方看出，其实他快要被疼哭了“端木大哥还记得被您无意间救下的那个华璃坊的人幺？”
“记得。发现那人时，他已经是奄奄一息，衣不蔽体，尤其下身污秽不堪腥臊之气扑鼻。被我手下人救醒足有半个时辰，方才出音反复念出‘华璃坊’。因其一见马匹就发癫狂，只得命人再将之击昏才送回安远城。也是到了门下看到招牌，方知此人原来是那处红极一时的小倌。”想是回想起当时的情形，端木洵哑然而笑。
“见到马匹突发癫狂~~什么样的马能把人吓疯了？”骧一下下弹着纸上的疯字。——“鬼马、惊马、疯马。”端木洵随口答道。
当看上面前一双波光潋滟、流光溢彩的凤目时，端木直觉自己被牢牢吸附住，在其后亦有灵光出窍之感，连随后的追问听来恍有飘忽如蛊惑：“那么，什么样的马会表现疯狂？”
端木洵咯的咽了口吐沫，略有些结舌的答道：“呃···噢，末将不好乱猜···不过，实言相告。末将是亲眼见过军马监舍中，种马发情的模样。说句···不怕有污清听的话，那种马一旦进入情炽癫狂状态，便真是···无论人畜，见什么都上的。”
骧如同是被扎了腿似的，从木凳上跃起。对着端木道声：受教。疾步奔出军帐，径直跑进武靖王帅帐。端木洵望着他的背影，深有茫然：“我并未说粗话呀？····”
骧一股风般冲进帅帐，将手上的野茴香、字条，摆在独孤澹和谢琛眼前：“军马流失案的整条脉络便在此了。”
承宁之变尘埃未落，图里、亦包括胭脂虎等人，趁朝廷精力有限之际，重金买通军马营以及官场内奸，其中便有安远前任知府施晗。以添加野茴香、春药的草料，延长种马发情期偷溜马种。最初，因边境牲畜进出控制较严，盗者偷掘新坟或是未及下葬的尸体，注入偷留的马种，运出关卡。此种方法因贮存物性质不佳而致败多成少。故此法很快被弃用，盗尸案由此沉寂。主谋者随后改用活人运送马种。又因女性体制柔弱经不起摧残，逐步改用男性身体贮存运送马种。到达某个特定地点后，从人体内引出马种，注入事先准备在此地的牝马体内。就此完成从偷到配的行动。那些不堪折磨致死用作运送马种的容器——妓女、小倌，被草草埋尸于荒野中。
以此方法循环往复五年余，安奉两地军营流失出去的军马足以数十万计。
安远前任知府施晗之死，正是由于他的行迹逐步败露，被西恒方面派出刺客灭口。
“乱臣贼子祸国殃民，罪不容诛！”独孤澹一拳捶在几案上，卡的一声，几案折断桌腿翻到在地。如许响动唬得近前报事的军士收不住步子，一个滚翻卧倒在军帐门口。独孤澹压住怒火喝道：“报上来！”
朝几个方向出去搜寻的马军先后放起了报信烟花。武靖王的脸色随之越来越难看。根据预定颜色可知，未得寻找到英琭的踪迹；欲将案原路返回集结地交令。十二个时辰内不得英琭生还的消息，独孤澹必须率队带着谢琛原路折回奉节，之后送回尚京。独孤澹要集中精力彻查军马案，还要继续守卫奉节，加紧练兵以抵御即将席卷而起的西恒内乱。至于西恒境内，很快将变成群凶逞强百姓离乱的人间地狱。
在如此人心惶惶的境遇下，得遇故人相见，卓尔哪里有兴致言笑，只向谢琛、沈骧两人所在位置，囫囵点点头；便应独孤澹招手走到挂图前。
独孤澹言简意赅：“汝生长于恒境，可否知道，除图上标注的路径之外，是否另有蹊径通往咸宁；亦或是根本未曾上图标点的？”
卓尔会意仰头对着挂图细审有半柱香功夫，踌躇着抬手按住一点：“大致是这里有一险冲，被老人们叫做‘野狼谷’。谷内狼群恶豺聚居成患，百多年间无人走过。倘若···倘若外出迎接主公的人马···都未寻到踪迹，那怕···怕是被图里逆贼截杀人马逼入野狼谷了。··可是···”说着话卓尔浑身一抖，两眼通红，低头再不言语。
‘可是’之后的内容，在场几人都能猜到：如果找不到一处满目遗尸的所在，便是真的冲进了野狼谷；能有几人或者出来，就只有老天知道了。
独孤澹拿起笔在卓尔指过的地方加了标记，缓缓道：“本王派人马再出去寻找你家主公，由你领路。但是你要明白，如果在此处找到了一地尸骸，随你出发的人会立即饭烟火报信给本王。本王见到信号将立即拔营骑兵返回奉节，而你也将被他们就地处死。西恒境内随后会如何，谁都无法设想。本王今后自会为你家主公报仇，但眼前绝对是先顾及拿豹韬卫弟兄的存亡。你···可以拒绝。”——“我愿带路！主公不会有事的，···还有他，他若有什么山高水低的，我也不要独活于世。”
骧闻言一惊，随之想起脸颊上带疤的老唐。少言寡语沉稳得象岩石样的汉子。曾几何时手牵着这个青年，谆谆嘱咐满面温和···骧第一次有了向神佛祈求的念头，那样令人见之温暖踏实的男人···应该得到神佛保佑吧。
当莲青色天幕中挂起又一轮形如弯刀般的月牙，东南方向终于腾空跃起几束色彩艳丽的烟花。直到那抹绚丽散失在夜幕尽头，独孤澹才猛地把拳头向空中一挥大笑道：“鬼见愁岂是易与之辈！那么容易就被几个蛇鼠宵小取了性命！啊~~知其安然，是在快意，当浮一大白！”
喜讯递进咸宁城，城中随之亦是一片欢腾雀跃。不久便有监朝臣工出城迎接钦差入城，同时又向城外豹韬卫军营，送来大量老君物品酒食。
谢琛提议，西恒王庭目前多留妇孺，外臣尤其是军旅不便冒然进入。莫如等候英琭回来一同进城，独孤澹深以为然。考虑到西恒臣属盛情难却，于是便邀请恒方人士，在军营中一同燃起篝火宴饮庆贺。
谢琛进到营帐中来寻表弟同赴宴会，却见骧正在换装打理行囊。正所谓忙而不乱，口中哼着曲调，手上叠着衣物，脚下颠着步子，踏着不远处响起乐曲的拍子，跳得滴滴嘟嘟，极其有节奏。间谢琛挽手看着他笑，骧也是欣然一笑，从衣物中间用手指夹出一方折纸递给谢琛。
“这是在安远帮你收录的几首曲子，韵律很好。待阿哥得空可以弹来听听。外面的聚会，我就弗去格。”说着转回身又去收拾。因其手上有伤，动作上显然笨了些，谢琛收了曲谱上前接过骧的东西。“英琭的下落落实，侬身为宣旨钦差留下来名正言顺；擎韬兄也需留下与之交割军务，并接你回去。我则需要尽快赶回安远，就军马案破获向叶茂复命。”
“返回路程遥远，侬孤身一人，我如何能放心。再则，侬于阵前擒获图里亦是有功；将至论功行赏侬却躲开？何不等到这厢诸事落实于为兄一同返回。我奉旨回京后，听得超哥讲：侬被远放安远任职，就一直悬着心。回想起这几年间，侬吃苦受伤皆是由我引起···”——“说这么琐碎的事作甚？我不是小孩子，吃不得点滴苦。实在是目前的这位上司，须提着许多谨慎才行。故而，对于英琭必需见机回避。”骧挤着谢琛坐在木榻上娓娓道来细细分说。
“为兄理会贤弟的心意”独孤澹心领神会道。“业已命人为你备出换乘附马补给。端木将军受指派先行赶回奉节，以便及时筛查奉节马军的疏漏情形。正巧可以令贤弟一直顺道结伴走到安远郊外。如此亦可免了芷璘牵挂。”
独孤澹把案头一份名单稍加点化之后，默然动作示意骧照此誊抄。“适才恒方来人相邀。说是图里杀害了琭王的元妃，如今你擒下逆贼为英氏除了败类。琭王的属下再三恳请当面拜谢，为兄这厢推脱不掉。贤弟也莫要拘谨推诿，出去见个面搭几句话，圆个场面。马背上的男人心思直通，恐误会你是轻视他们。至于鹤卫‘禁止结交外官’禁令···贤弟无需介怀。西恒这边都只道你是豹韬卫的人；豹韬卫这边，为兄说话是算数的。”
骧无奈一叹：“官场应酬比鸡肋之扰还索然无味。”无奈之下拱手一揖，跟在独孤澹、谢琛身后，亦步亦趋走进众多视线之内。不出所料的惊起一片惊艳赞和声。
饶是有武靖王、钦差在旁遮挡解说，数不清硕大的酒碗、酒坛此消彼长直如潮水涌来，迫得骧几乎躲进武靖王怀里，也还是被灌了不少酒。不肖片刻看着眼前人来人往，有如拖着影气儿似的。骧暗觉不妙，需尽快把酒劲散了，否则醉酒驾马纯粹是找死。
“听闻凤郎闻乐而动，展臂成舞。何不趁着篝火正旺豪情激越，末将等愿弹剑高歌击鼓为和，恭请凤郎一舞。”端木洵架着行动踉跄的少年笑道。因周遭欢声起伏，他几乎是要贴近骧脸侧高喊，吼得骧捂住耳朵更加要往地上溜。为不致跌伤了少年，他爽利的把骧的手臂担在肩上。
骧此刻真正是酒色满面醉眼迷蒙，不见冷厉唯有娇憨：“呃···呵呵···端木大哥若能不弃共舞，骧便任性哗众闹上这一回。只是，我可不想看佳瑷兄舞那柄令人胆寒的蛇矛~~嘻嘻···”——“愚兄更无胆量再领教凤郎的撒手戟。得蒙贤弟亲言相邀，愚兄诚惶诚恐。献丑处权作为博凤郎开颜一笑了。”
谢琛见独孤澹将一对铁扇递给骧，也知那扇系独孤澹步下护身器，忙要阻拦。独孤回头安慰：“扇中机簧都已拧紧不会伤了他。想来仪光是欲借舞蹈将体内的酒力散出。芷璘且放心，若此举收效不佳，稍后我亲自为之推功解酒。”——“罢了。屈指算来也有数年未见骧儿舞蹈，其实我也想看。他生而有舞蹈天赋，只恨偏偏有人借此诟病。”
一通鼓响由缓趋疾，两面火焰边门旗扬风招展；越发策动起铁马金戈豪情激昂。骧倒提两把扇，踩着二通鼓节奏，步履踉跄而不乱节拍的走向场中。端木洵嘎然收势，两面门旗俨然如张开的双臂张开着。一记重击叩响，侧旁竟不知是谁放声高歌。唱响的竟是昌境内被列为禁曲的《美人殇》。异地他乡得闻乡音，引起无数会心微笑。
——闭月羞花，沉鱼落雁，浣一带如画江山。 暖玉温香，风姿流转，去日苦多塞上弦。 国色天纵，颠倒纠缠，缩地鞭收蓝桥短，青鸟佳音，忘川知返，抱柱守得如花眷。 拱手江山，换卿欢颜，刀笔剑齿任由笑谈，君情妾愿，天地鉴怜，敢许携手海枯石烂。 今朝有酒，今朝且醉，爱不释手卿之美艳，有花堪折，直须折取，莞尔间情炽跃山峦。······
歌跳剑锋响，曲跃酒觞鸣。火色旗风之间，两把素面折扇翻飞流转。忽而如玉蝶展翅翩翩掠过旗屏号带；忽而就着骧手腕并转，在