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一切都不对劲了。
☆、确认039。
带着满心难以遏止的惶惑与路上偶遇的坂田银时告别，玖木绫揣好了袖口里屉田平之郎的照片；左思右想终于决定结束这一整天的走访询查。
这天下来；她将这张照片放在了无数人眼前询问，尽管得到的大多数都是摇头否定的答案；可是依然有颇多额外的收获。
踏着木屐的足尖甫一磕碰到地面；耳边就传来了香枝前辈的迭声呼唤——
“诶诶；绫酱你终于回来了；刚才又乱跑去什么地方了？有位很帅气的客人指名道姓要你哦；正在部屋里等着你呢。”
“……我知道了；是个叼着烟扮酷还梳着蠢乎乎的V字刘海的青光眼先生吧。”
□不离十地猜出了来客的身份，玖木绫在前辈的指引下低头故作温驯乖巧地碎步前行；同时在心底大致估摸着来到吉原的日子。
这里没有白天与黑夜之分，单单只凭借对于时间的模糊概念来判断日期；她推算出了自己已经手执屉田生前的照片持续调查了三天还多。
不过，今天终于得到了有价值的回应。
在耳畔的轻声提醒之下拉扯回偏移到远处的思绪，她矜持地浅抬起足踝跨过八寸高的门栏，连光影都一丝不漏地遮挡住的双层纸门被香枝前辈从身后徐徐拉阖。
第一眼，她便毫不意外地在暧昧昏黄的室内捕捉到一双青蓝色反映逆光的眼眸。
越过燃在炉鼎里的青豆香织成的绵密烟网，玖木绫走到对方面前屈起双膝跪坐在软垫上，故作不经意地让两眼往纸门处一瞥，她才注意到香枝前辈向内窥视的眼睛。
——估计是要按照惯例给她初次接客的表现打分跟其它艺妓评比吧。
待在这里的三天令她早已对这种没来由的无脑规矩见怪不怪。
不动声色地眯起眼，玖木绫端起茶壶翻正一个瓷杯，神态自如地用开水烫了烫杯底，倒了满满的清新热茶双手捧好谦谨地递送过去。
“果然是你啊副长。到这种地方公款消费没问题吗，我的出台费很贵的哟。”
在确认对方看不见的方位，她尽量不摆出嘴型，单单凭借着嘴唇微动用气音小声地说着，还对门后怒了努嘴，“嘘——先别说话，那边有个监视者，我们得挑一个不会被人听清楚又简单容易的体。位。”
一口气咕噜咕噜灌下大半壶热烫茶水，玖木绫又微移余光扫过门缝——那只眼睛还在那里，瞳孔的角度随着她身体的移动有一些偏移，其内装满了等得十分心焦却又无比期待着的神采。
……居然还在。没办法了。
从软垫上起了身，她挪着步子走上前，在土方十四郎的身侧盘起了膝盖就座。
然后，她慢慢往左边靠了靠，直到歪过的额角触到了他的肩头，脑袋压垫在他的肩面上，做出亲昵倚靠的姿势，缓慢地低语道：
“失礼了副长，请不要尖叫着‘流氓’之类的词语然后跑开，我会很丢脸的。”
“……”
被她喷吐在颈窝和耳廓的温湿气息不着意地撩拨，土方十四郎原本就绷得极其挺直的腰杆一僵，想张口说些什么却想起不久前对方的忠告，又将即刻便要脱口而出的话咽回了喉间。
没让他等待多久，不一会儿，眼前蔓延铺盖上一片灼目的烈色和服衣袂，腰间突然受力向下一沉。
轻薄衣裙飞飞扬扬落下，出现在面前的是一头绾成高髻的柔滑黑发，和一张抿唇虚假微笑的面孔。
玖木绫跨坐在他身上，两手勾在他的后颈，修长双腿左右分开缠住他笔直的腰杆，温热的躯体紧挨着他，带动得周遭的空气都径自开始不断升温。
两人之间的距离贴得过近，让土方十四郎不由自主地产生了一种下一秒她就要倾身吻上来的错觉。
“现在大概可以正常交流了，副长。”
就势将脸埋在他的颈项之间便于遮挡不正常的口型，玖木绫总算能顺畅地将音量放大了一点，便十分舒适地用鼻尖蹭了蹭他，不忘正经地汇报起近日来的调查成果，“我找了三天才终于找到自称见过那个屉田老板的人，她指认这个杂货铺老板每个月都会送满车的货物给一个姓泷泽的歌姬，她的本名叫萝拉。”
眼角细微抽动了一下，对于过分紧密的依偎有些不自然地拧了拧眉头，土方十四郎却终究什么也没说，还是顺由着她的动作附在了她耳边问道，“获得消息意外的快啊。有关于这个泷泽萝拉，现在掌握了什么信息吗？”
“据说这个歌姬每月只在单数日接待客人，所以我正打算明天女扮男装去找她……你在这个时候过来找我真是帮了大忙，副长。”
松软的手指在他脖颈光滑的皮肤上着重按了按，玖木绫自胸腔深深吐出一口不均匀的气息，理直气壮地提出要求，“明天一早就请你继续去做个嫖客帮我问问看好了，有了今晚的经验应该这已经不算是什么难事了吧。”
“……别随随便便就自说自话的给人下这种定义啊你。”
陌生的□感从与她接触的皮肤上源源接连不断地传输进体内细胞，土方十四郎没有多余的空闲重视自己此时有些反常的奇怪感觉，反而就对方顺理成章的建议思考了一会儿，得出结论后就并未迟疑地适时摇起头断然拒绝，“近期有个长期出差的老成员要回来，近藤老大一个人恐怕应付不过来，况且这种灰色地带的事情我也不适合插手。”
几近微不可见的遗憾和失望仅仅浮现在脸上半秒，玖木绫立即重新翘起刚刚耷拉下去的嘴角，晃了晃脑袋笑言道，“明白了，我会自行努力的，你就稳稳当当地在真选组搅基宅到死吧，吊丝注定孤独一生哦副长。”
将一长句话一口气抖落出来后利索地截住尾音，她干干脆脆地站了起来，刻意抬高了音量，“这次的时间就到这里了，客人。如果对本次服务还算满意的话请给个好评，欢迎您下次光临。”
“……”
头也不回径直出了屋门，本想装作若无其事地回到自己的宿舍，却在抬起脚步的一瞬间被门边的香枝前辈叫住。
“……怎么了前辈，已经很晚了，我很困。”玖木绫歪头看向对方，装模作样地抬手揉了揉眼窝，眨了眨眼睛神情不豫地平声道。
香枝前辈屈起食指敲了敲她的头，满脸尽是恨铁不成钢的无奈表情，使劲撇了撇嘴，“你刚才的表现只能评一个D级，这位客人可是连一点脸红心跳都没有出现……不是我说，绫酱，才刚来三天的新人就被点名这种事情不多见，你要好好把握住难得的机会啊。”
——不不，如果真的脸红心跳了才是无法想象的事情吧，那个人。
——还有我的正当职业是警察，艺妓什么的只能算是个兼职啦。
心里想着却没有表达在口头，玖木绫只是由着她絮叨着说完，敷衍地点了点头便绕过了拦在路中央的对方准备继续前进。
衣摆忽然被从后大力拽住。
“……？”
迫不得已又一次顿住了步伐，玖木绫回过头对着紧抓自己和服下摆的人抛去一个疑惑的眼神。
“我们有严格的规定，前辈对新人的考核不能放水。”
在花街柳巷中极其难得一见的，香枝前辈的语调恳切而真诚，“但是如果考核成绩最终只是D级的话，你可能就成不了上层那种可以自由选择客人的艺妓了。这样，趁着客人还没离开，你再去提供一小时的免费服务，我会依照你的表现酌情加分的。”
直接狠狠地噎了一下，玖木绫神色微妙：“……”
第二天特意起了大早的玖木绫信步走在吉原一日比一日括宽的街道上，目的地在手中的地图上有着极其清晰的标识，时不时被她拿起来凑到眼前翻阅一下。
顺着地图的索引，经过数小时的艰辛努力，她最终幸运地找到泷泽歌姬平日里接待客人的三层小楼。
或许是因为本身地处偏僻的缘故，再加上此时的日头实在不够繁盛，大门敞开的小楼内空荡荡的不见一个人影，全然不同于夜半时分门庭若市的喧嚣尘杂。
原本以为这里必定会像吉原的其他地方一样有负责摘选客人的看门人，为此玖木绫还特地换上了男性气息浓郁的狩装还精心准备了一套说辞，没想到根本就没有派上一丁点儿用场。
——因为她一路畅通无阻地一口气登上了最高层。
漆红勾栏朱色柱有规律地盘错，凭栏远望兀自陷入深思忖度的人似乎察觉到了她蹬蹬蹬上楼的脚步声，轻轻回首投来有如含着一泓春水的柔润目光。
将玖木绫从头到脚仔仔细细地一寸寸凝看过，那人的眉梢眼角染上带着明显深意的笑，甚至没有给她拿出照片开口例行问话的机会，意味深长地启了话音，“我认得您，您看起来可不像是沉迷于声色犬马的人呢。”
猛地一刹住脚步，完全没料到对方会率先开口的玖木绫不由得愣了愣。
讥诮的表情在面上猝闪，泷泽歌姬姿态优雅翩然地拢了拢鬓间碎发，悦耳的嗓音这时已经揉进了点点嘲弄的腔调：
“成为了鬼兵队叛徒的你，在杀掉了每月给我运送酬金的屉田后，终于将目标转移到了为鬼兵队提供情报的我身上了吗？”
她以一个颇具讽刺意味的称呼结束了这段话，“——鬼兵队卍字分队长，绫绡大人。”
……
“……屉田不是我杀的。”
迅速消化完了她语速极快地吐出的一番话，一时之间脑内闪过了无数个各不相同的念头，玖木绫缄默了半晌短叹了口气，出神地看着眼前随机任意抓住的某一个点，自言自语般嗤笑了一声，“但是我可能真的是你口中的那个见鬼的分队长。”
☆、确认040。
——听说，再过几个月；这里唯一的那棵樱花树就要开花了。
她忽然没来由地想到了这句话。
不记得是怎样走出那间冷清寂寥的矮脚木楼；玖木绫漫无目的地在巷间缓步穿行，周遭熙熙攘攘吵闹嘈杂的人群似乎已于自己毫无关联。
她还记得初次走入吉原时身后的世界有夕阳黏连在天际线边；描绘着如火似炎的炽烈颜色；灼烧得双眼隐痛。
——在吉原的街巷间断然别想见到这般景象。
吉原所拥有的只是无边无际的黑夜；这才是独属于此地隽永不变的亘久基调——
在泯泯长夜中总是会不由自主地感受到孤独；也就更加渴求陪伴；需要从他人的温度和碰触中汲取些微的慰藉。
此时此刻；置身在暖色的笼灯环绕中，玖木绫却将无枝可依的感受体味得十分明晰而深刻。
不知道自己是谁。也不知道自己生而为何。
世界所呈现给她的事实与她自身本真的认知全然相悖；她已经不敢相信自己的双眼所见，不敢相信自己的双耳所闻；不敢相信手指所能碰触的一切，不敢相信皮肤所能感知的全部。
眼前滑过一张总是皱着眉头看起来脾气很坏的脸，清楚分明的五官轮廓早已熟稔于心。
她无意识地伸出手去，那张脸却在她的指尖即将触及的前一秒破碎成缭乱的水纹。
仿佛在霎时间惊醒，玖木绫触电般收回自己尴尬地悬在半空中的手。
环抱住自己的两肩试图填补惊惶失措的内心猛然冲起的空虚感，她紧抿起了嘴唇，讷讷地低声道，“这种时候你跑到哪里去了啊，混蛋……简直活该被蛋黄酱灌肠而死。”
正当她站在吉原街头不知道该往何处去的光景，一声蛮横的高呼破空递到了耳旁：
“……喂，那边的，你在这里鬼鬼祟祟的做什么……？！里面的内巷正在处理土突发的紧急情况，都给我赶紧靠边站！”
显然这段命令中透露出的信息事与愿违地勾起了围观群众的极大好奇心，各类路人甲乙丙丁一路交头接耳纷纷涌了过去，被蒙面的女忍手拉手组成的屏障隔在了外侧，仍不死心地止不住向内探头探脑议论纷纷。
过了一会儿还是不见结果，终于有人按捺不住旺盛的窥探欲，冒出头来大声嚷嚷道：
“我说，到底是发生了什么大事啊？应该不会影响吉原的正常营业吧！”
……真是群无聊透顶的痴汉。
没什么兴趣地往人群密集的方向浅瞥了两眼，玖木绫看着瞬间空荡了不少的人流量，抬腿便向人影稀少的地方走去。
依稀之间，她听到女忍不带任何情绪的嗓音公式化地回复道：
“没什么，只不过是有个银色卷发的浪人公然闹事罢了，我们自卫队‘百华’很快就能搞定。”
……
银色卷发？浪人？
喂喂少开玩笑了，该不会是那家伙吧……
脚底下生生一滞，玖木绫抽着嘴角飞速回过身去，钻进了还在不明真相单纯围观的拥挤人潮里。
“那边有个脱了三角内裤的超人！”
一路磕磕绊绊挤到最里面，她一旋手指向外围常年漆黑一片的天幕，中气十足地放声道。
唰啦——
所有人齐刷刷地顺着她的手指向的方向回过了头去。
趁着把守的百华稍有不备，玖木绫一矮身以难以置信的速度瞄准了空隙间一头扎了进去，旋即抖晃着撞入视野的景象让她高高挑起了眉梢——
离她最近的是一个趴在地上生死不明的瘦弱少年，整洁朴素的衣衫沾满了尘土，后脑勺的正中央牢牢地扎着一把冷黑色的苦无。
稍远一点的位置，站着艺妓打扮的志村新八，标志性的圆眼镜反射着含义不明的白光。
而就在新八的身侧，赫然是血流满面双眼圆瞪的坂田银时。
密密麻麻数不清人数的吉原自卫队‘百华’则排列在更远的地方，为首唯一没有用黑布蒙着面的女人口中叼着一根铜制烟管，一道浅浅的刀疤横贯侧脸颧骨的位置，身形袅娜目光却凌厉，微斜着身体抱臂而立。
——果然，刚才还是装作没有听见若无其事的走过去就好了……
错愕的表情只在脸上出现了一瞬，随后玖木绫的嘴角抽得更厉害了些。
首先注意到她唐突的闯入，坂田银时颤巍巍地抬起了涣散的红眸，看着她咽了咽口水断断续续地开口，“花子你……你那身奇怪的打扮是怎么回事……？”
“……满脸是血的怪人真的有资格说我吗爸爸。”低头看了看身上不协调的男式狩衣，玖木绫伸手一提衣领就将外套拽了下来搭在手臂上，露出里面薄薄一层轻便简单的素色和服，“啊，请你们继续吧，我要回去接客了。”
“等、等等！晴太他……他……”
志村新八直愣愣地紧盯着脸朝下伏地而卧的小男孩，呆立了半晌才回过神来疾步跑过去蹲□，看着深深插在头顶的那把苦无，失声叫道，“这个、这个真的是被扎了啊！！深深的插。入进最里面了啊！！！还以为阿银你是来救我们，结果全部都被扎到了啊……所以说你到底是来干什么的？！”
冷汗顺着脸侧的弧线一滴一滴滑落。
四周的烛光打在坂田银时神态扭曲的脸上，描绘出某种奇异诡谲的斑斓色彩。
他闭着嘴坚持了良久，蓦地舒展了纠结成一团的五官张口就道：
“哈哈哈哈哈哈哈什么啊新吧唧，阿银是谁啊，一听称呼就知道是个英俊潇洒的直发武士。”