乾隆不由满意地点头道：“评价得还算是中肯，尤其关于野史之言，确是直指要害所在。就以《万贵妃传》为例，所录多为查无实据之野史，对万贵妃逼迫诸妃坠胎及毒杀纪淑妃的指控也多为不实之辞。想是当时众人嫉妒万安攀附万贵妃乱政，故编造些无稽之言归罪于万妃。后世记载又多以讹传讹，实在不足为信。”
和坤当然清楚皇上对《明史》中所载的这段历史颇不苟同，还特意在《御批通鉴辑览》中专门写了《驳明宪宗怀孕诸妃皆遭万妃逼迫而坠胎》一章来批驳此事。不过令他大为不解的是，皇上今日为何忽然提起这段前朝旧事，如果是有感而发，难道是最近宫中出了什么事情？可为何自己没有收到任何消息？
“不过万妃之恃宠骄妒，应该是确有其事，皆是宪宗对其偏宠所致。说来可叹，宪宗一生只独宠那个曾陪伴他儿时囚禁岁月的年长女子，感恩乎？至情乎？”
和坤还在那里费尽心思地揣测上意，忽然听到皇上的这番感叹之语，不由得愣在了那里，心中暗自腹诽：“看来不是宫中出了事情，而是皇上的脑袋出了问题。众人出钱出力地陪你来江南游玩，你却大清早起来发什么怀古之幽思，难道还要让我在这里陪你一起掉几滴眼泪不成？”
看到和坤一副木然的样子，乾隆非但没有感到索然无趣，还更加情绪激动地发起感慨来：“天子不可专情，可天子亦是人，有人之七情六欲，莫非因他只衷情于一个女子就做不了好皇帝吗？”
和坤无奈地叹了口气，知道自己再不说些什么，皇上恐怕会在《御批通鉴辑览》中再加上一章《驳明宪宗偏宠万贵妃而谓其昏君论》，可是自己这里还有一大堆事情要等着请示圣意呢，哪里有时间听他说这些多愁善感的废话。
“皇上所言极是，前明宪宗皇帝虽未能及其先祖般文治武功开疆拓土，却也算得上是一位仁爱宽容的守成之君。诚然，若论及文治武功与英明仁爱，唯有皇上才可称得上是不逊于先祖者。皇上此次南巡，沿途各州府官吏及百姓商贾无不欢欣雀跃喜迎圣驾，富者捐银捐物，贫者出工出力，一应费用皆为民间自发捐献，竟未动用国库一分一毫，足可见天下万民久沐圣恩、一心图报之情。”和坤急着把话题引到正事上面，不惜用足了谄媚之辞。
果然，听了和坤这番颇为露骨的颂德之后，乾隆皇帝龙心大悦，暂时抛开了那些江山美人之类的感叹，开始听和坤禀报关于圣驾到达杭州之后的一些具体行程安排。
待诸事都征得圣意之后，和坤总算松了口气，准备先行告退，好下去安排具体事宜，未想到皇上随后淡淡的一句话让他不由得心潮澎湃起来。
“到杭州后，你随朕去一个地方，只你我二人。”
和坤陪着便装的乾隆离开杭州，一路向西进入了徽州地界，长途跋涉之后，他们所乘坐的马车终于到达徽州城外一处偏僻的山村。沿着蜿蜒的乡间小道步行不远，两人到了一处宁静的湖边。
一位老翁正在湖边垂钓，远远看到有人过来，不由站起身来细细打量来人。待他看清走在前面的乾隆时，脸上顿时露出了笑容，忙快步上前施礼道：“四爷，你回来了。”
乾隆含笑点点头，“阿祥，我们去竹舍坐坐。”
阿祥忙前头带路，沿着湖边小路走上去，绕过一片竹林，一所农家小院赫然闯入眼帘。竹制的篱笆围着几间竹制的屋舍，虽无甚装饰，却别有一种清雅。院中种了几棵果树，篱笆边还有一些不知名的小花在早春的微风里轻轻摇曳，令人顿生悠然忘尘之感。
阿祥先请四爷屋中落座，然后就忙着下去烧水沏茶了。
乾隆看了眼站在一旁一直沉默不语的和坤，徐徐开口道：“此处是我第一次南巡至此时命人所建，建成后一直就由阿祥负责打理，一晃已过去三十多年了。”
和坤含笑道：“多年前的竹舍到今日还焕然如新，这阿祥做事倒是十分尽心。”
“阿祥姓赵，是我一位故人的亲戚，家就住在我们来时路过的那个村子里。当年我找到他时，他正孤身一人飘泊在外，在运河上做纤夫，我让他回乡守着这处竹舍，如今他的孙儿辈怕都有好几个了。”乾隆细细地道出了阿祥的身世。
和坤听了心中不免有些凄然，他已经猜到，阿祥应该就是赵莲儿的弟弟。当年莲儿被送入宫中时，家中还有一个尚在襁褓中的幼弟。
不久，阿祥拿了茶壶进来，看他佝偻着腰为四爷倒茶的模样，和坤看出他并不知道这个四爷就是当今皇上。这时阿祥抬头看了一眼和坤，他马上回以点头微笑。
“阿祥，这位是我府上的和管家，此次随我一同来江南访友。”乾隆给阿祥介绍道。
“四爷这些年数次来此地访友，可惜都是无功而返，不知这回可是有了佳音，找到了贵友？”阿祥笑着问道。
乾隆点头道：“这次确是找到了那人。可是事隔多年，那人似已不记得我了。”
阿祥听了摇头叹息道：“那四爷岂不是白走了这一遭。你的这位故人实在太过无情，枉费了四爷这么多年往返千里来寻他的这片诚心。”
乾隆静静地看着呆立一旁的和坤，沉声道：“不能怪她无情，当年是我辜负了她。可能她认为逝去难追，一切都已经时过境迁，所以不愿与我相认。可我还是希望她能知道，此生我从未忘记过她，也从未停止过找寻她，因为我一直记得临别时她曾答应过我，一定会再次回到我的身边。”
☆、第九章 红衣碧荷
“替我好好照看这片竹舍，也许有朝一日，我的那位故人会回来这里居住。”乾隆临行前嘱咐阿祥。
阿祥眼中含着不舍，频频点头。和坤默默地看着这个曾经的兄弟，心中在和他做最后的告别。自己的面前已是一条不归路，怎会如乾隆所愿，有幸能来这里安享余生？
回程中突然下起了大雨，荒山野岭间一时找不到避雨的所在，车夫只好将马车赶到路边的一棵大树下暂时躲避。山间的雨来得快也走得快，不出片刻就雨过天晴起来。君臣二人继续上路，没行出多远，前面忽然传来呼救声。
和坤掀起车窗口的帘子向外瞧，一眼便看到了那个站在明媚春光里的红衣女子。
和坤下了马车，走近那女子，待看到她那张被雨水冲乱了妆容的花脸时，不由得一怔。这时那女子胡乱在自己面上抹了一把，露出一双清澈灵动的眸子，骨碌碌地转着，被脸上花花绿绿的颜料衬得很是顽皮可爱，和坤也不觉被她的这副狼狈模样逗得莞尔一笑。
那女子知道和坤一定是在笑她，撅起嘴来气恼地道：“官爷若是到的早些，奴家岂会落得如此狼狈，如今反倒笑起奴家来了。”
和坤闻言收起了笑脸，警惕地打量起这个不过十六、七岁的少女，心中暗自惊骇不已：“自己明明穿的是常服，这女子怎会看出自己身负官职呢？莫非是乱党设的圈套？”
那少女丝毫没有察觉出和坤的异样，径自不满地嘀咕道：“知府大人只交待说，这个时辰等在这里就能见到皇上，谁想到先等来了一场大雨，害得奴家被淋成这副模样，还怎么见皇上啊！”
和坤听到这里总算明白过来是怎么回事了，不由得为自己先前所做的那些谨慎安排感到有些后悔。本来这次微服出巡前，皇上吩咐只带自己一人，可自己怕路上有个什么闪失惊了圣驾，所以不但安排了大内侍卫充当车夫，还暗中知会了徽州府派人在所属地界内暗中护卫。没想到徽州府的官员为了讨好皇上，竟节外生枝地想出了这种奇葩的方式给皇上进献美女。
看了一眼少女脸上的凄惨模样，和坤略作踌躇，取出一块巾帕递给少女。待少女将脸抹净了，和坤不禁再次打量起她来，当然这次不是以警惕的目光，而是以评估的眼光来看。这红衣少女生得并不十分美艳，但神情颇为活泼可爱，而且身材很是妖娆多姿，尤其被雨水打湿了衣裳，更显玲珑曲线。
注意到和坤审视的目光，那少女也瞪圆了眼睛上下打量起他来。这样一来，和坤反倒被对方这种肆无忌惮的目光看得不自在起来，轻咳了一声问道：“不知姑娘贵姓芳名？”
“奴家姓贺，叫玫儿。奴家又该如何称呼官爷呢？”少女依然瞪着一双澄澈的大眼睛看着他。
和坤微微一笑，道：“本官和坤。”
“和大人可以让奴家见到皇上吗？”少女直率地问道。
看着这位天真烂漫的少女，和坤不觉暗自为她感到惋惜。如此单纯爽朗的女子，若是进了暗无天日的后宫，怕是很快就会被活活地吞噬掉本性，成为一具行尸走肉吧？他回头看了眼远处停着的马车，犹豫了一瞬，开口问道：“玫儿姑娘是本地人吗？为何事要见皇上？”
贺玫儿脸上的神色黯了一黯，答道：“玫儿家就在徽州城里，爹爹做生意亏了本，只好将我送去给知府大人做小。可知府大人说要将我献给皇上，就让我一直住在府中的偏院里，今日又让人将我带来这里见皇上。”
听了玫儿的一番话，和坤立刻打消了阻止她见皇上的念头。因为他知道，若是此时打发玫儿离开，徽州知府失望之下，多半会牵怒于她，恐怕会对她做出更加不利的事情来。既然自己无法救人救到底，索性就由她去吧，也许她竟能有幸得到皇上的宠爱，得个贵人答应之类的名分，也算是个不错的归宿，起码比让那位恼羞成怒的狗屁知府糟蹋了强。
至于那位知府大人嘛，自己是决计不会放过的，非得要狠狠敲上他一笔才行。既然有胆利用我和坤作为进身之阶，想必是有一定的承受能力了，这一次定要让他牢牢记住，得罪了我和坤究竟要付出怎样的代价。
一念及此，他打算这就带贺玫儿去见皇上，一转身，赫然发现皇上已经下了马车，正向这边走了过来。他忙低声嘱咐玫儿：“皇上过来了，见了皇上要低头行礼，记得多听少言。”
少女眨着大眼轻轻点了点头，对他露出了一个灿烂的笑容。
四月二十三日，圣驾返京。
还在返京的路上，乾隆就得到奏报，甘肃回教田五等人起兵作乱。刚回到京城，乾隆马上命福康安等赴甘肃剿匪。七月，回教叛乱被平定，身为军机大臣的和坤因功授予世袭轻车都尉，并授协办大学士。九月，封一等男爵。这一年，乾隆把圆明园的附属花园淑春园赐给了和坤。
这座淑春园其实就是个大水田，园内几乎没有什么像样的建筑。但是和坤却对这个园子有着近乎着迷地喜欢，不惜斥巨资开始对其进行大规模地翻修。
园内设计大体是仿照圆明园中福海（原名东湖）沿岸的景致，甚至将圆明园中的石舫也仿制了一座，放在淑春园里的未名湖中。这些本都属于逾制之举，可是作为皇上宠信的权臣，竟没有御史胆敢轻捋虎须，上书弹劾他。
淑春园大致修建完成后，和坤便经常居住在此园中，因为乾隆皇帝一年中大多时间都是在圆明园临朝听政，这样一来也方便他应付皇上的随时召见。
乾隆五十二年（公元1787年）八月，朝廷上下正在为福建匪逆林爽文作乱之事闹得惶惶不安。林爽文部已围困了台湾诸罗城，乾隆派去渡海增援的一万二千人也因将领胆小无能而毫无建树。
这一日，皇上身边的传旨太监胡公公来淑春园中传皇上口谕，命军机大臣和坤即刻进宫见驾，商议台湾剿匪事宜。
和坤听完口谕，正要马上随胡公公一起进宫，胡公公却突然大声咳了起来，好不容易止住了咳声，他慢慢自怀中掏出一块巾帕，轻拭了一下唇角。
当和坤不经意间看到那个巾帕一角上所绣的那片翠绿荷叶时，不由得怔住了。
☆、第十章 流水落花
随胡公公回了圆明园，和坤一进勤政殿，就见皇上正皱着眉头站在一张台湾府布防图前，图上的诸罗城被一个大大的红圈围在中间。
乾隆看到和坤进来，也没什么表示，转身回到御案旁坐下，微闭了双目沉思起来。
和坤见状不敢打扰皇上，站在一旁不言不动。
半晌，乾隆睁开了双目，沉声道：“众将无能，令贼匪猖獗至此，朕决定御驾亲征，一举荡平台湾匪逆。”
和坤闻言心里一惊，知道皇上这回是真急了，竟想出这么个昏招儿来。区区一个台湾府，不过一隅之地，匪患再凶也成不了什么气候，根本不足为虑。只是朝廷派去负责剿匪的将领实在太过无能，剿匪剿了半年有余，匪患不但没有被肃清，还大有愈演愈烈之势，也难怪皇上气恼之余而出此下策，要御驾亲征。
丢下诺大的国家不管，皇上亲自带兵去那个弹丸小岛剿匪，这岂不是让天下人耻笑大清国无人吗？
“皇上忧心国事，奴才常为不能替君分忧而深感惶恐。昨日接到台湾前线战报，奴才彻夜难眠，几番斟酌之下，倒是想出了一个解决之策，特来呈报圣听。”和坤不急不徐地开口道。
乾隆闻言大喜，急忙示意和坤继续说下去。
“奴才以为台湾战事失利，究其缘由并非皆是诸将之责，恐怕更多乃是台湾地方官员之罪。皇上御宇五十余年，轻徭薄赋，爱民如子，乃至海内升平，万邦来朝。而今台湾民众却响应匪逆，与朝廷为敌，其原因必是地方官员渎职懈怠，未将皇上的恩德传播于百姓，令百姓不知皇上的仁慈。既然如此，依奴才愚见，可采取两法：其一，调遣得力将领赴台湾继续剿灭匪患；其二，撤换台湾地方官员，另派得力臣工治理台湾府，将皇上的仁德宣于台湾百姓。”
和坤这番话直说进了乾隆的心里，顿时令龙颜大悦，即刻下旨将剿匪不力的湖广总督常青与福州将军恒瑞革职，派福康安为将军，赴台湾督办军务，海兰察为参赞大臣。
得了皇上的一番夸赞之后，和坤告退出来。刚一出大殿，就看到胡公公若有所待地站在某个僻静的角落里，心知他一定是在等自己，遂缓步踱了过去。
胡公公见和坤心领神会地过来寻自己，知道他不但认出了那个巾帕，而且那个巾帕于他确是有着某种非同寻常的意义。看来自己没有找错人，玫儿这次也许有救了。
和坤没有想到还会再见到贺玫儿，更没有想到会是在那样一种凄惨的状况下见到她。
勤政殿东面的一个庭院里，一身绿色宫女服饰的丁玫儿提了满满的一桶水，正在浇园内的一片芭蕉。瘦弱的身体因不堪重负而向一侧倾斜了过去，不时还停下身来轻咳着。那张苍白而憔悴的脸上早已不见了昔日俏皮可爱的神采，只有那深凹的双目还是大睁着，却再没有了半点灵气。
看到突然出现在自己面前的和坤，玫儿略显呆滞的双眼慢慢张大，当积蓄的泪水将要涌出眼眶时，她别过头去悄悄擦了一下眼睛，再回过头来时，脸上已挂上了一个灿烂的笑容。
看到这个笑容，和坤仿佛又见到当年那个站在明媚春光里的红衣少女，岁月磨去了她的花容月貌，却没能夺走她的自尊骄傲。
和坤微微攥紧手中的巾帕，想起方才胡公公对自己所说的一番话。
“玫儿刚入宫时，因是皇上从江南带回来的美女，管事太监尚能高看上一眼，派她去侍候一位小主，做些端茶倒水的轻松差事。不料没过多久；因失手打翻了茶水，她被那位小主丢进了慎刑司。
玫儿入宫以后便未再蒙皇上招幸过，此次又因犯错被罚，从慎刑司里出来后，就被送