汉文帝即位后，继续以“黄老之学”为治国思想，多次下诏劝课农桑，常颁布减省租赋诏令。目的就是鼓励农业发展，减轻人民负担。使凋敝的社会经济较快地得到恢复。如前178年和前168年，两次“除田租税之半”，即租率从汉初的十五税一减为三十税一。此后，三十税一遂成为汉代定制。前167年，又宣布全部免去老百姓的田租，算赋也由过去每人每年一百二十钱减至四十钱，徭役也由一年一服减至每三年服役一次。农业的发展使粮价大大降低，文帝初年，粟每石仅十余钱至数十钱。此外，文帝还下诏“弛山泽之禁”，即开放国有山林川泽，允许人民渔猎采樵，从而促进了农副业的发展；文帝十二年，又在全国废除了关卡制度，使商品能够在更大范围物畅其流，富商大贾周游天下，加强了各地区间的经济往来，有力地促进了农业生产和商品经济的繁荣。也使得文帝时期的社会财富积蓄很快，户口也增加很快，呈现出家给人足、国家富裕的喜人景象。
对于苛刻的秦律，他在高祖、吕后改革的基础上，又作了重大改革。废除连坐法，又将黥、劓、刖等几种酷刑，分别改为笞三百、五百代替。秦法规定，只要犯罪，就没有刑期，得终身服劳役。文帝则重新制定了法律，根据情节轻重，规定服役期限；罪轻的甚至可免为庶人。正是文帝政务宽厚，“禁网疏阔”，每年天下断重罪者仅400人，人民也都自谨守法，社会秩序相当和谐宽松。txt电子书分享平台
文景之治（2）
而且，文帝对周边的少数民族也以怀柔为主，不轻启战衅，以免生灵涂炭。吕后时，南越王赵佗因不满诸吕乱政，一度脱离中央自立为帝，与汉王朝分庭抗礼。文帝即位后，把赵佗在真定的祖坟修葺一新，对赵氏家族施以厚恩，并派陆贾二度出使南越，晓以利害，最终说服赵佗去帝号，归附了中央。对于北边的匈奴，继续采取和亲定边之策，厚贿匈奴；另一方面，又采取积极防御政策，“募民徙塞下”（晁错建议），把一些奴婢、罪人和平民迁徙到边塞屯戍，编以什伍，亦农亦兵。开后世屯田之先河。它既起到了巩固国防的目的，也促进了边境的开发。虽然匈奴屡次背约犯边，但文帝基本上以守为主，除前177年5月，匈奴右贤王又至上郡杀掠吏民，抢掠牲畜，文帝实在忍无可忍了，才派丞相灌婴率8万轻骑逐匈奴于塞外，这是文帝时期唯一的一次对匈奴的战争，取得了全胜。以汉当时的国力，要和匈奴一战，胜负也未可知，但文帝怕烦扰百姓，只诏令边郡严饬武备而已，他甚至亲自出巡边境军营，检阅军队，却不轻言兴兵。
然而，文帝针对匈奴的战争步伐却一刻也没有停止过。为了对付匈奴骑兵，文帝不但鼓励民间养马，“民有车骑，马一匹者，复卒三人”，国家也在西北边境设立了36个牧马场，从事牧养的军卒达3万之众，为的就是实现有朝一日不战则已、一战必亡匈奴的宏图大志。这些措施，不但当时对防备匈奴大规模的入侵起到了警示作用，也为后来武帝大规模北击匈奴做了充分的物质准备。
在中国历史上，文帝是一个励精图治、具有远略，而且自奉甚俭、谦逊克己的有为君主。他在位23年，史称其“宫室苑囿车骑服御无所增益”。他提倡俭约，禁绝奢侈，禁止郡国贡献奇珍异物。他所宠爱的慎夫人衣不曳地，帷帐不施文绣。文帝曾想建造一座露台，听说要花费百金，等于中人十家之产，于是作罢。文帝一朝，国家的财政开支都是以节制和缩减为原则，贵族官僚也不敢滥事搜括，从而减轻了人民的负担，对稳定汉初封建统治秩序，恢复发展经济，起了重要作用。这是“休养生息”政策的重要内容之一。
尤为难能可贵的是，他在临终前，针对当时盛行的厚葬风气，要求薄葬省繁，缩短治丧期，不得惊动百姓，民间嫁娶祭祀如常。一切娱乐活动照常进行，不能因为皇家的葬礼而打乱正常的社会生活。汉文帝一生为民，他开创的治世，不但赢得了历代史家的高度赞誉，也得到了对立阶级的尊崇。如西汉末年赤眉军攻占长安，西汉皇陵均被破坏，唯有文帝的霸陵被明令保护。
前157年，汉文帝去世，终年46岁，太子刘启继位，是为汉景帝。
景帝（前188～前141年），继承了父亲文帝休养生息、无为而治、轻徭薄赋的政策，刑法甚至比文帝时还轻。他对文帝的政策仅仅作小小的调整。节省、爱民一如文帝。如文帝时将肉刑改成了笞三百五百，但时有打死人的现象，这不符合体恤百姓的初衷。所以，景帝又减轻了笞刑的次数，同时规定了刑具的长短、宽窄，竹节也要削平，中途不得换人。如他改变了当时不准百姓迁移的政策，允许百姓从土地贫瘠的地区迁移到土地肥沃的地区，使流民还归田园，户口迅速繁息。一开发了土地资源，二也增加了国家的赋税收入。景帝在提倡黄老学派的同时，也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒儒学的发展以及汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”政策的确立提供了前提条件。
在对待匈奴方面，景帝对文帝的政策几乎是照单全收，继续与匈奴和亲，以安抚为主。对于匈奴的南下骚扰，也是以积极防御的态势对待，不轻易兴兵。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，一定程度上消解了匈奴的骚扰。
景帝的安定国家、发展经济的方针使汉朝的经济日趋繁荣。
前141年，景帝去世，终年48岁，在位16年。
历史上把文帝和景帝父子40年执政时期呈现出的国泰民安的盛世景象，誉为“文景之治”。据《汉书·食货志》记载：到了景帝后期，汉王朝国库里的钱多得堆积如山，连串钱的绳子都朽断了；郡国的仓廪堆满了粮食，太仓里的粮食也由于陈陈相因，以至腐烂不能吃了。
这是对文景之治十分形象的描述。
大汉雄风（1）
汉武帝刘彻（前157年～前87年），是汉景帝刘启的第10子，其母是历史上有名的二婚皇后王娡。7岁时被册立为太子，16岁登基，在位54年。武帝是最具雄才大略的伟大帝王，他建立了西汉王朝乃至中国历史上最辉煌的功业，他的文治武功使汉朝成为当时世界上无与伦比的最强大的帝国。
景帝去世后，武帝继位，定前140年为建元元年。武帝是中国历史上第一个创立并使用年号的皇帝，此后代成定例。
他登基之初，雄心勃勃，想将文景之治的盛世继续下去。但由于文帝皇后窦氏在世，权力都归窦氏一门，而窦氏作为太皇太后，对黄老的“无为而治”学说极为推崇。虽然窦氏一门在朝中炙手可热，但武帝并不甘做碌碌无为之君。他采取了一系列加强中央集权的措施。如为了抑制过重的相权，他变古创制，设立中朝、尚书台，通过平衡相权来加强自己的权力。但少年天子的雄心势必与他的祖母窦太皇太后的执政理念发生冲突，武帝多次受到训斥，一些亲信大臣也被罢免甚至下狱致死。武帝只得暂时收敛他的锋芒，养精蓄锐，继续沿着父祖生前开辟的与民休息之路亦步亦趋。军事上消极防御，避免与匈奴决战。外交政策的屈辱，倒也换来了汉王朝增强实力的机遇。《史记？平准书》记载，经过文景之治到武帝初年，“国家无事，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。众庶街巷有马，阡陌之间成群。”整个国家呈现出一片富庶丰足的景象。有如此雄厚的物质做基础，也为他日后对匈奴的战争提供了保障。
所幸在武帝执政的第4个年头，即前135年，窦太皇太后死了。在葬礼完毕之后，武帝立即将窦氏的人马一杆子捋净，任命受到排挤的田汀啵》匣评现В捎枚偈妗鞍征戆偌遥雷鹑迨酢钡慕ㄒ椋逖г谥泄懒旆缟Я角в嗄昶唐搅说缆贰Ｒ蛭逖У暮诵木褪侵揖侵醒爰ㄌ逯疲ǖ涞垡膊⒉幌拗破渌骷业姆⒄梗蓖瞥绶遥纬赡诜ㄍ馊宓囊恢痔逯疲Ｓ辛苏庵炙枷胱髦傅迹涞劬徒徊较魅踔詈畹氖屏Γ赡梢宰莺峒移鸺业闹鞲纲鹊慕ㄒ椋瞥觥巴贫髁睢保褐詈钔醯耐跷怀擞傻粘ぷ蛹坛幸酝猓渌亩釉诒竞罟诨箍梢栽傩蟹址猓饩拖魅趿酥詈罟氖屏Α２⒐娑ǎ罟坏孟碛姓稳Γ鲇形镏噬系奶厝ǎ艿钡乜は毓倮舻墓芟健Ｕ庋统沟姿嗲辶酥詈钔醴至训囊迹塘酥醒胝āＴξ迥辏ㄇ�112），汉武帝干脆又以诸侯酎金（祭祀太庙时诸侯助祭的献金）成色不足为由，一次削去106名诸侯的爵位，至此，全国尽行郡县。这也是此后两汉400年间，虽有外戚、党锢之祸，但无藩镇之乱的原因。同时，为了进一步加强君主权力，武帝将全国分成了十三个监察区，每区派出一名刺史，对地方进行监督。他还确立了察举制度，“举贤良文学”以扩大统治基础。刺史有向中央考察和推荐官吏的责任，也允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了有德有才的人。另外，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，打击富商大贾；将冶铁、煮盐、酿酒等国家战略物资收归中央管理，大大增强了国家经济实力，增加了战争物资储备。
武帝经过苦心经营，打击匈奴的军事、经济、政治条件已全面成熟。于是武帝挥动着如椽大笔，开始书写起江山豪情了。因为他清楚，忍气吞声的和亲外交，只能换取短暂的和平，并不能遏制匈奴日甚一日的袭扰活动，汉朝的边患依旧严重，而遥远的西域也对汉朝首鼠两端。
大汉雄风（2）
况且武帝是一个勇猛刚毅、具有持久开拓雄心和征服野心的人，绝不能容忍匈奴再踏入汉关半步，他要一削父祖几代人所受的鸟气。
他即位后的第八年（元光二年，前133年），毅然抛弃了行之近70年的和亲祖制，开动了整个国家的战争机器，全力出击匈奴！这一声巨吼，响彻了44年之久，匈奴从此全面衰落，再不敢南下而牧马。
汉武帝第一次运筹帷幄，初试身手，是马邑之战。此役有胜有负，面对朝中重臣的群起反对，反而更加激起了武帝踏平匈奴的江山豪情。他不拘一格选人才，年轻的卫青家奴出身，因为能力卓著，他破格提拔，任为主帅。其勇气和魄力，令人叹为观止！
44年间，汉武帝八攻匈奴，而其中以河南、漠南之战，河西之战和漠北之战等三大战役，规模最为庞大，都以汉朝的大获全胜而告终。
1．卫青指挥的河南、漠南之战。
从武帝元光六年（前129年）开始，武帝派遣年轻将领卫青率大军突袭被匈奴所盘踞的河南地（今内蒙古河套平原）。卫青引兵北上，出云中，沿黄河西进，击败匈奴楼烦王、白羊王所部，全部收复了河南地。武帝遂设置朔方、五原两郡，筑朔方城，并移内地民众10余万屯田戍边。汉朝由此有了一个战略进攻的基地，也解除了匈奴对长安的威胁。而匈奴失去这一战略要地，不但失去了肥美的牧场，也失去了进犯中原的跳板，因此，极不甘心，此后多次出兵袭扰朔方，企图夺回河南地区。
于是武帝又发起了漠南之战。
元朔五年（前124年）春，他采取以偏师牵制敌人，以主力消灭敌人的战术，任命卫青为车骑将军，率主力军出朔方，进入漠南，反击匈奴右贤王；以李息为偏将军出兵右北平（今内蒙古宁城西南），牵制单于、左贤王，策应卫青。此役卫青袭破右贤王汗帐，俘敌1万多人，凯旋归师。前124年2月和4月，卫青又两度率骑兵出定襄（今内蒙古和林格尔西北），又前后歼灭匈奴军队1万多人，扩大了对匈奴作战的战果，迫使匈奴主力退却漠北一带，远离汉境。为汉武帝接下来实施的河西之役提供了必胜的条件。
2．霍去病指挥的河西之战。
河西即现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，又称河西走廊。它为内地至西域的通路，战略位置极为重要，处在匈奴的控制之下。元狩二年（前121年）3月，霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，翻焉支山（今甘肃山丹大黄山），千里进击，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战皆捷，歼敌9000余人，斩杀匈奴王数人。同年夏天，汉武帝再次命霍去病统军聚歼河西匈奴军。此役，霍去病率精骑数万出北地郡，绕道河西走廊之北，迂回纵深达1000多公里，在祁连山与合黎山之间的黑河（今弱水上游）流域与河西匈奴主力展开决战，汉军以风卷残云之势，大破匈奴各部，杀敌3万余人，收降匈奴浑邪王部众4万，全部占领了河西走廊。匈奴人在逃亡途中，悲歌道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”武帝设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民实边戍守生产，打通了通向西域的道路。
3．卫青、霍去病指挥的漠北战役。
汉武帝为了彻底歼灭匈奴主力，确定了集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的具体作战方针。元狞四年（前119年），汉武帝集中精骑10万，组成两大军团，分由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率。另以步兵几十万，马匹10余万配合行动。卫青、霍去病受命后，各率精骑5万分别出定襄和代郡。霍去病与卫青相约在漠北与匈奴进行会战。卫青出塞后，即横渡大沙漠，北进几百公里，直扑单于本部，一举歼灭匈奴军19000人，挺进到寘颜山（今蒙古杭爱山南端），尽烧匈奴营帐和积粟而还。而霍去病出代郡后，北进1000余公里，渡过大漠，与匈奴左贤王交战，尽歼其精锐，俘获屯头王、韩王以下7万余人。左贤王及其将领弃军逃逸，霍去病乘胜追杀，直抵狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东），并于此举行祭天仪式（封狼居胥）。然后凯旋班师。此时的霍去病才21岁，被封卫大司马。两年后病死，年仅23岁。霍去病一生四战匈奴，战功赫赫，开拓了河西走廊，为中华民族做出了杰出的贡献，他更留下了激动人心的千古名句：“匈奴未灭，何以家为？”至今听来，犹叫人热血沸腾。
漠北之役是汉匈间规模最大，战场距中原最远，也是最艰巨的一次战役。是役，共歼匈奴9万余人。匈奴经汉军几次打击，被迫远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，此后再也无力南下，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，开始走向衰落了。
汉武帝王道霸道，交错为用。在对匈奴用兵的同时，还派张骞出使西域，打通了著名的丝绸之路，进一步加强了对西域的统治，把新疆正式纳入了中国版图。接着又平定了夜郎、南越，征服了闽越和东瓯政权，在西南先后建立了七个郡，分别置于汉帝国的直接管辖之下。汉武帝还派兵从海陆两道攻入朝鲜，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。如此盖世武功，在中国历代帝王中，是前无古人，后无来者的，因此被后人赞为“冠于百王”。可以说，武帝是第一个奠定中国辽阔疆域的皇帝，现代中国版图的基本框架在武帝手中基本已勾勒成形。西汉也在武帝手中进入了鼎盛时期，他第一次实现了汉民族真正意义上的大国崛起。
如果说，刘邦是使四分五裂的中国真正统一起来的话，那么，汉武帝就是对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有决定性的贡献的人。
汉朝使中国社会真正呈现出了一个民族大融合，经济大发展，社会大进步的局面。