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由于这个时代的科考是以延揽天下英才为第一要务，而一次考试往往无法完全考察出每个人的真实能力，故允许考生进行考前自荐，允许有名望的人向考官推荐。这样就使大批有真才实学者有机会进入官场，发挥自己的才能。这一制度健全后，不仅使民间有才之士无需凭借门第就可以进入官场，而且还可以有机会担任尚书、宰相之类的要职。科举制度打破了贵族垄断官场的局面，网罗了大批有才之士进入官僚机构，加强了帝王政权，使他们为贞观之治做出了贡献。
一次，他命令宰相封德彝荐举人才，却久无消息，太宗不满。封德彝委曲万状地说：“天下人才尽入陛下毂中，实是野无遗贤。”李世民当即纠正他：“君子用人如器，各随所长。自古人君致治，难道能异代借才么？患在自己不能访求，奈何轻量当世？”
唐太宗任用贤能，从善如流，闻过即改，视民如子，不分华夷，是开创“贞观之治”的根本原因。
从谏如流
除求贤若渴、善用人才外，他的从谏如流在历史上也是有口皆碑。李世民常说：“直言鲠议，致天下太平。”他和魏征的君臣关系，就是一段佳话，足为后世帝王垂范。
魏征是李世民的哥哥李建成的旧臣，两兄弟曾经是你死我活不共戴天的政治对手。魏征曾不止一次地劝说李建成先发制人杀掉李世民，按说李世民应该对他恨入骨髓才对。李世民获胜后，人们都认定李世民会杀掉魏征以泄愤，其结果是李世民不但任命魏征为宰相，还和他结成儿女亲家。魏征当然要知恩图报了，为了唐帝国的强盛，殚尽竭力，鞠躬尽瘁！
武德九年（626年），李世民下诏征兵。依照当时的唐律规定，年满21岁者才能入选，但封德彝建议，凡18岁以上高大健壮者也可以入选。但魏征却连续四次驳回诏令，不予签发。李世民怒责魏征。魏征反驳道：“陛下不是说要以诚信治天下吗？唐律乃国家###，不因喜好而朝令夕改，从而失信于民，以后怎么能够以诚信治天下呢？”
李世民转怒为喜，并不认为魏征驳了自己的面子，知错就改，当即废除了这道上谕。
623年，魏征在大殿上当着文武大臣的面指责李世民的一条条过失，一点也不给李世民面子，使李世民的忍耐终于达到了极限。他当即大怒回宫，对前来迎接他的长孙皇后发狠：“总有一天我要杀掉这个庄稼汉！”长孙皇后问庄稼汉是谁，李世民说是魏征，他总是在大庭广众之下侮辱我。长孙皇后听了此话后，立即穿上皇后官服，向皇帝郑重参拜：“祝贺陛下得一直臣，因为只有英明的君王，才有正直的大臣。”面对这样贤明的妻子，李世民的火气即刻烟消云散。
唐太宗的大臣马周，在为官的十几年里，所上奏折大多都是挑拣太宗为政的过失。谆谆告诫太宗：“臣闻天下者以人为本”，被唐太宗视为治理天下的法宝。后来马周生病，唐太宗亲自为其调理汤药。
大臣王侍中（侍中是门下省首长，级别和宰相相近）晋见李世民，看见已国破家亡的庐江王漂亮的妃子站在皇帝身边，就故意问这女子是谁？李世民说：“这是庐江王的妃子，庐江王闻她颇有姿色，就杀死了她的丈夫，把她强行占为己有，如此暴虐不仁，怎能不亡！”王侍中问：“陛下以为庐江王是对是错？”李世民说：“杀人取妻，还有什么是非可言！”王侍中反唇相讥：“陛下既然知道庐江王做错了，为何又把他的姬妾据为己有，这不是重蹈庐江王的覆辙吗？”这不留情面的话竟使李世民大为感动：“不是你直言提醒，我险些为恶而不自知了。”当即把该女子递送出宫，并对王侍中给予嘉奖。
这一切都源自于李世民有着强烈的危机意识。
唐承隋制，在中央实行“三省六部制”，即中书省发布命令，门下省审查命令，尚书省执行命令。一个政令的形成，先由诸宰相在设于中书省的政事堂举行会议，形成决议后报皇帝批准，再由中书省以皇帝名义发布诏书。而唐太宗特别规定：在诏书发布之前，必须送门下省审查，门下省认为不合适的，可以拒绝“副署”。诏书缺少副署，便不能颁布执行。只有门下省“副署”后的诏书才能成为国家正式法令，交由尚书省执行。这就是唐太宗的难能可贵之处，规定自己的诏书也必须由门下省“副署”后才能生效，看似自己给自己设置了一道门槛，但却有效地防止了决策的盲目性，减少由于失误而给国家和人民带来的灾难。中国历史上那么多帝王，也只有李世民一人拥有如此杰出的智慧和胸襟啊！这也从另一方面，说明了唐太宗的自信，因此，“贞观之治”的出现，自有其必然性。
贞观遗风
贞观二十三年（649年）5月26日，唐太宗在长安病逝。
太宗死后，其子李治继位。由于李治性格懦弱，又是多病之身，权利便逐渐转移到皇后武则天手里。
武则天（624年～705年），籍贯并州文水（今山西文水东）人，生于利州（今四川广元市）。武则天14岁时，因其美貌，被唐太宗选为才女，赐号媚娘，因此得以与太子李治暗通款曲。太宗死后，依例入感业寺削发为尼。但当时在宫中，高宗李治的王皇后与萧淑妃争宠厉害，王皇后为了对付萧淑妃，便决计利用高宗对武媚娘的旧感情，劝高宗把武媚娘接回宫中，封为昭仪，以转移高宗对萧氏的厚宠。
武氏再次入宫，王皇后功不可没，因此武媚娘刚开始对王皇后卑躬屈节，极力奉承，联合打击萧淑妃。武媚娘是一个很有心机和野心的人，她并不满足于仅作一个昭仪，她的目的是作一个母仪天下的皇后。因此，当萧氏失宠后，她下一个打击对象就是王皇后了。654 年，武昭仪产下一女儿，深得高宗喜爱。一次，王皇后去到武昭仪宫中看望小公主，武昭仪在王皇后离去后，竟狠心地亲手将小公主掐死，然后嫁祸于王皇后。655 年10月，高宗断然颁诏废后，正式册立则天为皇后。册立皇后后，武则天将王皇后、萧淑妃手脚砍断，又将激烈反对自己为后的高宗亲舅舅长孙无忌逼令自杀。
高宗与武则天先后共生有三子一女：李贤（章怀太子）、李显（中宗）、李旦（睿宗）和太平公主。
武氏“通文史，多权谋”，从立为皇后之日起，便开始积极参预朝政，由于则天武后处理政务有章有法，不似高宗久诿不决，甚为群臣敬服。“百司奏事，时时令后决之”。与高宗并称“二圣”。自此，高宗形同虚设，唐朝权柄，尽在武后掌握之中。683 年，高宗李治去世后，武则天相继废掉两个儿子中宗和睿宗，于690年登基称帝，自称圣神皇帝，废唐国号，改国号为“周”，史称“武周”。定都洛阳。武则天因此成为中国历史上唯一的女皇帝。
在她协助高宗参与处理朝政到“南面称孤”的过程中，面对###重臣、勋戚世族的激烈反对，她实施铁腕手段，无情打击政敌，重用酷吏，实行严刑峻法，处死了中书侍郎上官仪，贬斥宰相韩瑗、尚书右仆射诸遂良等，使其死于非命。大量提拔寒门出身的士族，如许敬宗和李义府等，彻底打破了世家大族控制政局的局面。
武则天前后执政长达半个世纪之久，显示出惊人的政治谋略和手段。在称帝之后的十余年中，她首开殿试，破格选用人才；不计门第，一律量才使用。她奖励农桑，发展经济；她提升官员的标准就是能够致“田畴垦辟，家有余粮”的，则予以升迁；否则，不以农为本的，“轻者贬官，甚至非时解替”。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展。人民安居乐业，人口增加很快。据当时统计，高宗时全国户数为380万户，到武则天执政的最后一年，全国户数已达615万户，几乎翻了一番。
在对外政策方面，武则天延续了贞观时期金戈铁马的尚武精神。面对吐蕃贵族的入侵和骚扰，武则天给予铁腕还击。长寿二年（692年），她派大将王孝杰击败吐蕃，打通了河西走廊，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹。之后，又设置北庭都护府等，不但巩固了西北的边防，也打通了一度中断的“丝绸之路”，使唐朝和中亚的贸易再度活跃起来。
虽然在她统治时期，任用酷吏，冤狱丛生，天下森森，但她打击的是自己的政治对手，因此整个社会相对稳定。她能知人善任，有容人纳谏之量。始终有一批“文似仁杰”，“武类休武”的能臣干将为其效命，充分显示了她在用人、处事、治国等各个方面杰出的政治才能和政治家的气魄。因此才保持了贞观以来的辉煌，并奠定了开元盛世的基础。武则天统治中国50年，是承上启下的50年，他连接“贞观之治”和“开元盛世”两个黄金时代，把大唐帝国的综合国力提高到一个新的高度，史称“贞观遗风”。
705 年，武则天病重，宰相张柬之乘机发动政变，拥立中宗复辟。同年冬，武则天去世，享年82岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”。武则天至此走完了自己一生似传奇而非传奇的辉煌之路，她也因此成为中国历史政治星空上的一颗最耀眼的星座。
开元盛世（1）
开元（713年～742年）是唐玄宗治国初期的年号，初期玄宗励精图治，任用贤能，发展经济，提倡文教，使得天下大治。无论是内政、外交、军事，还是文化、艺术，都达到了空前的盛世景况，闪耀着黄金般的光辉，被后世史家誉为“开元盛世”。
武则天续贞观遗风，但在她死后，唐王朝却陷入了8年的混乱岁月，政变迭起，政局动荡。先是武三思与韦皇后、安乐公主勾结，害死了拥立中宗李显复位有功的大臣；而后太子李重俊率御林军杀死武三思、武崇训；接着韦后又杀死对自己的野心形成威胁的李重俊；此后，一心想做女皇的韦后又与安乐公主合谋毒死中宗，立中宗少子李重茂为帝，自己临朝摄政，效武则天垂帘听政，准备以后取而代之。但又无武后的才具，朝廷被她们母女两人搞得乌烟瘴气。
景龙四年（710年）6月庚子日，睿宗李旦第三子李隆基和其姑母太平公主经过精心谋划，抢先一步发动宫廷政变，李隆基带领羽林军万骑夜入玄武门，杀韦后、安乐公主、上官婉儿和武延秀等，韦武集团被彻底铲除。史载，政变次日，太平公主上殿，不由分说就将李重茂从龙椅上拉下来，当场宣布废黜，迎立睿宗李旦复位。太平公主虽女流，其强势作派如此，可知有乃母之风。朝廷实权尽由太平公主掌握，号称议政公主。712年，懦弱的睿宗将江山让给李隆基。李隆基就是历史上赫赫有名的唐玄宗，在唐朝历史上和太宗皇帝一样享有盛誉。由于他的谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，人们便约定俗成的称其为“唐明皇”。
玄宗即位之初，面对太平公主觊觎皇位的野心和在朝廷上呼风唤雨的威势，“宰相七人，四出其门。文武之臣，大半附之”，玄宗暂时隐忍不发。但他要加强皇权，势必与太平公主的势力发生冲突。开元元年7月，双方的矛盾终于激化。时玄宗27岁，血气方刚。闻知“公主欲以是月四日作乱”，玄宗遂以雷霆手段，先发制人。斩杀公主党徒常元楷、李慈、萧至忠等人，一举粉碎了太平公主的所有势力，太平公主被迫自缢于家中。
清除太平公主集团后，玄宗开始整顿朝纲。他为了恢复人们对皇权的敬畏，“讲武于骊山之下，征兵二十万，旌旗连亘五十余里”，并流放则天时勋臣郭元振，斩杀唐绍。又采张九龄之议，制定官吏的迁调制度。把京官和地方都督刺史来了一次内外大调动。这样，既增进了中央与地方的沟通、了解和信任，也消除了宗室藩王对朝廷的威胁，皇权得到了迅速稳固。接着，玄宗又将全国分为十五道，各道置采访使，以监督地方的行政长官，显示出一副励精图治的明君派头。
玄宗在开元时期，不仅勤政节俭，胆略卓著，而且精通治国方略，又能虚怀纳谏，广开言路，知人善用，任人唯贤。
开元一朝，他先后起用的宰相姚崇、宋璟、张说、宇文融、张嘉贞、苏颋、裴光庭、李元纮、杜逻、韩休、萧嵩、裴耀卿和张九龄等，虽执政风格各异，但他们无不具有治国安邦之才，经世绝伦之略，忠君爱国之心，均为一时名相。由于这些人的刚毅正直，使奸佞绝迹，朝政因此充满了朝气和活力。史称：“开元之盛，所置辅佐，皆得贤才……朝多君子，信太平基欤”。
玄宗在他们的辅助之下，大刀阔斧地进行改革，他提倡节俭，禁止奢侈。规定三品以下的大臣，以及内宫后妃以下者，不得配戴金玉制作的饰物，并且遣散宫女，以节省开支。他又下令全国各地均不得开采珠玉及制造锦绣，一改武则天以来后宫的奢靡之风。他淘汰僧尼，禁止新建佛寺及铸佛写经；限制和削减原来所赐给的王侯、公主的封邑、汤沐地及所得封户，并命令宇文融清查全国的逃亡户口及籍外田地，共查得80多万户；他奖励农桑，鼓励开辟土地，以致许多“高山绝壑，耒耜亦满”。由于开源节流，国家财政日益丰裕，全国粮仓充实，致使物价十分低廉。
开元盛世（2）
据杜佑《通典》记载：当时“米斗至十三文，青（治所在今山东青州）、齐（治所在今山东历城）谷斗至五文。自后天下无贵物。两京米斗不至二十文，面三十二文，绢一疋二百一十二文。”可见当时粮食布帛产量之丰富，物价之低廉，商业之繁茂。东至洛阳、开封，西至关中凤翔，“夹路列店肆待客，酒肆丰溢”，每个驿站都出驴马供客人赁骑。南诣江陵、襄阳，北至太原、北京，西至四川、甘肃，都有驿站和店铺。“远适数千里，不持寸刃”。当时大唐的百姓，不仅在家安居乐业，出外旅行也很舒适，道路畅通，行旅安全。在唐人的文献中也记录有这样一个数据，也很能说明社会的安定和太平，即：官民犯罪的很少。开元十八年（730年），全国犯罪的仅24人。
这一时期的大唐帝国，真可谓是国势强盛，百姓富庶的黄金时代。这从杜甫的《忆昔》诗中也可以看出开元盛世之中，小邑万家、仓廪丰实、男耕女织的太平景象：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
正是由于开元初期君臣一体，上下同心，一系列措施得力，因此政治清明，政局稳定，全国经济也迅速繁荣起来。唐帝国各方面都蒸蒸日上，国力空前强盛。玄宗也因此成为著名的盛世之君。
而社会经济的繁荣也必然促进人口的大幅度增长，在“开元盛世”期间，唐代人口增长到5290余万人。人口众多，体现了盛唐强大的生产力。
同时，社会经济的繁荣也必然推动文化的发展。玄宗对儒生十分优厚，下令群臣访求历朝遗书，共觅得图书近5万卷，使唐朝的文化事业迈向顶峰。当时民间爱书成风，《新唐书》载，“藏书之盛，莫盛于开元，其著录者，五万三千九百一十五卷，而唐之学者自为之书，又二万八千四百六十九卷。呜呼，可谓盛矣！”玄宗提倡文教