次日铁刺便带着侍卫告辞离去，索尔一直相送到很远。
临分别时，索尔想了想，还是按捺不住，微笑着对铁刺道：“铁刺领主，现在你看到了我们的真实情况吧？我们实际上对帝国一点威胁也没有的。”
铁刺不禁纳闷，随即便回过神来，原来索尔以为自己是为帝国来窥探荒原兽人部落的虚实的。铁刺“哈哈”一笑，也不解释，本来自己就是为了窥探的，只不过目的索尔绝对没有想到。笑过之后，铁刺道：“你多虑了。我们其实完全可以成为朋友的。”
索尔一直都在怀疑这位领主轻易便跟自己到荒原一行的目的。但是经过这两天的接触，加上圣穴部落铁刺的相救之恩，那点戒心便慢慢散去，所以在临分别时，才会说那么一句，现在听到铁刺的话，不禁也恢复了豪爽的气概，笑道：“你愿意做我的朋友，那真是太好不过了。我相信你以后绝不会是一个普通的魔法师和领主的。哈哈。”
铁刺又道：“你那两位同伴，我回去就放了他们。只是以后，有什么需要，你就跟我开口，不要再违反禁令自己去搞了。”
索尔笑道：“那再好没有了。”
众人就此别过。
铁刺刚回到斯坦福的猎宫，还没来得及换掉满是征尘的衣服，管家便来禀报：“路易亲王派来的信使，已经等了您两天了。是不是现在就见见他？”
铁刺到荒原这一个来回，耽误了五六天时间，没想到路易就派人来传信了。铁刺先是一怔，然后点头道：“那你叫他来见我吧。”
路易的信使对铁刺很是恭敬，他知道这位领主是亲王身边新近的红人。向铁刺请安之后，信使道：“亲王殿下让我请您回来之后，马上到伯尼尔城去一趟。”
铁刺问道：“是什么事？”
最近斯坦福还有很多事情。已经由特龙领导的城防军，铁刺还没来得及考虑给他们使用什么样的装备。当然，这也取决于338的研究成果。对于铁刺来说，培养出一支能供自己驱使的部队，才是自己托庇于路易羽翼下的最大原因。尤其是从希望城出来之后，他越来越明白，对一个部族的复仇，并不是靠个人武力就能完成的事情。只是不知道为什么，现在自己越来越少想起以前占据了全部心灵的仇恨。想到这些，铁刺不禁心头一凛，难道是现在逐渐安逸的生活消磨了自己的斗志了吗？
信使踌躇了一下，路易叫他来斯坦福，主要是给铁刺这个信息，还有给斯坦福驻扎的帝国边防军将领奥斯卡中校一封密信。不过他考虑到铁刺跟路易的特殊关系，还是以自己的判断对铁刺道：“威登三十八世四天前驾崩了，大概跟这件事有关吧。这都是小人自己的估计，亲王殿下并没有明确地告诉我。”
信使这句话说的轻描淡写，但铁刺却一下子明白了事情对路易的严重性。皇帝驾崩了？铁刺不知道路易现在是该高兴还是发愁，不过很可能没什么悲伤。这也是帝王之家的悲哀吧。也许路易找自己去伯尼尔，就是要商讨对策吧？
铁刺又问道：“那么现在是哪位王子继承皇位？”
信使道：“不知道。自从太子死后，皇帝陛下一直都没有再设立新的储君。”
关于太子之死，铁刺跟路易早就谈到过。只是没想到威登三十八世还没来得及立下储君，自己也驾崩了。帝国这样的情景，正是大乱的征兆。铁刺暗自想到。
谴退了信使，铁刺来到338所在的院落。
一进院门，铁刺就被里面的杂乱吓了一跳。地上到处丢着废弃的物件。看着上面镶嵌的秘银，铁刺不禁暗暗心疼。
推开338的那间房门，铁刺就见到338正伏在一张大桌子上忙碌着。桌子边缘散放着一些书籍。仔细看去，338面前是一个魔法阵的雏形，它正在往上面镶嵌秘银组件。
铁刺大声道：“338，你浪费了好多珍贵的材料！”
338抬起头来，面不改色地道：“如果你想尽快拥有电力的话，最好不要来打扰我。”
铁刺哈哈一笑，知道338还在研究那个将魔力转化为电力的装置。随即他又正色道：“好吧，你的工作告一段落的话，就暂时放一放，我有事找你。”
然后便转身离开。他找338是想让它和自己一起分析一下兽人部落关于“圣火”的那些事。338毕竟曾经在史前时代生活过，如果那真是石油的话，那它一定比自己了解的多。
铁刺自己也感到奇怪。本来这只是明珠岛主的一个委托而已，自己将所听来的情况转述给他不就行了？但是心头强烈的好奇使得铁刺也希望一窥究竟。
第二十二章 强盗
纳隆镇地处纳隆湖西岸，因湖得名。
湖泊南边是伯尼尔领地最大的一片平原，一条大道在深秋绿中泛黄的草原上笔直的延伸向天际，连接着伯尼尔城。
湖的北岸地势渐低，那里就是广阔的伯尼尔大沼泽。那条从伯尼尔城过来的大道顺着湖的西岸穿过纳隆镇，一直深入到沼泽的深处。
铁刺第二次踏上了这片土地。
上一次是跟随路易前去沼泽里捕龙，而这一次，是带着路易的委托，穿过沼泽前往帝都圣德马力城。
铁刺同行的人有铜鼎、338、切尔、莫扎特。除此之外，还有一位在纳隆镇上请的向导。这位向导正是上一次的那位，现在铁刺知道了他的名字，叫做耶维，实际上是镇上的一个治安小吏。看来镇长已经习惯于派遣他给上面来的人做想到了。而那些额外的赏赐，也让耶维本人对这个差事非常乐意。
铁刺一行这一次的任务，是找到戴娜公主母女并且尽可能的寻找金匣遗诏的下落。
前几天路易跟铁刺密谈的时候告诉铁刺，帝国历史上也曾经出现过没有储君而原皇帝驾崩的情况。在这种情况下，皇帝临时的时候就会下达遗诏，确立继承人，这道遗诏便使用特制的金匣密封起来，会同大臣们一起启封宣读。由于金匣的特殊性，所以很难假冒。然而这次的遗诏，却在皇帝死后不知下落。皇帝驾崩的时候，皇宫里肯定出现了一场意外，以至于前些日子被宣去陪伴皇帝的德妃——也就是路易的母亲，和戴娜公主也一起失踪了。同时局势已经开始乱了起来，最主要的就是咖斯麦大公宣布勤王，实际上就是尽起他的公国之兵造反。
铁刺当时就想到，虽然这两件事或许有一定的关联，但是在路易的心里，显然那道遗诏更为重要一些。铁刺又一次为皇族感到悲哀，在巨大的权力面前，亲情实在算不了什么。不过转念他又想到，在这样的乱局下，路易如果不能取得权力，等待他这一脉的，可能是更加悲惨的命运吧。路易的作法，实际上也是很无奈的。
鉴于路易手下能力最强的德布罗意曾经是教廷的圣骑士，虽然路易几乎已经将他的黑档案安全清洗了，但是在圣德马力城那样的地方，还是不适合进行秘密行动；另外一位黑暗大魔法师西芮尔，早已陪同戴娜她们一起到了圣德马力城，正是因为杳无音讯，才需要找其他人出马。而路易自己，在皇帝驾崩的同时，便按惯例，接到了禁足令。这个习俗，大概也是为了防止帝国权力交接的时候，那些亲王、大公们趁机作乱。
因此这一次出行便以铁刺的班底为主，铜鼎这次无论如何也不愿意留在领地了，他愤愤地对铁刺说道：“难道你认为矮人就只能做个铁匠吗？哪一位英雄又是做铁匠做出来的？我需要历练！没有哪一位英雄人物不是经过历练的。”
因此名单上第一个决定的就是他。特龙要留在领地继续训练城防军和维持地方安全，同时由于当地的帝国军也即将调到伯尼尔北部防备已经誓师兴兵作乱的咖斯麦大公，他还要负责当地的边境安全，因此责任重大，无法离开。考虑到对帝国的风俗和地形并不熟悉，切尔就必须跟随，必要时或许还可以冒充成佣兵团。
338给自己弄了一件防护斗篷，也装作矮人同行，铁刺希望能找到某个炼金师，或许可以让338在魔法装备的研究上有所突破；最后路易又派了莫扎特同行，因为这个前海盗可是个老江湖，冒险途中有他在的话绝对可以事半功倍。
从伯尼尔前往圣德马力，有两条道路，一条陆路，一条水路。陆路就是穿过伯尼尔大沼泽，这条路平日里作为轻车简行的道路可以很快的到达帝都；水路就是从镇南港坐船沿着海岸线向北，先到达圣海西帝国最大的港口城市离港，再从那里经陆路进入帝都，这条道路需要的时间多一些，但是如果是有大量物资运送的话却是最好的选择。
驻守镇南港的卡尔上校是个棘手的人物，他隶属劳斯特拉元帅管辖，但是在这样的情况下，劳斯特拉元帅却对他很是为难。
目前路易并没有宣布要加入争夺帝位的战争，名义上还是向已经不存在的中央政权效忠，如果劳斯特拉元帅命令卡尔违背帝国边防军的原则，卡尔的背景很复杂，很有可能根本不听劳斯特拉元帅的命令。
卡尔的手上掌握这两万人马，在伯尼尔也是很大的一支军事力量了。这股力量现在处于很微妙的位置，一方面接受的军饷补给是来自于帝都，另一方面他们的最高上司劳斯特拉元帅又偏向于自己的女婿路易，如果将来路易跟帝都方面决裂，实在是不知道情况会如何发展。
所以铁刺一行人的行动，不管是出于保密还是速度的需要，都是应该优先选择陆路的。
虽然行色匆匆，但是一路上坐着马车在十月的原野上行驶，仍然给人一种冶游的感觉。伯尼尔大部分地区都是低矮的丘陵，一片片草地、农田和森林都显示出秋天的美丽。如果不是人口稀少，应该是可以成为一个富裕的地区。
在伯尼尔大沼泽南部有一块稍大的平原，这里河流众多，土地肥沃，是伯尼尔最主要的粮食产区和牧场所在地。
纳隆湖上，渔舟来往，好一派鱼米之乡的景色。
对于骑马，众人都没什么问题，本来铁刺是有点担心338的骑术，怕最后不得已会出现一个穿着黑亮斗篷的矮人跟着一队骑士奔跑——而且腿还不动——的景象。结果338只是稍微调整了一下自己的重心，便稳稳的骑着马跑了起来，比起铁刺当初的笨拙简直不可同日而语。
可能是看到了铁刺目光中的惊讶，338在稍后靠近铁刺悄悄对他说道：“保持平衡本来就是我这种拟形机器人的一个重要能力。”
过了纳隆湖北岸，便正式进入了大沼泽。
这里应该是帝国海拔最低的地区，许多没有流入大海的河流都汇集于此，在沼泽中间形成了一条大河“沼江”，最后流入陆中海。
这条道路顺着地势稍高的地形蜿蜒前伸，不复从伯尼尔连接纳隆镇那一段的平直。
“这里面的路，经常在一个夏季之后，被积水大段大段的毁坏，每年秋季都要花大量的人力物力来维修。”耶维介绍着。
“那现在……？”铁刺并没有看到民夫车马之类，不由问道。
“今年情况不同，因此就没有进行例行的维修。这样也有些好处，至少可以让可能进攻来的军队行动变慢一些。”
“就算道路还是完好，象这样的路，在通过军队的时候怕也是异常缓慢的吧。只是我们此去不知道路况如何。”铁刺道。
眼下还是沼泽边缘，道路还算可行。两边的湿地连绵成片，高耸的芦苇正在枯黄。不时还能看到一个个水塘、湖泊，看起来还是生机盎然。
入夜时分，众人已深入沼泽约五十公里。
这里的道路更是明显高于两边，也不知道用了多少人工和材料才筑起。
远离道路的地方，便是一汪汪水泽，据说那看起来厚实平坦的草地也藏着危险，于是众人就在路边宿营。
现在大家才体会到沼泽的麻烦，扎营的时候，巨大的蚊子成群结队的开始向众人袭击。虽然已是深秋，但是老蚊子更是厉害，不小心被叮上一口，瞬间便会在被叮处隆起硕大的肿块，又痒又痛。
在收集柴草的时候，耶维一再叮嘱众人不可离开路基。
这些人无一不是久经历险之人，因此对耶维的警告都放在了心上，倒是没有出现什么危险。
燃起一堆篝火之后，天色也彻底黑了下来，至此蚊子的困扰才勉强解决掉。
铜鼎挠着脸颈处的肿块，表情依然是兴奋的。不知道有多久没有这样出门冒险过了。
篝火、野营、朋友、美酒，如果不是此去前路茫茫，暗处又躲着无数凶猛的大蚊子，倒是让人开心的旅程。
338参考着铁刺的储物戒指的构造，重新做了几个储物盒，有了上次的经验，这一次制作便进步了不少。首先储物盒没有原来那么庞大了，长七十厘米，宽四十厘米，高三十厘米的容器，很适合作为包裹背在身上；其次这一次制造的这五个储物盒的压缩能力也有了很大进步，六倍的压缩能力使每个盒子能装进约半立方米的物体。
这样，除了铁刺有储物戒指后面将储物盒送给了莫扎特，其他人包括338每人都将自己的东西装在各自储物盒里面，还可以携带更多的食物。是以五人五骑便可以带着帐篷等东西快速前进。
大家围着篝火将肉干用随身带的行军锅加水煮好，同时还在里面加入了一些炒面之类。这种看起来糊糊的食物渐渐散发出了浓烈的香味，引人垂涎。
铜鼎的储物盒里除了自己的必要行李，剩下的空间便装了好几箱斯坦福特产的“香兰酒”。矮人好酒，但是并不吝啬，在进食的时候，他慷慨的将香兰酒跟大家分享。
众人都知道在不算太安全的旅途之中，并没有贪杯。只有耶维礼貌的拒绝了铜鼎的好意，一点都没有喝。
“晚上我为大家放哨。”耶维这样说。在这里以他的地位最低，放哨这个任务看来是他当仁不让的。
“没关系，有我的宠……这个矮人朋友帮大家放哨。”铁刺指着338示意，并且对338哀怨的眼神视而不见。
虽然对于338只是大量的饮水而不进食感到奇怪，不过既然铁刺不打算解释，耶维也没有问。
进入帐篷以后，大家又花了半个小时“劈里啪啦”的清除了一番蚊子，然后篝火边便只剩下338照顾着马匹。
“实在是……对机器人的虐待啊。”338长长的叹着气。
不过这也是没有办法的事，谁叫它不需要睡眠而且是唯一不怕蚊子的“人”呢？
不过，这个沼泽里的麻烦真的只有蚊子吗？
在靠近沼泽深处的一边，看着篝火渐渐熄灭，一个矮小瘦弱的身影敏捷的离开了潜伏的地方，象沼泽深处跑去。
看他的样子，一点也不怕那择人而噬的可怕淤泥，速度很快，也没有一丝停顿。最后在一片泥潭边，这个黑影往脚上套了个什么，然后竟然在泥潭上滑行起来，一转眼便消失在黑暗之中。
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秋天确实是一个适合远行的季节——如果不是要经过一片沼泽的话。
天空碧蓝如洗，阳光热情而不炽热，空气带着一种爽朗的味道。温度适合，不冷也不热。
铁刺等人一大早就拔营启程，中午时分已经走了七八十公里。
一路上还算顺利，道路有数处水毁，不过并不严重，稍微绕行便可通过。大家也一直没有远离道路，就算绕行，也是踩着路基在前进。
在这个沼泽里，若没有熟悉地形之人带领，谁也不敢贸然行走。就算是曾经在里面行走过的人，隔一年之后再来，也会因为地形的变化而不知所措。真正能够在里面自由行走的人，只有沼泽的土著。
这样的地方，有人居住吗？
“这里面的土著居民以哥布林为主。”耶维说道。
现在大家骑着�