礼九不理睬我；他对正月子说：“我告你一个办法；到学校跟人说这故事；人家要是说醉死的；你就说是出恭掉河里淹死的；人家说掉河里淹死的；你就说是醉死的。”
我不禁扬声大笑起来；骂礼九道：“你这个老滑头！来来来；干了干了！”
38
这天；我又去瓦屋找礼九。闺女卧在一摊稻草上；耷拉着脑袋。礼九端了一只簸箕走过来；里面装的是捻碎了的豆饼。闺女睁开眼睛看了看；眼睛又闭上了。立刻飞来了几只小苍蝇；停在闺女的睫毛上。礼九就把碎豆饼拿在手上；赶开苍蝇；递到闺女的嘴边。闺女动都不动；看样子真的不行了。礼九十分不情愿地把豆饼放回了簸箕里；手指伸进嘴巴里舔了舔。
我问：“这回得了什么病？”“老病；没得救喽！”礼九说着用树棍般的手指在脸上抹了一把；似乎在擦眼泪。
看着这一牛一人；我心里怜悯顿起。
我点上烟袋；递给礼九。
礼九眼睛不离闺女；他说：“1949年；它妈来到我们家；生下它就死了；福爷爷让我好生照应咱闺女；东家说了这个话；我能不尽心吗？”
这些陈芝麻烂谷子的事虽然我听过无数遍了；但还是问道：“它妈以前是福爷爷家的牛？”
“嗯哪。”礼九说；“公社成立以后；咱闺女就归了队上；但还是我喂它。”
我没有再答腔。
“它跟我一样；一辈子无儿无女；我还有个闺女呢；就是它。”话说到这份上；也真够伤心的。礼九大概也感觉出来了；他从地上站起来；对我说：“走；我们外头去说话。”我们从牛屋里走到瓦屋的院子里。礼九取下了他的烟袋；递给我说：“你抽我的。”我接过烟袋；点烟的时候古井边上起了一阵旋风（老庄子上的人叫做“鬼风”）；把火柴吹灭了。那风冷飕飕的；我不禁打了个寒噤。
“今年冬天你不走啦？”我说。
实际上；去年冬天礼九就没有走。前年；好像只走了个把月；他就病怏怏地回来了。
礼九说：“老啦；走不动啦；咱闺女又不见好。”
我心里想；他不走至少还有一个原因；就是有了我这个朋友。我很想对礼九说：“就算闺女死了；还有我呢。我会经常来的。”可话到嘴边；到底没有说出口。
这时候；村东响起了一阵劈里啪啦的鞭炮声；好不热闹。礼九说：“我想起来了；今天你们家有喜事；大闺女出门！”“是的呢；这会儿准备送新人了。”我说。
“你咋不在家里待着？跑到我这个肮脏的地方来？”
“我怕热闹；就喜欢个清净。”可不是吗？今天从一大早起；为好一家包括继芳就忙活开了；又是烧锅做饭；又是打扮大闺女。嫁妆从新打的箱子里翻出来；数了一遍又一遍。我根本就没有插手的地方。老庄子上的人都跑过来看热闹；园子里从来都没有过那么多的人；就是继芳生银针的时候也没有过。
于是我悄悄地递给为好四十块钱；让他交给大闺女；然后就溜了出来；到了礼九这儿。
礼九是个聪明人；意识到今天说闺女实在是不合适；他要让我开心。只见礼九捡起一根树枝；在泥地上横着画了六道杠；又竖着画了六道杠；画出一个棋盘来。“我们来盘六路洲。”他说。
我说；“那敢情好。”
“你走公棋走母棋？”
“走公棋。”礼九起身；走到那口废弃的古井边上；从井栏边抠了两团湿泥。走回来后将其中的一团泥递给我。所谓的“公棋”；就是捏成尖状的棋子；母棋则是饼状的。我们两个；一人的手上拿着一团泥；不断地从泥团上揪下一小块；捏巴捏巴；做成公棋或者母棋的形状；然后按在“棋盘”上。
可别小瞧了这六路洲；下起来变化无穷；也其乐无穷。不一会儿；我们已经完全投入进去了；对周围的一切浑然不觉。
第一盘我输了；礼九建议再来一盘。我说：“歇一下。”两个人靠在牛屋的墙根一面抽烟袋；一面晒着太阳。“说个故事听听。”我说。
“我哪来的那么多的故事？”礼九谦让道。
“你跑的地方多；见得多；随便说点什么都好听。”礼九在地上磕磕旱烟袋：“马王堆老太晓得不？”
我当然晓得；那可是轰动全国的考古发现。
继芳曾经帮我从邵娜那里借过几本《考古》杂志；上面就报道过这件事。“你是说；长沙马王堆出土的西汉古墓里的女尸？”我问。
“就是的。”礼九说；“那年我在长沙亲眼看见过；老太穿的是绫罗绸缎；扒下来身上雪白粉嫩的；比大姑娘还要白呢！”礼九显然在吹牛。但我就是喜欢听他吹牛；看看他到底能吹出什么名堂来。
“在地下埋了两千多年；怎么可能呢。”我故意说。
“骗你不是人；城里的老太不比我们农村人呵。”
“那你没有上去摸一把？”
“解放军站岗；说是要献给中央首长；哪个敢上去？”礼九说得我笑了起来；他也跟着笑。笑完以后；我们又下了一盘六路洲。
这时候；村子上又传来了鞭炮声；从村西一直向村东响了过去。礼九说：“接新娘的轿子到你们家门口了。”我“嗯”了一声；埋头于棋局。
下到中途；我又抬起头问礼九：“这些年你在外头跑；还碰见过什么希奇古怪的事？”
礼九说：“碰是碰见过；说了你也不信。”他在吊我的胃口。
“又是什么奇怪的事？”我说。
“不说了。”
“你就说一下嘛；又不会掉一块肉！”
于是礼九就说了：“我碰见过仙人。”
“仙人？”礼九的神情变得郑重起来；似乎不像是开玩笑：“在山东碰见的；一路把我背来家；比坐飞机还要快呢！”
“有意思。”我说；“前年你回来得那么快；敢情是仙人背回来的。”
“就是的；我晓得你不信。女仙人还和我配过呢！”
“呵呵；这么说你也不是一个童男子了？”礼九不接我的话茬；十分严肃地说道：“他们不是地球上的人。”
“那他们是哪里的人？”
“人家有自己的地球。女仙人还告诉我；六十年以后在他们的地球上会有一个中国贫下中农的儿子出世。”不由得我不发笑呵；这牛皮也吹得太大了。
非常无聊；但又非常有趣；无聊到有趣了。我喜欢礼九就是这一点；能吹能炫；海阔天空。
只听他嘟囔着说：“我晓得你不信！”
我逗礼九：“你说你和女仙人配过；感觉咋样啊？”
他的回答毫不含糊：“比和人配快活多了；和女仙人配过就不想和人配了。”
“你又没和人配过；咋知道比和人配还要快活？”我说。
礼九一时语塞；苍老的脸上竟然泛起一阵红晕。“反正你不相信；说了你也不晓得。”礼九说；“和人配要比和牛配快活；和仙人配自然要比和人配快活了。”
“理倒是这个理。”我说；完了大笑不止———终于憋不住了。
看见我笑；礼九张开缺了门牙的嘴；也跟着笑了起来。笑完之后他低头看棋。“我输了。”他说。
鞭炮声又响了起来；这回异常猛烈。其间夹杂着唢呐和锣鼓声；经久不息；从村子的东边一直响了过来。我和礼九抬起头；通过瓦屋的院门向外面看去。虽然看不见人影；但燃放爆竹的烟气飘了过来；似有若无的；在树顶之上移动着。
“大闺女离村了。”礼九说。
39
时光飞逝；一晃又是两年过去了。这天；我从礼九那儿下完棋回家；锅巴窜出桥口来迎接我。它的后面跟着一个小男孩；恍惚之间我还以为是正月子呢；后来才看清是银针。在我的眼皮底下；他已经长这么大了。我们家锅屋的顶上；烟囱正冒着烟；想必继芳正在做饭。
我的心里不无踏实；甚至有一点愉快。一片苍茫静谧的暮色里；我看见银针的手上拿着一件什么东西；白晃晃的。银针正将那东西高高地举过头顶；摇晃着。
“信；爹；我们家的信。”银针跑得气喘吁吁的。
这事儿的确新鲜；难怪银针要跑出来迎接我了。锅巴上蹿下跳；银针呼呼地吸着鼻涕。
我接过来那封信；还没有看出个究竟；银针又说：“爹；罗晓飞是谁呀？这上面写的是罗晓飞。”
这事儿就说来话长了；银针还没有到知道这些事的年龄。将来；等他长大了；我也许会告诉他；也许永远也不会。谁知道呢？我问银针：“你认识上面的字？”
“不认识；是我哥叫我问的。”他说。
看来这封信引起了小哥俩的怀疑；我心里略感不安。我对银针说：“等明年你上学了；就认识字了。”然后；我们父子就跨进了家门。我的手上拿着那封信；银针跟着我；他的身后跟着锅巴。
我们从堂屋里来到灶间。
继芳正在锅上忙活；正月子坐在灶后的小板凳上烧火。他的身上斜挎着书包。现在正月子即使放学到家；书包也不舍得放下。喜欢学习；这是好事情。
继芳头也不抬地说：“是贵爷爷让大秃子送来的；我没让他们拆；是你家来的信？”
她说话也太不顾及场合了。我注意到；小哥俩的耳朵竖了起来；正在观察我的反应。继芳还对他们说了些什么？我不得而知。
“没啥；不是家里来的。”我说。
“莫不是邵娜写来的？她过得咋样呀？信上都写了些啥？”
我没有回答。
这时银针问他妈：“邵娜是哪个啊？”
我用眼睛看着继芳；她张了张嘴；就又闭上了。这时候听见“哐啷”一声；正月子把火叉戳到了锅上。他对他弟弟说：“是个女的；前几年在我们村上；你还小；不记得了。”我看了看小哥俩；把信顺手塞进了口袋里。
晚饭后；继芳安顿小哥俩睡下了（我们打了一张高低床；支在锅屋里；小哥俩一上一下地睡在上面）；我倚靠在床头（我和继芳的床也早不是凉车子了；而是一张正正经经地双人架子床）；从枕下（枕头也不再是两块土墼；而是塞了稻壳的软和枕头）摸出一包纸烟。“这烟怎么就只剩半包了？”我问。
继芳说：“大秃子来送信的时候；我给了他几根。”说着她也钻出了被窝；往床头一靠；和我坐了个并排。因为提到了信；继芳来了精神。
我看了看身边的女人；她身上穿的也不再是什么肚兜了；而是我从梦安买来的乳罩。深深地吸了一口烟后；我说：“是邵娜的信。”
“我说的吧？”继芳说；“她都说了些啥？过得咋样呀？”
“也没说什么要紧的。”我说；“她考上大学了；还说托人运动了一个单位；人家愿意接收我；让我回南京。”
“真的？”继芳的眼睛亮了一下。
我又抽了一口烟；继续说道：“邵娜说；机会难得；让我去南京面谈；至于档案什么的以后再想办法。”继芳“哦”了一声；眼睛更亮了。
“不过你放心；我是不会回去的。”继芳哗的一下在床上坐直了。她转过身子；从正面看着我：
“干啥不回去？”
“这还用问吗？”我说；
“我的家在这里；儿子在这里；你在这里。”
“别忘了；你姓罗。”
“你这是什么意思？”
“你姓罗；姓罗的家不在这摊！”我不禁愕然；继芳的反应大大地出乎我的意料。我还以为；听说我要回南京她会千方百计地阻拦呢；会哭得死去活来呢。没想到呀没想到。难道说继芳说的是反话？正因为怕她有激烈的反应；我才把不回南京的话说在了前头。
实际上；我也的确没有想过要回去；压根儿就没想过这回事。。只听继芳说：“你姓罗；银针也姓罗；你们是从南京来的。”
“我从南京来的不假；银针怎么也成了从南京来的？”我说；“你糊涂了不成？”
“我没有糊涂；银针是在县城里生的；是城里的伢子；南京也是城里！”什么时候；继芳变得如此伶牙俐齿了？什么时候她学会了据理力争（虽然说的都是歪理）？继芳激动得不得了；把被子都掀了起来。
我说：“继芳；你到底是什么意思？是想让我回南京？”
“这么多年了；我们罗家受了多大的委屈；总算等到这一天了！”她说。
“我们罗家？继芳；你是什么时候有这样的想法的？”
“从你进这门的第一天！”
“我不信。”“
信不信都一样；我第一个男人姓范；第二个男人姓罗；现在；我是罗家的媳妇！”她的声音大得不得了；我生怕吵醒了小哥俩。锅屋和我们的房间中间只隔了一间堂屋。
虽说里屋的门上如今已经不是草帘子了；但那门是向日葵的秆子扎的；上面糊了一层泥巴；隔音效果自然很差。何况小哥俩已经有所怀疑了。我不禁柔声说道：“继芳呀；不要那么封建好不好？都什么年代了；什么罗家的媳妇；范家的媳妇？你是我的女人不就完了吗？”“这么些年了；我不清不白的；你也不清不白的。”说到动情处；继芳哭了起来；“我对不起正月子他爹；也对不起你。。”哭了就好；继芳不再大叫大嚷了。我在床沿上掐灭香烟；拉过对方；将她搂得很紧很紧。
继芳把脸埋在我的怀里；哭成了一个泪人儿。
眼泪、鼻涕涂在我的胸脯上、肚子上；继芳还不断地磨蹭着；想在那一片泪迹的皮肉上擦去她的眼泪。当然了；只会越擦越多。我尽量温柔地拍打着继芳厚实的脊背；摇着头：“真没有想到呀。。”的确；这是我万万没有想到的。我没有想到继芳要我回南京；更没有想到她受了这么大的委屈。她失去了一个男人；又得到了一个男人；并没有什么损失呀？况且；得到的这个男人———也就是我；比以前的男人还要称心如意。
以前；我大概就是这么想的吧？我以为她也是这么想的吧？她不应该感到委屈；应该感到庆幸才是。这种感觉到底是继芳给我的呢？还是我本来就是这么认为的？难道说；继芳不是人吗？不是一个有心有肺的好女人吗？不会因为发生的一切而感到痛苦吗？难道说；感到痛苦的就只有我和邵娜？我不也是失去了一个女人；又得到了一个女人？邵娜不也是失去了一个男人；又得到了一个男人？那我们又有何痛苦可言呢？这又有什么不同吗？我们得到不同的男人或女人是一种损失；为什么继芳就是捡了便宜？还是那句话呀；人心都是肉长的；我为什么就没有想到呢？这颗肉长的心；现在就在我的肚子里；和继芳的声声哀鸣就隔着一层皮肉。它总算是听见了。
40
两天后；我上路去南京。我换上了最好的衣服。继芳准备了一化肥口袋的土产；绿豆、小米、花生、晾干的黄花菜什么的；让我捎给邵娜。礼九驾上牛车；送我去梦安搭车。
如今；驾车的已经不是闺女了；而是两头年轻的公牛；一黄一黑。牛是新的；但车仍然是老的。礼九坐在车上；手里照例拿着一根带叶子的树枝。这回他没有只做做样子；而是结结实实地抽了下去。两条牛护疼；将牛车拉得飞快。但再怎么快；也赶不上公路上跑的班车呵。成集到梦安的班车去年就已经通了。这时候；一辆前脸凸起的大红色的班车从我们的身边飞驰而过；灰土扬起；我不由得打了几个喷嚏。
“有班车不坐；要坐咱的牛车！”礼九嘲笑我说。
“多少年不坐汽车；不习惯了。”我说。
“到了县上；你还不是要坐汽车回南京？不至于我把你拉到南京去吧？”
“能挨一时是一时；我们也好说说话。”
“我年纪大了；跑不动了；你倒是满世界地跑起来；日后要听你说了。”
“我就去一趟南京；隔天就回；有什么好说的？”
“这一跑就刹不住喽；我晓得！”说完；礼九一抬手；给了黑牛一树枝；牛车颠动起来。
“这两头牛没咱闺女拉得稳当。”他说。
“谁说不是？现在谁还买牛？都买拖拉机了。”
“仁军是想买手扶子；队上凑巴凑巴；也能买得起；但贵爷爷不依；仁军拗不过他。”礼九说着又给了黄牛一树枝；“也幸亏是牛；要是手扶子我还不晓得咋开呢；那是伢子们的事情了。”
过了东风桥；我就让礼九回老庄子上了。
我扛着化肥口袋；穿过梦安县大街直奔县城的汽车站；买了一张去南京的车票。上车的时候；我要把口袋也扛上去；司机拦住不让。所有乘客的行李———包袱、箩筐、旅行袋都被放上了车顶；车站上的人在上�