公元249年，高平陵政变过后，司马家族成为曹魏政权中的主导者。夏侯霸怕受牵连，逃奔蜀国。
姜维问夏侯霸：“你从那边过来，肯定掌握了一些机密情报。”夏侯霸想了想，说：“如果只说一条的话，那我就说说谁是吴国和蜀国最大的敌人。”这可是天大的情报，姜维眼巴巴地看着夏侯霸，夏侯霸说：“京城有两个青年才俊，一个叫邓艾，一个叫钟会，灭蜀国者，必二人也！”到了《三国演义》里，姜维当时对此置之一笑：“量此孺子，何足道哉！”姜维比邓艾小六岁，他是不可能称邓艾是“孺子”的。不过，当时姜维肯定没拿夏侯霸的话当回事儿。
249年，姜维第一次与邓艾交手。
既生艾，何生维？———
夏侯霸投蜀，带来了不少军事情报，加上高平陵政变刚过，司马氏集团立足未稳，姜维就想浑水摸鱼，兴兵进犯雍州，依靠麹山建筑两座城，牙门将句安、李歆等人驻守，并聚集羌兵，进攻各个郡县。一直离不开农田的邓艾，和征西将军郭淮一起迎击姜维，并很快击退了姜维。
郭淮准备转而攻打羌兵。邓艾进言：“贼军并未走远，也许能杀回来，应该分军防备。”邓艾说话结结巴巴的，郭淮听得费劲，怕他再在自己耳边唠叨，就摆摆手说：“你留下来吧。”也许郭淮害怕邓艾在自己身边和他说话，就趁机把他留了下来。身经百战的郭淮，根本看不起从未打过仗的邓艾。也就是司马懿看得起你！郭淮恨恨地想。被一个从未上过战场的大结巴在自己面前指手画脚，征西将军郭淮心里窝火。
从来没有这么慢的逃跑。蜀军上下都搞不懂姜维为何一再要求放慢行军速度，这哪里是逃跑，简直是散步。就在诸将再一次要求加快逃跑速度时，姜维正在弯下第三根手指，说：“三天了！”姜维下令马头调转，后队变前队，以最快的速度向白水前进。诸将大惊：先前打不过人家跑了，现在又跑回去送死？姜维笑笑说：“呵呵，大家跑回去捡功劳呢！”到了白水岸边，姜维放眼北岸，满脸笑容一下子凋落了。他本以为北岸无一兵一卒，自己过河后可以任意驰骋，可是，现在北岸却驻扎着魏军。
姜维深吸一口气，知道自己遇上了高手。谁是这个高手？姜维看到北岸飘扬的旌旗，上面写着大大的“邓”字，他想起了不久前夏侯霸的话，他开始重新认识邓艾了。自己虽然兵力占优，但是在对岸摆好的弓箭阵下渡河仍是不划算的。姜维就在南岸大胜下令：“修桥，走到北岸去！”蜀军开始架桥，还喊着号子，惊天动地，北岸的魏兵有一多半要得心脏病了。诸将坐不住了，纷纷请战，说应该立即进攻，否则等到姜维修好桥，蜀军从桥上杀过来，一切就都完了。
邓艾看着蜀军先锋廖化在那里手舞足蹈地指挥着修桥，就问：“姜维干什么去了？”诸将说：“睡大觉去了吧，哪有主将亲自干活的？”邓艾想了想，突然严肃起来，下令：“立即向洮城（今甘肃临潭西南）进发！”诸将都愣了，放着眼前的敌人不打，跑到六十里之外的洮城干什么？邓艾不善言语，不作解释，带头上马，向洮城急驰而去，仿佛那里失了火。诸将无奈，只得跟去。
进入洮城，邓艾并未下马，下了战时动员令：“蜀军马上要来攻打洮城，各就各位，做好战斗准备！”蜀军不是在白水修桥吗？诸将确信邓艾确实是疯了，都同情地望着他，但是谁也不敢违抗疯子的命令。
夜晚，对岸亮起了火把，姜维大军像从地下突然冒出来一样。南岸，姜维的脸上又恢复了笑容：哈哈，邓艾啊邓艾，你做梦也不会想到我在这里吧，我暗度陈仓，看我攻下你的洮城来之后，夏侯霸还崇拜你不？很快，渡河的队伍传来消息：洮城里有重兵防守，旌旗上写着“邓”字。姜维的笑容又一次因为邓艾凋落，他差一点儿要喊出一句话：既生艾，何生维？
洮城城里，诸将开始把邓艾看成是神，纷纷询问邓艾是怎么知道姜维会偷袭洮城的，邓艾说：“蜀军数量多于我们，按照常理，他们应该采取强渡的速战，而不应该是在那里修桥。他们在那里修桥，只是为自己的偷袭打掩护……”
因为邓艾主动回师洮城据守，占得了先机，挡住了姜维，姜维遂撤军退走，魏兵得以不败。洮城一战，邓艾一战成名，被赐爵关内侯，加讨寇将军。汝南的放牛娃，摇身一变成了将军，邓艾再也不用对着高山大泽，安排稻禾荒草进行鏖战了。因为他已经拥有了自己的军队。
艾艾回来了———
251年八月，司马懿病死，最欣赏邓艾的人走了。邓艾一切都要靠自己了，幸亏司马懿把他领到了足以施展身手的舞台上。
汝南，当年不答应邓艾一起玩打仗游戏的孩子们，都已经变成五十多岁的老人了。当年的孩子王还记得当年由他主创的那首“艾艾诗”：“没爹孩子大结巴，艾艾艾艾艾！放牛娃子大结巴，艾艾艾艾艾！”今天，他去棺材铺里，神情黯淡地指着一口棺材说：“给我来一口！”棺材铺老板愕然：“你才刚过五十岁，身体这么健康……”他长叹一声，说：“我小时候瞎眼，没看出艾艾能回来做太守。当年我那么欺负他，他现在能饶我吗？”
邓艾被任命为汝南太守，衣锦还乡了。
棺材铺老板向那个当年的孩子王啐一口，说：“看你那点出息，人家艾艾早就是将军了，会和你计较这个？”不过，邓艾还是“计较”了另外一个人：张老伯，就是在邓艾做那个负责查看荒草的稻田守丛草吏鸡毛小官时，接济邓艾而从未收获一声谢谢的善良老人。老人早已作古，不过，老人的儿子，就是当年邓艾的同事还活着。邓艾就派张同事和他一起去老人的坟前祭奠。邓艾好好地赏赐了张同事的母亲，又推荐张同事的儿子做了计吏。
大恩不言谢。滴水之恩，当涌泉相报，不是不报，时候未到，时候一到，必定要报。一个将军，一个太守，一个朝廷的红人，能记得几十年前的米衣之赠，难矣！当年那些嘲笑邓艾受赠而不言谢的同事们，记起自己说过的“做人不要太艾艾”，羞死了两个，害怕邓艾治罪吓死了三个，还有几个从此半身不遂。
做人要厚道，这话任何时候都不能违背。
“说死”诸葛恪———
郭嘉“说死”孙策，被人们津津乐道，可是很少有人知道邓艾也曾经“说死”过一个人。
253年，东吴的大将军诸葛恪率大军向曹魏帝国的淮南地区发动大规模进攻。他的军队围攻合肥新城（安徽合肥），不能取胜，于是退兵。
诸葛恪的这次进攻引起了司马师的不安。邓艾却告诉司马师不用担心，因为诸葛恪快死了。司马师不相信地问：“邓将军什么时候学会夜观天象了？”
邓艾不是《三国演义》里的诸葛亮，当然不会夜观天象，他是根据敏锐的政治嗅觉推断出诸葛恪要死了。邓艾说诸葛恪在朝中没有得到支持，又不知道收买人心，这次战败，必然会有人攻击他。邓艾说，重视诸葛恪的是孙权，可是孙权死了，这正如伍子胥、吴起、商鞅和乐毅，支持他们的君王死后，他们都不能幸免于难，何况如今诸葛恪的才能根本不能和他们相比，所以诸葛恪的死，指日可待。果然，诸葛恪回到东吴首都建业（今江苏南京）后，就被孙峻联合吴主孙亮设计杀害，被夷灭三族。
让人叹息的是，邓艾能预见诸葛恪被人害死，却不能预见自己也会被人害死。
一颗司马心———
公元254年（嘉平六年），司马师废魏帝曹芳，立曹髦为帝。
对司马氏的这一篡逆行动，邓艾想来是全力支持的。张老伯的米衣之恩，邓艾已经偿报。司马懿对他这个放牛娃的知遇之恩，又怎能回报呢？应该说，邓艾始终是司马氏的人。严格说来应该叫晋将，不应该叫魏将。
镇东将军毋丘俭和姜维的岳父扬州刺史文钦，却不是司马氏提拔起来的，他们是实打实的魏将。255年，他们宣称奉郭太后的密诏在寿春起兵讨伐司马氏。
这一天，已经晋封为方城亭侯的邓艾已经睡觉，却被一个神秘的使者叫醒，这人带来了毋丘俭的亲笔信。毌丘俭希望邓艾会参加“义举”，就算邓艾不参加，也会惹来司马氏的猜疑———这一招够狠的。邓艾当机立断，诛杀送信使者，亲自率领一万余人，兼程南下，先行到达乐嘉城（河南商水县东北），建造了浮桥，等候司马师大军。
司马师大军到达后，据守乐嘉城。文钦在城下大败而逃，邓艾一路势如破竹，大败敌军。先是急奔乐嘉城建造浮桥，后又追文钦至丘头，旋即击退东吴孙峻的入侵。江山变色的关键时刻，邓艾毫不犹疑地站在了司马氏一边。司马氏也没亏待期期艾艾却忠心耿耿的邓艾。朝廷征召邓艾入京任长水校尉，晋封为“方城乡侯”、“行安西将军”。
在蜀汉一方，司马氏集团面对的最大敌人就是姜维。死心塌地为司马氏效劳的邓艾，也把主要精力放在了与姜维的较量上。
三国末期的双雄会上演了。
二 苦手苦战
邓艾连续第二次胜出———
所谓“苦手”，是围棋中的一个术语，指与自身实力相当且十分难应付的敌手。唐代著名诗人杜荀鹤在《观棋》曾提到“有时逢敌手，对局到深更”，这就是遇见苦手了。苦手之间的对决，则是苦战了。
棋如战争，战争如棋。三国之时，不乏苦手，不乏苦战。诸葛亮与司马懿可算是苦手，诸葛亮星陨五丈原，与司马懿的苦战戛然而止。长江后浪推前浪，司马懿也死在了“沙滩上”。深得孔明真传的姜维和深得司马懿器重的邓艾，又成了苦手。
249年前的洮城之战，邓艾第一次上战场，就“有幸”遇上了姜维，并且连续识破姜维的计谋，在第一次苦战中，邓艾胜出。
两个苦手很快迎来了第二次对决。时间：255年8月—256年7月。地点：段谷。
过程：
第一回合相持。255年8月，姜维率张翼、夏侯霸等数万军队直指狄道（甘肃临洮县），大败雍州刺史王经，王经退保狄道城。姜维乘胜围狄道城。邓艾行（代理）安西将军，率军支援王经，分三路进至陇西，避开蜀军，出其不意地绕过高城岭，进至狄道东南山上，燃火击鼓与城内联络，守军斗志大增，姜维无法取胜，退守钟提（甘肃成县北粟亭城）。
第二回合算敌。邓艾被正式任命为安西将军，假节，并领东羌校尉。当时的军政人员多数都认为姜维军力已经枯竭，不能再发动军事进攻。邓艾分析双方形势后，断定姜维一定会再次来犯，就要求做好战备。
第三回合决战。256年7月，姜维果然来犯，听说邓艾早有准备，于是放弃祁山，转攻南安（甘肃陇西县东北）。邓艾在武成山（甘肃武山县）扼守，姜维和邓艾争夺险要之地，不能取胜。当夜，姜维渡过渭河，沿山路转而攻击上邽（甘肃天水市西南）。邓艾追击，在段谷（在天水市境）赶上，姜维和蜀汉镇西大将军胡济约定在上邽会师，但是胡济不能按时到达，于是短兵相接，邓艾大破姜维军。
结果：蜀汉军民因败怨恨姜维，姜维上书请求处分，于是由大将军被贬为卫将军。曹魏下诏表彰邓艾，以邓艾为镇西将军，都督陇右诸军事，进封邓侯，分五百户封其子邓忠为亭侯。
邓艾连续第三次胜出———
时间257年。地点沈岭。过程：曹魏帝国发生了诸葛诞叛变，司马昭全力平叛。姜维认为关中内部空虚，率数万人从骆谷（陕西周至县西南）出击，抵达沈岭（在周至县境内）。当时驻防长城的存粮很多，而守军却很少，镇西将军邓艾与征西将军司马望坚守不战。姜维无功而返。结果：由于姜维不断伐魏而又不能战胜邓艾，蜀国朝野抱怨，中散大夫谯周（《三国志》作者陈寿的老师）甚至写出一篇《仇国论》的文章来讥刺姜维。邓艾以功迁任征西将军。
邓艾连续第四次胜出———
时间262年。地点侯和。过程：姜维不甘心失败，再度攻击曹魏帝国。征西将军邓艾在侯和（甘肃临潭县东）与姜维正面作战，再度击破蜀汉军队。姜维退守沓中（临潭县西南）。结果：姜维再次败给邓艾，加上成都已由黄皓把持了朝政，姜维不敢再回成都，于是在沓中种植小麦避祸。从此，两大苦手再未交手。姜维苦战，邓艾完胜。
真正的苦战才刚刚开始———
军事上和政治上的双线丰收，使当年的放牛娃忘记了曾有过的卑微，忘记了自己曾经是一个连孩子游戏都无权参加的孤儿。
姜维本非蜀人，托身蜀汉，且“累年攻战，功绩不立”，故颇遭非议。加之蜀汉后主刘禅昏庸无能，宦官黄皓乱政专权，为所欲为。本已瞻前顾后的姜维，感到了身后渐渐起火，他不可能像邓艾那样全力投入苦手的苦战之中，率军前往沓中驻扎屯田避祸。
成都离姜维越来越远，离破灭越来越近。蜀汉将要落幕，告别历史舞台。
拉下蜀汉幕布的人是邓艾。与苦手姜维的苦战之后，邓艾开始了与同朝钟会的苦斗。
三 百死不死
一错———
钟会出场了。
与放牛娃邓艾不同的是，钟会出身豪门，他是曹魏前太傅钟繇的小儿子，当朝青州刺史、都督徐州和荆州诸军事的钟毓的弟弟。钟会，字士季；邓艾，士载。“二士争功”在《三国演义》里有精彩描写，基本框架皆有史实可依，但是部分环节与史实有出入。
钟会曾跟从司马昭攻讨叛变的诸葛诞，出谋划策，被司马昭称为自己的“子房”（张良）。司马昭生活在父亲司马懿和兄长司马师的影子里，总想着证明自己，这和曹丕刚即位时急于伐吴一样，他也想找点事情做。巧合的是，钟会也想找点事情做。钟会明白，只有先给司马昭找到事情做，他才能找到事情做。
于是，钟会就眉飞色舞地对司马昭说：机会来了，千秋功业就在眼前！
钟会判断蜀汉帝国军队九万人（事实证明钟会的判断的确很准），保卫京都和分驻各地的不少于四万人，剩下能够参加防御战争的只有五万人。最后，他建议司马昭只要出兵把姜维困在沓中，使他没有办法回京师救助，然后可另派军队直取汉中。这个计划天衣无缝，司马昭大喜，于是任命钟会为镇西将军，主持关中军事。钟会一下子就成了邓艾的上级。这对邓艾来说，不啻于一个晴天霹雳。
邓艾结结巴巴，本来还能说“艾艾”，现在却得说“艾艾艾艾艾艾”了。邓艾是征西将军，钟会是镇西将军，征西将军比镇西将军高一级，邓艾却要受钟会节制。
村长领导镇长，镇长这口气好咽么！钟会是什么东西呢？钟会比邓艾小将近30岁，在当时功勋卓著的邓艾看来，钟会只是一个会写毛笔字，会哄人的公子哥儿。
邓艾的第一个错误：看不起钟会，对他毫无防备。
二错———
司马昭为什么在这时冷落邓艾呢？史上并无记载，不过，我们可以从人心的角度来揣摩邓艾受冷遇之谜。首先，邓艾在司马懿那里是近臣，在司马师那里是重臣，在司马昭那里则是三朝元老了。在司马懿面前，邓艾毕恭毕敬，执晚辈之礼；在司马师面前，邓艾兢兢业业，执臣属之礼；在司马昭面前，邓艾有了元老的感觉，虽然他依然对司马氏忠心耿耿，但是多年的为将封侯的生�