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刘备率军，屯驻阳平关（今陕西勉县西）。刘备先是派陈式等十余营兵力切断马鸣阁栈道（今四川昭化县境内）。徐晃出击，大破陈式等部，蜀兵无处可逃，跳下山谷摔死的，不计其数。而刘备的主力部队攻打张郃镇守的广石，也未能攻克。
出师不利，事实证明周群和张裕应该是那场辩论赛的胜者。刘备的人生规划师法正也黔驴技穷，刘备只得向远在成都的诸葛亮求救。诸葛亮没有及时推出隆中对的升级版，是因为他认为时机未到。唯恐天下不乱的法正，好术恃才，好大喜功，迎合刘备的冒进心理，悍然挑起汉中之战。多少蜀汉男儿，毫无价值地死在他的赌博行动里。
诸葛亮从内心深处是反对这场战争的，可是，智慧如诸葛亮，深知中了法正的蛊的刘备，除了法正，不会信任何人的。这时，诸葛亮还不是知其不可为而为之的殉道者，他认为做了也没用的事，坚决不去做。该发生的，终会发生，谁也阻止不了。现在，诸葛亮迟疑不决，想让这场过早爆发的战争“猝死”，这时，从事（佐吏）杨洪说：“若无汉中则无蜀矣”，他督促诸葛亮“方今之事，男子当战，女子的当运，发兵何疑？”本来人家不想打，但是现在法正挑起了事端，那只有血战到底了。
益州的老百姓，被法正拖进了战争的泥淖里。法正的智慧，滴着百姓的鲜血。
刘备失去了进攻能力，夏侯渊等本来就只有防守之力。双方对峙于阳平关，看谁坚持得久。
按照法正的推断，曹操这时应该在后院忙着救火。可是，真小人算不过大奸雄。建安二十三年（218年）九月，曹操亲自率军增援汉中，已经到了长安。刘备打发人去成都，要诸葛亮再发援兵。诸葛亮回信说，已无援兵可派，要是非派不可的话，那他就得摇着鹅毛扇亲自去汉中上阵杀敌了。
必须要在曹操大军到来之前解决战斗。善于求变的法正，就像一个高明的棋手，开始布定军山之战的局。
第一步：欲擒故纵
建安二十四年（219年）正月，正在阳平关相持的刘备，突然退出，掉头向南，渡过汉水，率军到达定军山（位于今陕西省市勉县南十里）。定军山又叫十二连珠山，由十二个山头组成，自西向东依次为石山、大山、定军山、中山、小陡山、八阵山、一字山、卧牛山、鸡心山、黄猫山、元山、当口寺山等，连延二十余里。每个山头，就像是等人落子的棋盘格子，刘备先行一步，在山下落子，“缘山稍前，于定军兴势作营”。
夏侯渊应招，也派兵渡过汉水，抢占地势，十二个山头，刘备军队数量不足以全部占领，还给夏侯渊留了几个。即使能全部占领，刘备也得特意留几个山头给夏侯渊，因为这本来就是为夏侯渊布的局。整个棋盘都是自己的子，这棋就没法下了。给敌人空间，是为了安放他的尸体。
定军山与阳平关隔江相望，互为掎角之势，是汉中的西门户，战略地位非同一般。夏侯渊抢占定军山是必然的。
在定军山安营扎寨之后，夏侯渊并不想进攻刘备，他命人布好鹿角①，连一只兔子也过不去，摆开严防死守的架势。他的想法很明确，坚持，坚持，再坚持，等到曹操援军一到，吓也能把刘备吓死。
第二步：引蛇出洞
夏侯渊守在重重鹿角后边，又是上山打野兔，又是下河捉鱼，日子过得好不逍遥。蜀军士兵，除非都变成鸟人，张开翅膀才能飞过鹿角。定军山就是夏侯渊的度假山庄。
和清闲的夏侯渊相比，刘备则忙得像陀螺脚不沾地。他安排了三路人马：第一路，上山，老将黄忠带领着到山坡上看风景；第二路，下到走马谷，拿着火种，听候命令；第三路，他亲自率领，整装待发。
月黑风高夜，杀人放火天。深更半夜，蜀军突然向守备阳平一线的张郃部发起袭击。刘备打仗也没有其他本事，就是会放火，蜀军放了一把火，烧掉了营栅的一角的鹿角，撕开了一个防御豁口，张郃毫不畏惧，带领亲兵卫队展开了肉搏战。
熊熊火光，照亮了夜空，烧得定军山的夏侯渊心惊肉跳。阳平关是汉中锁钥，一旦失守，汉中天险不唯曹魏所独有，拒敌于国门之外的战略就会泡汤。夏侯渊急忙把自己的兵力一分为二，一半留下，一半驰援张郃。张郃防线得到了加强。
这时，黄忠却躺在山上的大石头上数星星。
第三步：回马枪
夏侯渊增派的部队源源不断地来到阳平关，加入战斗，形势变得对蜀军不利。火光映在刘备脸上，刘备脸上分明带着满意的笑。
张郃，老子不和你玩了，去逗逗夏侯渊去！
刘备下令撤军，南渡沔水，直插夏侯渊的定军山营地。看来又有一场血战了，将士们擦擦脸上的汗水和血水，准备投入战斗。
放下武器，你看看你们，端着刀，拿着枪，举着弓，凶神恶煞的样子，太难看了，放下，放下！刘备对着前面的一排士兵大发雷霆。
放下武器？士兵们面面相觑，都在内心犯嘀咕，投降吗？军令如山倒，他们服从地放下了武器。
还愣着干什么，快去放火呀！
刘备是火神星君转世，除了放火就再也不会别的。早就埋伏在走马谷的蜀军，看到刘备这里起了火光，得到信号，就把夏侯渊军营的鹿角点着了。
这时，黄忠估计数星星数了差不多有一半就不再数了，转而如观看焰火一般地欣赏着走马谷的熊熊火光。
第四步：绝杀
考验夏侯渊能力的时候到了。久经战阵的夏侯渊知道，大火过后，刘备必然会发动进攻。这时，他应该部署兵力，准备迎敌。可是，这时他却做了一个匪夷所思的选择：带着四百人，急匆匆地赶来救火。
这个选择，实在是莫名其妙。夏侯渊莫非以为自己是消防武警而不是军人？他可能以为来定军山不是来打仗的而是来护山的。再就是，没有救火器具，这四百人，怎么去救火呢？夏侯渊征战一生，胜多负少，被曹操称为“虎步关右，所向无敌”，但是，这一次，他偏偏走了一步臭棋，真是世无常胜将军啊。夏侯渊所有的错误，是以为刘备大军此刻正在阳平关前线。高手对弈，一着不慎，满盘皆输。半路上，刘备率领大军从斜路里杀出，包围了夏侯渊率领的四百名救火队员。黑夜里，短兵相接，刀刃的寒光比星光还寒。
是时候了。刘备使出了绝杀招，给早已在山上迫不及待的黄忠下令：全面出击！
黄忠乘高而下，金鼓振天，欢声动谷。刀光剑影中，定军山下，夏侯渊授首，曹操任命的益州刺史赵颙，也填了山谷。
定军山之败，是曹操未曾料及的挫败。战后，曹军由攻势转为守势。
长安，曹操听取了定军山的战况汇报，连连摇头，直呼不可能。与刘备打了半辈子仗的曹操，觉得这盘棋似乎不是刘备下的。有人告诉他是法正的决策，曹操说：“我本来就知道玄德不会这样打仗，必定是有人教他。”
曹操怅惘而叹：“吾收奸雄略尽，独不得法正邪？”
如果了，未必如愿——
定军山大捷，成都欢庆。诸葛亮终于可以放心地摇起鹅毛扇来了。周群和张裕却依然眉头紧皱：真的胜利了吗？
刘备得到汉中，曹操把防线撤到陈仓一带。在荆州刺史张既建议下，曹操把武都一带的五万多居民，迁至扶风、天水两郡定居。刘备几乎举全蜀之力，苦战三年，伤敌八百，自损一千，得到的是一片空地。周群“当得其地，不得其民”的预言，已得验证。
可是，法正毕竟让刘备得到了汉中。没有法正的鼓励，刘备或许会成为第二个刘璋，坐守蜀中，坐吃山空，坐以待毙。
汉中之战，流传着一个段子。刘备领着法正，与曹军作战，很快居了下风，应该撤退了，谁知道刘备打仗的本事不大，脾气不小，他上了驴脾气，死活不退，谁劝他和谁急。刘备在箭雨中咆哮，就像发疯的野兽，法正冲上去，挡在刘备前面。刘备没想到有人比自己还疯，他急忙拉住法正，喊道：“孝直避箭！”法正确实比他疯得还厉害，说：“您亲当矢石，何况是我呢！”刘备一看疯不过他，只得认输：“孝直，我和你一起撤退。”
和诸葛亮相比，法正和刘备性格更相投一些。他们二人都是好勇斗狠的角色，骨子里都是赌徒。定军山之战，是二人的一次联手赌博。定军山最险的一招是放火烧鹿角，然后等着夏侯渊进入伏击圈。要是夏侯渊没有被火烧慌，坚守营垒，这时，大火挡住了道路，刘备也没有机会劫营。大火灭时，刘备攻营，夏侯渊以逸待劳，两军相搏，未必占下风，而且那时增援阳平关的部队很快就会回援。那样的话，黄忠老将军也只能是在山上露营一晚，哪里有机会去杀夏侯渊？
如果夏侯渊真的这样应招的话，刘备的鹿角也被烧了，对夏侯渊又久攻不下，如果曹操大军来到，那时……不敢再想下去了。
正月，草木干燥，星星之火，可以燎原。刘备火烧走马谷，是一种自残以伤人的行为，颇有项羽破釜沉舟的意思，所以黄忠等人玩命地冲杀。这是一场不是你死就是我活的赌博。
法正赌赢了，刘备赌赢了。曹操黯然神伤地退出汉中，两个赌徒把酒言欢。刘备，已经被法正带进了赌博的快感里不能自拔。
建安二十四年（219年）七月，刘备自称汉中王，法正为尚书令、护军将军。
爽！曾经在刘璋手下郁郁不得志的郁闷，一扫而光。
先前郁闷得要死，现在得意得要死，人生在这种死去活来的方式里震颤着。玩的就是心跳，图的就是过瘾，快意江湖，无情疆场，也是一种人生。
谁也想不到，生命的摇滚会在一个让人猝不及防的时刻戛然而止。第二年，法正突然病逝，时年四十五，正是一个谋士的黄金年龄。
所有的愤懑，所有的抱怨，所有的快意，所有的激动，所有的算计，所有的经营……这一刻，突然消失。
再也无人能与自己玩生命的“过山车”。刘备痛哭，接连好几天，流泪不已。
章武二年（221年），白帝城，刘备奄奄一息。他的东征大军，被东吴的年轻人陆逊烧得几乎全军覆没。善于火攻的刘备，最终还是败在了别人的火攻里。没有了法正，刘备再也赌不赢。
诸葛亮受召，急赴白帝城，准备接受刘备的遗嘱。离开刘备的病床，诸葛亮叹息说：“法孝直若在，就能让主上令不东行，就是主上东行，也不一定会败得这么惨！”
法正若在，刘备的东征就真的能赢吗？有不失败的赌徒吗？
如果了，未必如愿。
①鹿角：一种守城工事，又分防步兵或骑兵的。第一种是将许多尖锐而坚固的树枝或树干捆绑在一起而成，因形状像鹿角而得名，亦称拒鹿角；第二种就是把圆木削尖，并交叉固定在一起以阻止骑兵进攻，可以活动，也称拒马。
第六章 话题人物魏延
《三国演义》里，诸葛亮一见魏延，就看出他“脑后有反骨”，而且魏延在诸葛亮死后果真反叛。魏延也因此成了著名的“反将”。正史《三国志》上，魏延也是以“叛逆”之名被杀。但当时和后世，一直有人论证魏延并未谋叛。诸葛亮北伐，魏延提出子午谷奇谋，诸葛亮认为过于冒险而不采用。千百年来，人们为子午谷奇谋是否可行争论不休。诸葛亮若采用子午谷奇谋，真的能改写历史吗？
三国英雄云起，但是生前死后都是话题人物，被议论了这么多年仍然没有答案的，魏延一人而已。
三国英雄档案 魏延
字 文长
生卒 ？…234年
籍贯 荆州义阳（今河南信阳市）
特长与爱好 ⒈兵法； ⒉刀术。
自我印象
（魏）延常谓（诸葛）亮为怯，叹恨己才用之不尽。
《三国志》印象
延既善养士卒，勇猛过人，又性矜高，当时皆避下之。
《三国演义》印象
诸葛先机识魏延，已知日后反西川。
朋友印象
无
敌人印象
杨仪、魏延，牧竖小人也。虽尝有鸣吠之益于时务，然既已任之，势不得轻，若一朝无诸葛亮，必为祸乱矣。——孙权 现代印象
魏延就是韩信。——台湾学者柏杨
魏延是一个刚强威猛，颇有点自高自大的人物，既有勇于任事、不畏艰难的优点，也有桀骜不驯、任性而行的缺点。
——《三国演义》学会常务副会长沈伯俊
魏延其实只是敢说而已，敢于表达自己的一些见解。只不过在方式上不是很妥当，锋芒毕露。这样的性格放在今天这个社会，可能会显得很有个性，反倒未必是坏事。——电视剧《三国》魏延扮演者王新军 一 虎将生威
一条爆炸性新闻——
狗咬人不是新闻，人咬狗才是新闻；张飞守汉中不是新闻，魏延守汉中才是新闻。
生活每天都在继续，新闻每天都是新的。这里是建安二十四年（219年）的汉中，此时正值初夏，巴蜀大地，青葱翠绿，一派生机勃勃。
与刘备在汉中对峙一个多月的曹操，突然下达了一个口令为“鸡肋”的行动指令。据消息灵通人士杨修分析：“鸡肋﹐就是弃之有味﹐食之无肉的鸡骨头，用它来比喻汉中，我王是想撤兵了。”杨修是曹操主簿（秘书），长期在曹操身边工作，他的分析准确地把握了曹操当时的心理。五月份，曹操大军撤出汉中，将防线退缩到陈仓一带，将陈仓以南的汉中地盘拱手相让。
曹刘汉中之战后续报道，汉中王横空出世——请看今日头条！左将军、宜城亭侯刘使君在平西将军都亭侯马超等一百二十人的表奏下，“被封”为汉中王，“拜”大司马，于沔阳设坛场，陈兵列众，群臣陪位，举行盛大隆重的封王大典。
小道消息，汉中王刘备准备还治成都，要选一位重将镇守汉中。
曹操的鸡肋，刘备的大餐。曹操占有司隶、兖、豫、青、徐、冀、并、幽、雍等九州，兼以扬、凉二州各半，不愿陪刘备在久而不决的汉中之战中消耗生命。汉中之于曹操，可谓鸡肋；但是刘备仅有一益州可寄身，汉中是其通向中原的最便捷通道。汉中之于刘备，可谓大餐。
汉中是益州的北门户，曹操势力就在门外逡巡，随时“破门而入”。刘璋就是听说曹操攻打汉中张鲁时，才引刘备入蜀的，结果曹操没进来，刘备鸠占鹊巢。张鲁投降曹操后，偏将军黄权提醒刘备“若失汉中，则三巴不振”。曹刘汉中之战开打，刘备作战不利，成都诸葛亮犹豫是否发兵增援，从事杨洪建议急援汉中，说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。”
汉中之于刘备，不仅仅是不可丢失的门户，而且是一个表明身份的门牌号。汉中是汉室的革命根据地。鸿门宴之后，刘邦向项羽称臣，项羽封其为汉王。刘邦最后胜出，因其原封地在汉中，称汉王，迁都长安建立王朝，称汉朝，刘邦亦称作“汉高祖”。汉中是汉室的“祖籍”，刘备始终以汉室传人的身份打天下，他要是名正言顺称王乃至称帝，必须占有汉中。道理很简单——大门被贼人占据，你敢说在家里说了算吗？门牌号标被别人摘走，你怎么和别人走动啊。占领了汉中，刘备可以理直气壮地自称汉的继承人了。
汉中王不可无汉中。一时间，汉中督将的人选，成为新闻热点，坊间议论纷纷。