“几句话，”温斯顿回答说，“中间几句听起来像是‘回去’。”
“是的，就是这样的。”有人赞同道。
托马斯思考着他听到的内容，在回顾过去时，这个词听起来就像是存在于记忆中的某处似的。回去。
“这次每个人都别说话，认真仔细地听。”民浩大声宣布。那条黑暗的走道陷入了一片寂静之中。
等到那个声音再次传来的时候，托马斯听懂了每一个音节。
“一次交易机会，现在回去，你们就不会被撕成碎片。”
根据他前方的人们的反应判断，这次所有其他人也都听明白了。
“不会被撕成碎片？”
“这话是个什么意思？”
“他说我们可以回去！”
“我们可不能相信黑暗里随随便便的某个声音。”
托马斯努力不去想最后几个字有多么不吉利。你们就不会被撕成碎片。这话听起来可一点儿都不动听。而什么都看不见使得情况更为不利，他快要被逼疯了。
“继续走！”他对民浩喊道，“时间长了我可受不了啦，走下去！”
“等一下。”是弗莱潘的声音，“那个声音说这是一次交易机会，我们至少得考虑一下吧。”
“是啊，”有人补充说，“也许我们应该回去。”
托马斯摇了摇头，即使他知道没有人能看得见他。“不行，记住桌子边那个家伙告诉过我们的话。假如我们回去，我们所有人都会死得很惨。”
弗莱潘争辩道：“嗯，凭什么认定他的话就比这个低语更可信呢？我们又如何知道究竟该听谁不该听谁呢？”
托马斯知道这是个好问题，但是回去总让他觉得不对劲。“我打赌，那个声音只是个测试，我们需要继续走下去。”
“他说得对。”这是民浩的声音，从最前方传过来，“来吧，我们走。”
他话音刚落，那个低语声又一次在空中呼啸而过，这一次还带着一种孩子气般的憎恨。“你们会全部死掉，你们全都会被撕成碎片。”
托马斯脖子上的每一根汗毛都竖了起来，他的后背升起一股寒意。他期待听到更多让他们回去的呼声，但是空地人又一次让他惊讶了。没有人说话，而且很快他们全都再次往前走了。民浩说得很对，所有的胆小鬼都已经被淘汰了。
他们摸索着走向黑暗深处。空气变温暖了一些，尘土气息似乎也变得更厚重了。托马斯咳嗽了好几次，迫切想要喝点水，但是他不想在看不见的情况下冒险打开他的水袋子。他只要这样做，就可能会把水全都洒到地上。
向前。
更暖和了。
口渴。
黑暗。
走路，时间从未流逝得如此缓慢。
托马斯不明白怎么可能会有这么一条隧道，自从上一次听到那个令人毛骨悚然的警告声音以来，他们已经走了至少有两三英里了。他们在哪里？在地下吗？还是在某座巨大的建筑物里面？那个鼠人说过他们得找到通向户外的路。如何……
他前方几十英尺远处的一个男孩突然发出一声尖叫。
刚开始是一声突兀的尖叫，就像只是受了点惊吓，但随后就升级成纯粹出于恐惧的尖叫声。他不知道是谁在叫，但是那个孩子此刻叫得连嗓子都嘶哑了，就像林间空地那间老房子里面的动物发出的声嘶力竭的叫喊声一样，托马斯还听到了人体撞击地面的声音。
他本能地向前跑去，推开几个似乎被吓傻了的空地人，向着那个非人类的叫声冲过去。他不知道为什么会觉得自己比其他人更能够帮得上忙，但是他没有迟疑，甚至当他在黑暗中全速奔跑时都没有去留意自己的脚步。在盲目地步行了这么长时间，漫长得几乎令人发疯之后，他的身体似乎渴望着行动。
他做到了，能够听到那个男孩现在正躺在他的前方。
他的胳膊和腿还在混凝土地面上猛烈挣扎着，像是在对抗不知什么东西。托马斯小心地放好他的水袋子，把包袱放到肩膀一侧，然后谨慎地向前伸出双手去捉住一条胳膊或是腿。他感觉到其他的空地人都围在他的身后，发出吵吵嚷嚷的叫喊声和问问题的声音，他努力迫使自己不去理会。
“嗨！”托马斯对那个在扭动着的男孩喊道，“你怎么了？”他的手指摸索到那个孩子的牛仔外套，然后是衬衣，但是那个男孩的整个身体都在扭动，没法抓得住，而他的尖叫声继续划破长空。
最后，托马斯决定孤注一掷。他向前蹲下，将他的整个身体都压在那个不断扭动的孩子身上。在一阵让他几乎喘不过气来的摇晃之后，他稳住了，摸到了那具不停扭动着的躯干；一只手肘撞向他的肋骨，然后一只手伸过来在他脸上扇了一巴掌，一个膝盖抬了起来，几乎正好撞上他的腹股沟。
“住手！”托马斯叫道，“怎么了？”
那尖叫声停了下来，就好像那个孩子被拉到了水底下一样，但是他的抽搐却丝毫没有停止。
托马斯用一只手肘和前臂顶在那个空地人的胸口上作为支撑，然后伸出手去抓他的头发或是他的脸。但是当他的手滑到那个位置时，他感到疑惑不解。
没有脑袋，没有头发也没有脸，甚至连脖子都没有。本应该在那里的东西一样都没有。
取而代之的是，托马斯摸到了一个大大的表面非常光滑的冰冷的金属球。
15？炫目的阳光
接下来几秒钟内发生的事超出了奇怪的范畴，托马斯的手刚刚摸到那个古怪的金属球，那个男孩就不动了。他的胳膊和腿都平静了下来，还有他身体抽搐时的僵硬感也在一瞬间消失了。托马斯在那个坚硬的球体上摸到一股黏稠的湿意，从本该是那个孩子的脖子的地方渗出来。他知道那是血，他能闻到那股血腥味儿。
然后那个球从托马斯的指间滑落下来，滚了开去，发出一阵空洞刺耳的摩擦声，直到它撞到最近的墙上停了下来。躺在他身下的那个男孩一动不动，也没有一点儿声息。其他的空地人继续对着黑暗叫喊着问问题，但是托马斯不去理会他们。
他的胸中充满了恐惧，他想象着那个男孩现在的那副样子。他完全不明白发生了什么事，但是那个孩子显然已经死了，他的头不知怎么没了，或者……变成了金属？到底发生了什么事？托马斯感到一阵眩晕，过了好一会儿他才意识到那个球滑开时，温热的液体正从他按在地面的那只手上流过，他崩溃了。
托马斯蜷缩着身体从那具尸体边上退开，在裤子上擦拭着他的手，他大声喊叫却没有办法形成语句。几个空地人从他身后抓住了他，帮他站了起来。他推开他们，撞到一堵墙上。有人攥住他肩膀处的衬衣，把他拉近了一点儿。
“托马斯！”是民浩的声音，“托马斯！发生了什么事？”
托马斯竭力让自己冷静下来，控制住情绪。他的胃一阵痉挛，胸口发闷。“我……我不知道。那个人是谁？刚才在那里尖叫的人是谁？”
温斯顿声音发着抖回答：“我想是弗兰基，他就在我的旁边，正说着笑话，然后就像是什么东西把他猛地拉走了。是的，是他，肯定是他。”
“发生了什么事？”民浩重复道。
托马斯意识到他仍然在裤子上擦拭着双手。“瞧，”他说，然后长长地深呼吸了一口气，在黑暗中做这一切简直要令人发狂，“我听见他在尖叫，就跑到这里来帮忙。我跳到他身上，用力压住他的胳膊，想弄清楚他怎么了。然后我伸手去摸他的头想抓住他的脸——我甚至都不知道是为什么——我摸到的是……”
他说不出来，没有什么听起来会比真相更加荒谬了。
“什么？”民浩大声说。
托马斯呜咽了一声，然后说了出来：“他的头不是头，它像是一个……一个大大的……金属球。我不知道，哥们儿，我摸上去感觉就是那样。就像他的头已经被吞掉了……被一个大金属球吞了！”
“你在说什么？”民浩问。
托马斯不知道该怎样说服他或是任何其他的人。“就在他停止尖叫的时候，难道你没有听到那个球滚开去的声音？我知道它……”
“它在这里！”有人大声说道，是纽特，托马斯又听到一声沉重的刮擦声，然后是纽特用力的咕哝声，“我听到它滚到了这儿，它整个儿都湿漉漉、黏糊糊的——摸起来像是血。”
“什么玩意儿，”民浩几乎是用耳语说道，“它有多大？”其他的空地人加入进来，七嘴八舌地问着问题。
“大家都别说话！”纽特叫道。当他们安静下来后，他断然说：“我不知道。”托马斯听见他在小心地转动着那个球摸出它的形状。“肯定比人头要大。它是浑圆的——一个标准的球体。”
托马斯感到迷惑、恶心，一心想要走出这个地方。走出黑暗。“我们得跑起来，”他说，“我们得走了，就是现在。”
“也许我们应该回去。”托马斯认不出这是谁的声音，“不管那个球是什么东西，它撕去了弗兰基的脑袋，就像那个年老的声音警告我们的那样。”
“不行，”民浩生气地回答说，“不行，托马斯说得对。不要在原地打转了，大家散开互相间隔几英尺的距离，然后跑起来。缩起身体，如果有东西靠近你的头，把它打个屁滚尿流。”没有人有争议。托马斯快速地找到了他的食物和水。然后某种无声的交流在人群中间弥漫开来，他们全都开始跑起来，相互间离得足够远而不至于绊倒彼此。托马斯不再断后了，他不想浪费时间回到原来的位置上去。他奔跑着，跟他记忆中在迷宫时一样用力地奔跑着。
他闻到了汗水味，呼吸到了尘土和暖和的空气。他的手因为染了鲜血而变得湿冷和黏糊糊的。黑暗，完完全全的黑暗。
他奔跑着，没有停下来。
一个死亡之球又击中了一个人，这次发生在离托马斯更近的地方——击中了一个同他从没说过一句话的孩子。托马斯听到一声清晰的金属滑动的声音，以及几声重重的咔嗒声，随后传来的尖叫声淹没了其他声音。
没有人停下脚步，一个可怕的东西，也许吧，很可能，但是没有人停下脚步。
当尖叫声最终伴随着一阵咕咕的声音而中断时，托马斯听到了很响的叮当一声，是那个金属球撞到坚硬的地面上的声音。他听到它在滚动着，听到它撞到了墙，又滚动了几下。
他继续奔跑着，从不慢下脚步。
他的心脏怦怦直跳，胸腔因为不规则的深呼吸而疼痛，他竭力地大口吸入带着尘土味的空气。他忘记了时间，不知道他们已经跑了多远。但是当民浩召唤大家停下来的时候，一种安慰感几乎淹没了他。他的精疲力竭终于战胜了对那个已经杀了两人的东西的恐惧。
人们喘气的声音充满了这个小空间，散发出呼吸时的口臭味。弗莱潘是第一个恢复过来能够开口说话的人：“我们为什么要停下来？”
“因为我差点在这里撞断了我的大腿骨！”民浩大声回答，“我想这是台阶。”
托马斯感觉到精神一振，但是立即又把兴奋劲压了回去。他已经发誓永远都不再对任何事抱有很高的希望，直到这所有的一切结束为止。
“嗯，我们上去吧！”弗莱潘极其高兴地说。
“是吗？”民浩回答说，“弗莱潘，没有你我们该怎么办呢？说真的。”
托马斯听到了民浩沉重的脚步声，他跑上了台阶——这引发了一阵尖锐的铃声，就像是金属薄片发出的那种声音。几秒钟之后其他的脚步声也加入了进来，很快每个人都在跟着民浩走了。
当托马斯来到第一级台阶时，他绊了一下摔倒了，膝盖撞在了第二级台阶上。他放下双手来重新平衡身体——几乎弄破了他的水袋子——然后一跃而起，偶尔跳过一步。谁知道另一个金属球会在什么时候袭来，他已经迫不及待要转移到一个不再是一片漆黑的地方去。
从上方传来砰的一声，那是比脚步声更重的撞击声，但是听起来仍然像是金属的声音。
“嗷！”民浩叫喊着。然后传来几声咕哝和呻吟声，空地人你撞我我撞你，直到他们能够停下来为止。
“你们还好吗？”纽特问道。
“你……撞到了什么？”托马斯在沉重的呼吸间大声喊道。
民浩听起来很恼怒。“撞到了顶，就是那样。我们撞到了屋顶，而且没有其他的地方……”他的声音小了下去，托马斯可以听见他的手沿着墙壁和天花板滑动、摸索的声音，“等等！我想我找到了……”
一声清晰的咔嗒声打断了他的话，然后托马斯周围的世界似乎被纯粹的火焰点燃了一般。他哭喊着用手蒙上了双眼——一道刺眼的、灼热的光线从上方照射下来。他丢掉了他的水袋，他无法控制自己。在黑暗的地方待了这么久，突然而来的光亮让他无法忍受——甚至连在他双手的保护下都不行。明亮的橘黄色穿透了他的指缝和眼皮，还有一波热浪——就像一阵热风——扫了下来。
托马斯听到一声重重的刮擦声，然后是叮当一声，黑暗又回来了。小心翼翼地，他放下双手，眯起了眼睛；光点在他的视野中跳舞。
“要命，”民浩说，“看起来我们找到了一个出口，但是我想这出口是在让人崩溃的太阳上面！哥们儿，那地方很亮，而且很热。”
“让我们打开一条缝，让我们的眼睛适应一下光线。”纽特说。然后托马斯听到他走上了台阶，和民浩在一块儿，“这里有件衬衣——把它卡在那里，所有人都闭上眼睛！”
托马斯按照他说的去做，用他的双手再次蒙上了眼睛。那道橘黄色的光又出现了，那个过程又开始了。大约过了一分钟左右，他放下双手，慢慢地睁开眼睛。他不得不眯着眼，仍旧像是有上百万只手电筒对着他照射一般，但是已经变得可以忍受了。又过了几分钟，周围一切都很亮，但也没事了。
现在他能够看见他站在距离他们大约二十级台阶的下方，民浩和纽特蹲在天花板上的那道门下面。
三道耀眼的光线标志着那扇门的边缘，从衬衣的缝隙间漏下来，他们用衬衣堵在门的右边角上，把它撑开。他们周围的一切——墙壁、台阶、那扇门本身——都是用暗淡的灰色金属做的。托马斯转过身去回头看他们来时的方向，看见台阶消失在他们下方的黑暗中，他们比他想象中的还要爬得更高更远。
“现在还有人看不见吗？”民浩问，“我感觉我的眼球像被烤过的棉花糖一样。”
托马斯也有那种感觉，他的眼睛有烧灼感，又很痒，不停地流着眼泪，周围的空地人也全都在揉着他们的眼睛。
“外面是什么啊？”有人问。
民浩耸耸肩，他用一只手半遮着眼睛，从那扇打开的门的缝隙往外看。“实在说不清楚，我能看见的就是许许多多的光——也许我们正在太阳上面，但是我不认为外面会有什么人。”他停顿了一下，“或是眩疯病人。”
“那么，让我们离开这里吧。”温斯顿说，他在托马斯下方两级台阶的地方，“我宁可被太阳晒也不想让我的脑袋被某个铁球攻击，我们走吧！”
“好的，温斯顿，”民浩回答说，“用你们的内衣蒙住头——我只是想要让我们的眼睛先适应一下，我会把门完全敞开以确保我们全都没事。准备。”他往上走了一步，这样他的右肩膀就能顶住那块金属门板，“一， 二， 三！”
他哼了一声站直了双腿，把门向上举了起来。随着那道门一边打开一边�