清兵进居义州，筑城屯田的时候，锦州告急，已经引起明朝统治集团严重警惕，及至逐步逼锦、围锦，他们不禁感到惊慌。这时他们才看清对方的战略意图，不仅要夺得锦州，还要谋取战略要地松山。有人指出，松山城与锦州相隔十八里，清贼离锦州五六里下营，即近在松城左右，如今锦城濠栅已成，清众精骑尽绕松城，势虽在围困锦州，实在目的却指向松州。兵部认为，清兵此举，是在困大凌河，便紧急指令蓟辽总督洪承畴设计解围。
洪承畴奉命出山海关，驻守宁远，指挥各路兵马援救锦州，吴三桂是援救锦州的大将之一。洪承畴首先召集吴三桂和前屯卫总兵王廷臣、玉田总兵曹变蛟、蓟镇总兵白广恩，商议破围锦州之敌。然后洪承畴亲自到锦州周边军事要地松山，相度地势，察看清军的态势，他感到明朝的兵力尚嫌不足，请求增加兵力，应该达到十五万兵。
经过阁臣会议，崇祯批准，同意增兵，于是增调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科等四员战将，各率领部队救援锦州。加上前四镇总兵，共为八镇总兵，合兵力十万、马四万、骡一万，但还不足十五万之数，朝廷又做了番努力，最大限度续增加到十三万为止。令各镇总兵即刻出关，速会兵于宁远。
吴三桂作为八大镇将之一，应召率领部队参加援锦解围，这八员大将之中，仅白广恩、马科、吴三桂敢战。论战斗力，也以吴三桂的辽东兵最为强悍善战。他率兵二万，按自己独特的治军办法进行组织，从中选出精锐骑兵一千，以五十骑为一队，共分二十队，每队设一个领骑官，计二十名。
他把这二十名领骑官姓名分别书写在二十支竹签上，插在自己的靴筒上，遇到紧急情况，便信手从靴筒中取出一支签，呼叫某领骑官，该领骑官即统领本骑队，跟随他冲突决阵，无往不利。吴三桂统率这支训练有素的军队，称得上明兵中一支精锐的部队，难怪统帅洪承畴认定吴三桂与白广恩、马科三员勇将可独当一面，其余五将只有合力，不宜单独采取军事行动。
洪承畴挥师进到松山与杏山之间，除唐通，其余七镇总兵各率领部分路移军到松山城附近的东西石门，皆照分定营次，分别旗色，摆开阵势，在离松山南数里的地方，自南向北布列车、步、火器营，以骑兵组成两翼；在西石门，吴三桂部队居左翼之首，按顺序，以下是王廷臣与杨国柱的部队；在东石门，曹变蛟部队居右翼之首，以下则是白广恩、马科部队。而王朴部队居两翼之间，与右翼相连接。
围锦州的清步兵已经部署在锦州与松山之间的乳峰山上，占据着有利的地势，而在东西石门屯聚精骑约两万兵，各埋伏于周围待战，战略意图是伏击前头增援的明兵。明清双方在乳峰山上山下，东西石门处，展开了一场激战。
明七镇各挑选精锐步兵，携弓箭、枪炮，分别从山下东西两翼向山上的清兵发起进攻，山上的清军居高下击。明兵心甚壮，冒着如雨点般的矢石奋勇登山进击，抢占近台高处，放炮张旗帜，大批明兵勇气倍增，喊声震天，拼命冲锋，被围在锦州城内的明兵听到枪炮与呐喊声，知道援兵已到，祖大寿即挥军出城南门外，摆列营阵，与援兵遥相呼应，形成了内外夹击清兵的态势。
当明兵抢上山与清步兵搏战时，山下埋伏的清骑兵先自西石门冲出七八千，居左翼的吴三桂等率领部队迎战，鼓锐当先，直冲十多次，兵气强劲，阵斩清骑兵十人，挫败了清骑兵的攻击。它原想要以精锐骑兵将明兵阵势冲垮，不料明军马步官兵拒战甚猛，因而没有得势。在东石门，有明军的炮兵营，居东山险要处轰击，有力地配合了步兵的进攻。
清兵攻击不成，便用牛车推运红衣大炮三十门，从东西两面向明兵轰击，明兵炮营不甘示弱，奋力与清兵对射。战斗持续到傍晚，清兵被迫退却，清方承认此次战斗失利。
这是松山决战前的一次接触战，明七镇出动兵员约六万人，清骑兵二万，加上乳峰山上的步兵，总共约三万多人，但双方实际上投入的兵力并不多，故伤亡还不算严重。在阵上斩杀清兵首级只有二十人，还生擒一人，明军伤亡颇重，阵亡七百三十八人，不同程度的轻重伤员七百九十三人，被击毙的马骡达六百五十七匹。
明兵处于进攻一方，又是在山下从下仰攻，最难着力，同时还受清炮火攻击，他的伤亡肯定要大于清兵。战斗结束后，洪承畴将有功人员向朝廷呈报，他把吴三桂列为首功。
松山东西石门之战，明兵以较大的代价获取小胜，并没有达到解锦州之围的目的，洪承畴意识到恶战还在后头。主帅洪承畴决心如此的大，可是他所信赖的吴三桂竟在即将爆发的决战中当了逃兵。
洪承畴原本主张持久之策，即且战且守，稳扎稳打，拖住清兵，使清军欲战不能，粮饷不继，逼它自困，然后明兵再一鼓而击败。但是主管军事的兵部尚书陈新甲，以旷日持久，靡费粮饷为由，力主速战速决，竟责备他出关用师一年多，费粮饷数十万，而锦围未解，内地又困，怎能对得起皇上的信赖与朝中文武重望呢？
不仅如此，他还极力说服崇祯皇帝支持他的战略，令洪承畴即刻进兵；同时他又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中，出关筹划军事，督促洪承畴与清兵决战。洪承畴无奈，被迫放弃自己的方略，进兵松山城，统领八镇大军倾注于松山孤危之地。
洪承畴乘着明兵锐气，连连发动进攻，宣府总兵杨国柱战死，以山西总兵李辅明代替。这些进攻虽然未能奏凯，已经给清军造成重大压力，并使它在小规模的战斗中失利。战场形势的发展，一场空前规模的大战迫在眉睫。
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633话：松山决战 2
清太宗皇太极正为清军连续受挫而焦急，他得到洪承畴率领大军援救锦州的消息，心急如焚，便倾全国之兵，亲临前线指挥。疾驰六个昼夜，到达松山附近的戚家堡。
他察看地势之后，当机立断，指挥精兵从王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯、向阴屯、灰窑山，到南海口一线下营，并指令将士就地挖壕，仅一天的工夫，就掘壕三重，每道壕深八尺，宽一丈多，断绝松山的要路，顿时切断了明军的饷道，将明八镇兵围在松山城的附近。
清太宗为防止明兵突围逃脱，派兵围杏山，使明军的溃兵不得入城。自塔山南至海边，北至山岭，以及宁远北的连山，一切的去路，都派遣士兵去拦截，又分兵各路截守。清太宗这一番部署，已经把明军置于全歼的绝境。
洪承畴发现清兵掘壕断饷道，颇感到惊慌，当天晚上，召集各镇总兵官紧急会商破敌之策，最后决定隔天与清兵交战，以突破围困。隔天，各镇兵一齐出动，与清兵大战，激战了一天，胜负未分，明兵仍然没有闯出包围。
再隔天，各镇步骑兵再次发动进攻，但是清兵拼命拦截，明兵终不能闯过战壕。当时明兵只携三日的粮食，眼见饷道被截断，粮食吃尽，人心惶惶。在这种紧迫的形势下，洪承畴别无选择，只有与清兵速战速决，才能摆脱困境。
晚上，他召集八大将决定作战的方略，他要求他们：“各自敕令自己的部队力斗，解围就在此一举。”
但是诸将忧虑粮饷不足，主张暂时回宁远补充给养，以图再战，议论纷纷，未能有结果。兵部尚书陈新甲派来的心腹张若麒支持诸将回宁远取粮饷的意见，这实际上就是撤军。
“大敌当前，岂能有退师就粮饷之理？”一下子便涣散了将士的斗志。洪承畴深知闯出包围实非易事，但还是鼓励的说：“虽然粮尽被围，更应该明告吏卒，守也死，不战也死，如战或许可以死中求生，就是孤注一掷，明日望诸君尽所有的力量突围。”
会议结束的时候，天色已经黑了。洪承畴把诸将送走，各自回营作突围的准备。吴三桂颇有心术，回营即与将士商量突围的办法，有一个新投降的蒙古人献计说：“敌兵诡计极多，小路必定以严兵堵截，大路便防守稍微宽松，宜从大路撤军。”
看来这位久居清政权中的蒙古人十分熟悉清用兵的特点，这就是兵书上所说的实者虚之，虚者实之。人们一般心理，以为在大路上必设重兵，而小路不会设兵或少设兵。清太宗恰是利用人们的这一心理，反其道而行之，在不引人注意的小路或地方埋伏重兵。吴三桂做出了正确的判断，用蒙古降人之计，决定从大路突围。
正在这时候，忽然听到明兵各营人马嘈杂，打破了夜空的沉寂，火把晃动，构成了零乱的颗颗光点。原来怯懦的大同总兵王朴为保全性命，不顾军令，回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑。其他各镇总兵官一看形势不好，谁也不愿被消灭，唯恐落后，仓皇争先拔营，顿时一片混乱。吴三桂既不想尽节，也不想束手待毙，一听到各营要逃，也不敢怠慢，当即传令本部人马起行，直奔大路杀出。
清太宗料到明兵粮绝，很可能乘夜逃跑，早作了截击的准备。在黑夜中，明兵且战且闯，各兵散乱，黑夜难认，不辨方向，互相拥挤，自相践踏。当突进至壕边，遭到严阵以待的清兵的迎头截砍，死伤累累，而掉进壕堑里的不计其数。大批明兵无法突围，被压缩到南海边，刚好遇到涨潮，都让无情的潮水席卷而去。
吴三桂从大路杀出，直奔杏山城，果如所料，清太宗布置兵力，大都在小路袭击明兵，而大路的兵力不多，只有他与文武随从三四百人守卫营账，虽然盛设旌旗、帐幙，却无重要将领。
清太宗见吴兵来势凶猛，无力狙截，下令说：“归兵莫抵挡，放他们走即可。”还赞叹：“吴三桂果是个汉子，得此人归降，天下唾手可得。”
清太宗埋伏在杏山路的兵，是蒙古固山额真库鲁克达尔汉阿赖和察哈尔毛海各率领所部拦击逃向杏山的明兵，命令他们不许远追。
清太宗任命的这两员并不重要的将领和少量兵力不足以抵挡吴兵，吴三桂乘其虚，终于闯过拦击，奔入杏山城。在逃跑中，自顾逃命，连印信也顾不得拿，为清军所得，显见惊慌到何等程度？
先逃的王朴也逃来此城，其他将领如唐通、马科、白广恩、李辅明等相继逃出重围。鼓吹决战的张若麒等临战惊慌，逃到小凌河口，从海上驾舟逃向宁远去了。曹变蛟、王廷臣突围不成，退回松山城，与洪承畴固守。
清太宗继续部署兵力聚歼明军残兵余众，他命内大臣宗室锡翰、国戚多尔济两员骁将率领济席哈、车尔布、巴兰及精兵二百五十人、蒙古翁牛特、四子部落都尔拜率兵二百五十兵，分别埋伏于杏山明兵逃走必经之地的高桥大路和桑噶尔寨堡，另派甲喇率京隋荪、格尔泰、郎球等战将率领三旗精锐护军一百五十人协助堵截吴三桂兵。
太宗所派满蒙八旗兵数量不多，但皆多精锐，他的将领也都是骁将，足以击败已成惊弓之鸟的明残兵败将。当天，杏山明兵一千人自城中逃出，遇到清军伏兵，迎头痛击，明兵死伤甚多。
太宗闻讯，亲自赶到高桥东，指授方略，指示如明兵自杏山逃出，尾随追击，不得使明兵入城。为了加强兵力，又派多罗贝勒罗洛宏、固山贝子博洛、内大臣图尔格等以每旗精兵二十名及正白旗护军、翁牛特兵、锡翰、多尔济兵，统由善战的名将多罗贝勒多铎指挥，继续设下埋伏以待杏山明军的逃兵。
吴三桂、王朴已经感受到杏山岌岌可危，不宜久留，便率领部队出城逃跑。埋伏杏山西的清兵立即迎战，将明兵截入大路追击，吴三桂与王朴且战且退，向高桥逃去。清将多铎一声号令，伏兵四起，迎面截住，而后面清兵紧追不舍。吴三桂、王朴与明兵手足无措，无心恋战，急欲夺路逃跑。
清兵奋力攻击，明兵大败，四处溃逃。清兵边追边攻击，到傍晚，已将桑噶尔寨至海一线列兵固守，严密封锁。吴三桂、王朴率领残余的部队乘夜逃跑，兵士死伤殆尽，吴三桂与王朴以个人的高超的武功，拼着性命侥幸冲出了重重的堵截，仅以身免，逃到了宁远。
吴三桂等逃离杏山之后，城里还有数千名明兵，他们已成了惊弓之鸟，或千人，或数百，或几十人，分股逃窜，都被埋伏的清兵所歼灭。
这次空前规模的大会战，短短几天，清兵大获全胜，歼灭明兵五万三千七百八十三人，获马七千四百四十多匹、骆驼六十六峰、甲胄九千三百四十六副，而被海水淹死的明兵浮尸漂荡，多如雁鹜。其余溃兵散勇，都逃向了宁远，被吴三桂收留了起来。
由于明兵的惨败，松山、锦州、塔山、杏山四城连失，明辽东骁将祖大寿举城投降，致使九塞之精锐，中国之粮刍，尽付诸一掷，竟无法再继续抵御，而庙社已成为废墟，此役的严重后果，已经直接危及大明江山的安危。
明朝连失关外四城，已使稳固的宁锦防线处于瓦解之中。朝廷得到此消息，京师大震，按例，朝廷要追究丧地之责，吴三桂同其他各镇将不能逃脱责任。但是出乎意料的是，大约在八月末，崇祯却给吴三桂加升提督职衔，指示他收集残兵转败，把各镇残兵败卒总归于吴三桂收拾集中，上紧整顿，徐图再举。
受到惩处的是王朴，以临阵首逃之罪被逮捕，法司开庭审讯，这种不公平的处置引起朝廷舆论哗然。御史郝晋发言：“已逃活命的马科、李辅明、白广恩、吴三桂、王朴、唐通。另二镇总兵曹变蛟、王廷臣死守松山没有逃，后城破被杀，六镇同罪，皆宜处死。”
他认为，六镇总兵都应按逃罪处死，而朝廷只问罪王朴，却不追论其余五人之罪是不公平的。郝晋对此大为不满，特别提到：“吴三桂实辽左之将，不战而逃，何以反加官至提督呢？”
兵部尚书陈新甲复议，向崇祯提出处理意见：“只斩王朴，勒令马科立军令状，再有失误必处死。吴三桂失地，也应斩首，但姑念他守宁远有功，可与李辅明、白广恩、唐通等贬秩，充为事官。”崇祯帝批准，将王朴处决，吴三桂仅受到降级处分，仍守宁远。
吴三桂自投身行伍以来，一向以敢战而著称，他显著的军功和飞速的晋升，已成为朝廷内外军事上一个引人注目的人物。他晋升为总兵，独掌一方帅印，已经说明朝廷对他的器重。这次援救锦州他又是八大将之一，实为一员的主将。
照以往的表现，吴三桂必能冲锋决战，再立功勋。出人意料的是，在至关重要的闯围战斗中，他并没有认真地进行拼战厮杀，当王朴先逃时，他竟然跟随其后，逃之夭夭。他的决战勇气顿然消失，霎时他对大明的忠心也不复存在。
这一点，他连曹变蛟、王廷臣都不如，他们坚持与洪承畴同命运，没有逃跑，与他同守孤城松山。吴三桂却置他的老师洪承畴于不顾，自率领所部拣大路先逃到杏山，再逃至宁远，这究竟是什么原因？
他不愿在这次不能取得胜利的决战中消灭自己的实力，在他的将士中，骨干将士都是他的亲丁家将充任的，这一部分人可以说是他的私人武装力量。自明初以来，凡辽东将帅无不有自己的家丁任军职，吴三桂自然不能例外。他有家�
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