深得自己袒护的该娅也精神恍惚地躲在后边，不禁一阵伤感。
而赤由还是那副桀骜不驯的架势，别着头看也不看国王。这时，贤惠的王后走近他：“赤由弟弟，沿途风险四伏，嫂嫂今后不能再关照你们了，自己多加小心…。”说着说着便泪流满面。
赤由自小对这位嫂嫂就有感情，闻听之下不觉眼圈也红了。他单膝跪在嫂嫂面前，哽咽着说：“嫂嫂放心，赤由会料理自己的。”
国王任由他们叔嫂话别，回头大声问：“护送将领何在？”
人群中转出两位千夫长，齐行军礼道：“末将在！”
国王：“你俩的任务都清楚了吗？”
“承蒙辅日亲王大人亲自交待，都清楚了。”
“朕再择要重复一遍：你俩各带两千名士兵一路护送。一位护送乌拉诺斯向北行进、行程要满五千公里才许停留，然后由他选择合适地点建立自己的领地，你们再留在那里保护他三年，完成任务后回来交旨。另一位护送赤由向东进发，行程要满两万公里，其它要求相同。”
“遵旨！”
……
随着一声令下，两支各由上百辆大篷车和数千军人组成的队伍开始缓缓移动，他们要长途跋涉到达帝国边境，然后乘船驶过宽阔的海峡，登上古老的东方大陆，再分头向东及向北行进。
忽然，远处传来尖细的女人喊声：“乌拉诺斯，等等我…。”
只见一位挺着大肚子的女人笨拙地疾步而来，她是失踪数月的瑞亚。
乌拉诺斯喜出望外地跳下大篷车，飞跑着迎上去，紧紧地搂住了她。边流泪边喃喃道：“我的心肝、我的希望，终于见到你了！”
瑞亚：“主人，我要跟您走…。”
乌拉诺斯：“当然、当然。…不过，这要由伟大的国王恩准。”
他拉着瑞亚来到国王跟前，双双跪下，请求道：“王兄，请允许您不成器的弟弟多带一个女人走，——她就是跪在您脚下的这位孕妇、我的侍妾、我未来孩子的母亲。她叫瑞亚，您是早已知道的。”
国王威严地瞅了她好大一会。
“瑞亚，你已决定跟着乌拉诺斯走吗？”
“是的。”
“你能经受得了途中风餐露宿之苦，最后还要定居于荒无人烟之地，过野蛮人那样的生活吗？”
“是的。”
“你如果想留在国内，现在改口还来得及。朕会让王后亲自保护你，待孩子生下后，朕会像对自己的孩子那样照顾他。”
瑞亚抬起头，坚定地回答：“伟大的国王，请您把太阳般宏大的温暖赐予给小女子吧。未来的孩子不能没有父亲——哪怕是一位犯了大罪的父亲。奴婢甘愿跟随主人乌拉诺斯到天涯海角，虽死无悔！”
国王点点头；对乌拉诺斯道：“有这样坚贞刚毅的女人真是你的福气。朕有一个预感：她将来的孩子必定是大有作为的英雄！”他挥挥手，“走吧、带着她走吧。”
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第四十三章 收伏科尔尼
且说达达威回到府中，吩咐把科尔尼等一干战俘带到后院练武场去。
科尔尼等三百余人从皇家监狱被带出来后，一直住在附近一处废弃的奴隶工棚中，由达达威手下的一名百夫长带兵看管。
达达威指示百夫长：对这些战俘不得打骂**，要供应营养丰富的饮食以保证尽快恢复他们的体力。
现在，战俘们已经聚集在练武场了。这半个多月来，他们休养的身强体壮、红光满面，并换上了体面的服装。
达达威随后在夫人的陪同下神态悠然地走过来。
战俘们在科尔尼的带领下，齐齐行半跪礼，以感谢主人对他们的接待和照顾。
达达威先将夫人送到锦椅坐下，然后微笑着对科尔尼道：“勇敢的百夫长，你的体力和精神恢复好了吗？”
科尔尼：“承蒙大人无微不至的关照，在下已经恢复到了最好的临战状态。”
“这么说，你已下决心向我挑战了？”
“是的。请您原谅。尽管在下对大人极其尊敬，但为了遵守在前国王面前立下的誓言，不得不斗胆请求与大人决一死战。”
“你若胜了、或败了，又将如何呢？”
“若在下胜了、是不会客气的，必将取大人性命，然后自裁以酬报大人对我们的宽宏大量；若在下败了，也必将死在大人剑下、绝不生还。唯希望大人记得先前的承诺：无论输赢，都放在下的伙伴们回家。”
“当然。我说过的话一定算数！——请你选择兵器吧。”
科尔尼走近兵器架，仔细挑选兵器。最终选定一柄长刀，试着挥舞几下，啧啧赞道：“好刀！”然后回到决斗位置等候。
达达威随手拿了一把剑，站到他对面。
现场气氛顿时紧张起来。达达威夫人自然希望夫君赢，却也不愿科尔尼死。而那三百战俘心情更矛盾：既盼科尔尼赢、又不想看到达达威输——他们对他都充满感激之情。
格斗开始了。
科尔尼气势逼人，一个劲地进攻，刀刀砍向对手要害。
而达达威只是防御，每次都避开了那致命的刀锋，却被迫步步后退。
达达威夫人尽管对夫君的武艺充满信心，但也看得提心吊胆、秀容失色。
几十回合后，两人已经气喘吁吁。
达达威渐渐由守转攻了。他的剑尖如机敏的蛇头，从对手的破绽处一次次钻进去，在他衣襟上划开十余处裂口，却没有伤及皮肉。
就连外行都能看出：达达威赢定了，只不过在给科尔尼留面子。
科尔尼岂能装作不知？他停止动作，叹口气道：“我输了！”接着把刀锋横在喉咙旁，准备自尽。
达达威忙叫道：“等等！——按照决斗规矩，败者应听候胜者处置。我本不准备杀你的。”
科尔尼：“在下同样熟知所有古老的规矩。其中还有这样一条规定：如果败者想自戕，胜者应该允许他尊严地去死。”
达达威：“像狮子国王那种昏庸无能的暴…君，残忍地虐杀国民、狂征暴敛，你值得为他而献出生命吗？”
“在下虽不齿他的德行，但身为武士，必须遵守所发过的誓言，否则有何面目苟活于世？”
“据我所知：狮子帝国有这样一条法…令：除国王外，狮子神庙大祭司也有权解除你们的誓言。——这是针对所谓的‘帝国叛徒’而定的，在把他们制作成‘隼孚’或扔进狮子笼前，由大祭司负责解除他们的誓言，以剥夺他们的政治权…利、宣布他们不再是国王的臣仆而是敌人。其实，你、我——甚至全天下百姓——都再清楚不过：他们口里的这些‘帝国叛徒’才是帝国真正的脊梁、国王最忠诚的部下。他们直言敢谏、不阿谀奉承，因而招致朝中奸佞的陷害构罪。科尔尼，难道我说的不对吗？”
“…是的。我父亲就是被做成‘隼孚’后悲愤而死，尽管他老人家是那样热爱帝国、忠诚于国王。——但是，我的誓言…。”
“没有什么‘但是’！作为真正的武士，恪守誓言固然重要，但明辨是非更重要。否则不过是没脑袋的莽汉、打手，得不到世人尊重的。这种显而易见的道理我想你应该懂。——我再问你一句：如果誓言能解除，你愿无条件地听凭我处置吗？”
“如果誓言能合法解除，在下任由大人处置！”
“我会去找大祭司勒克苏为你们解除誓言，相信他一定能答应。解除后，你只要按规矩缴纳相当于体重的赎金，你就自由了。”
“赎金？相当于体重的赎金！在下现在一贫如洗，到哪里弄赎金？还是让我死吧！”
达达威也感到这实在强人所难，一时无言以对。
达达威夫人开口了：“正直磊落的科尔尼、我的救命恩人，你有赎金的。”
“我有？在哪里？”
“就在你面前。我——我就是你的赎金。”
“您？夫人，您在开玩笑？”
“不是玩笑。你和同伴们在狱中全力保护我免受那个该死的狱头**，使我活了下来（否则我必将嚼舌自尽），我欠你们一条命。感谢天神，现在我终于有了报答的机会。”
她转头问达达威，“尊敬的夫君，我生命的价值够不够支付科尔尼的赎金？”
达达威马上微笑起来，他没想到夫人会有这样绝妙的主意。忙道：“岂止科尔尼？对我来说，你的生命足够支付天下所有人加到一起的赎金！”
（达达博注：在那个时代，巨额的赎金是不允许由别人代缴或干脆减免的，那会使胜败双方都没有面子而且不合传统法则，会引起人们的诟病和蔑视，因此必须由失败者用自己的财产或名下的所有物缴纳。达达威夫人自认科尔尼救了她一命，科尔尼就拥有了要求回报的权利，这一权利在双方认可的情况下，可以作为赎金使用。）
科尔尼大为感动，立即跪下，“大人，一旦誓言解除，您就是在下的主人。科尔尼决心终生追随您，甘心情愿做您的奴仆！”
达达威：“我不需要奴仆，我需要勇士。——太阳帝国需要尽可能多的勇士。你的伙伴们如果愿意，都可以留在我的身边，为伟大的国王和新生的帝国服务。”
那三百战俘“唰”地全跪下了，纷纷道：“愿为大人效力！”
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第四十五章 白沙度勋爵
半个月后，京城恢复了平静和秩序，达达威带领三万精锐大军又返回距京城数百公里的平乱前线。
这股叛军汇集了在狮子帝国灭亡前后由各地逃来的前帝国贵族、官员、武士及他们的家属、奴仆。他们抱着复…国的理想，推举对帝国忠心耿耿、颇具威望的将领、前公爵柏沙度任统帅，手下有能征善战的武士两万多人。另有一万多名由各家族献出的身强体壮的男**隶，组成了十个军团。
叛军的据点藏身在这片高耸入云、连绵起伏的盘蛇山脉中。漫山遍野高大的树木和茂密的灌木丛如城墙般遮挡住了所有的缝隙，只有少数富有经验的当地猎户知道进山的秘密小道，外人根本进不去，勉强进去也会迷失方向。
而叛军却利用熟知地形的优势频频出山骚扰。他们或拦截过往商旅截获急需物资、或进攻附近小城镇杀害官吏差役、或伏击小股官军予以全歼。由于他们的存在及对周边的影响，使帝国的法…令和管辖无法在山区地带的广大区域实施。——这意味着至少有十分之一的国土事实上还不在太阳帝国的控制之内。
这是任何一位国王都不能容忍的。
所以，太阳帝国国王在处理了了御弟们后，马上命令达达威率军重返前线，务必解决掉叛军、恢复该地区正常秩序。
国王问达达威：“以爱卿之见，平叛需要多长时间？”
达达威：“这股叛军实力雄厚、非比寻常乌合之众，统帅白沙度经验丰富、有勇有谋，是狮子帝国最杰出的将领。当年若不是宫廷内部争权夺利、勾心斗角，他肯定当上狮子军团统帅，就轮不到那个二流角色萨蒂姆了。这些年他虽然退隐林下，但仍对前王朝忠心耿耿，在叛逆们中有极大威信。这是个很难对付的敌手，再加上那里地形险要、易守难攻…。依微臣计算，想打败他至少需要五年时间。”
“不行！朕要尽快安定全境，实施统一的治国方略，给百姓以安定幸福的生活。五年实在等不起，——朕给你三年时间。”
达达威犹豫片刻，最后道：“遵旨！”
……
此刻，达达威站在营寨前，心事重重地望着远处暮霭沉沉的群山——盘蛇山脉。叛军就藏在深山中，可他们并不出来正面迎战、列阵厮杀。
已经驻扎在这里两个月了，却连敌人的影子也没见到。
如何才能找到他们呢？
他身侧站着同样默默无语的“鸟羽”——一等子爵、御前参事，“巧人院”主持——国王特派他随军参谋。
在身后远些的地方，科尔尼及其同伴们（他们已被勒克苏解除了效忠前国王的誓言）手持兵器，警惕地护卫着主人。
达达威：“参事大人，您以为怎样才能把叛军引出来呢？”
“鸟羽”：“难。我们什么办法都试过了——派运粮小分队做诱饵、假扮商人流连往返、向山里派细作等等，可他们就是不出击、不露面。我想，当务之急是了解叛军的内部消息，其次是找到进山的道路。”
“在下也这样想。可是，我们陆续派出几十名细作进山，却没有一人回来复命，看来都失手了。当地居民全被叛军掳入山中，连个向导都找不到…。”
“白沙度公爵不愧是百征沙场的将领，老谋深算、无懈可击，远非那个萨蒂姆可比。大人，这回我们遇到真正的对手啦！”
……
同一时刻，在深山巢穴中，叛军统帅白沙度也正与众位将佐商议军机。
白沙度：“诸位要求出战的心情本帅理解却不赞同。虽然敌我兵力相当，但达达威帅领的是朝廷之师，训练有素、求战心切，而且举一国之力，后援无穷无尽。我军是由各方兵员临时凑成，缺乏统一训练，其中三分之一是诸位献出的家奴，能否为帝国死战还未可知。兵源又有限，无处补充，死一个便少一个，架不起消耗，所以绝不能正面迎战。
我们优势是粮草充足，地形险恶，易守难攻，利于长期坚守。敌方远道而来，补给困难，急于速战速决，双方想的是不一样的。本帅的策略就一个字——拖，拖得他们筋疲力尽、无功而退。因此重申：
——今后有私自出战者，莫怪本帅要执行军法。
——对山间小道要严加看守，抓到的敌方奸细一律就地处死。”
一位千夫长道：“别的好办，唯有猎户部落是麻烦。他们中不少人曾经参加过那个乡巴佬的义军，协助进攻我帝国军队，也唯有他们熟知进山通道。眼下虽然该部落男丁尽数被软禁在山内，却也难保不找机会通敌…。”
“他们全是本地老户，我们若想长期保有这块根据地，就要尽量少得罪当地土著，所谓‘过境虎不欺地头蛇’。对他们严加监视就是了。但本帅绝不是怕他们，一旦发现其中有企图通敌者，格杀勿论！”
话音刚落，士兵们便押进一个被绑得紧紧的大汉。
“启禀统帅大人：我们抓到一个奸细。他正趁夜幕向山外匍匐潜行，被我们发现捕获。格斗中，有两名士兵被他杀死。”
白沙度离座踱近那大汉打量一番，见他上身赤露、下穿豹皮裤、足登猪皮靴，典型的猎户打扮。便问道：“你是猎户部落的？”
大汉昂头傲然道：“正是！”
“不知你在黄昏之际想偷偷溜到山外干什么？”
“我自然有我的事情要办！”
“你可知道，本帅早已发布命令：不准私自出山？”
他指指帐外高竖的几十根木柱，每个削尖的柱顶安插着一具呲牙咧嘴的人头。
“看见了吗？这就是捕获的敌人细作和你们这些外逃通…敌者的下场。”
“此片山林是天神赐予我们部落的居住之地，我们世世代代都在这里繁衍生息，靠捕猎野兽为生。整个盘蛇山脉都是我们的狩猎场，就连那个狮子国王都无法限制我们的行动自由，你们这些人有什么权力封山禁行？”
白沙度懒�