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白沙度懒得与他费口舌，挥挥手，命将他带出去处决。
那人边走边喊：“我‘虎爪’岂是怕死之人！达达威大人已带大军来此，他们会替我报仇的——就像替我兄长‘虎牙’报仇、杀掉雅里赫那样（‘虎牙’之事见第二章）…！”
白沙度冷冷一笑：“这里不是洛玛平原，本帅也不是那个刚愎愚蠢的萨蒂姆。要想打败我可没那么容易！”
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第四十六章 撤职
转眼间又过去了三个多月。
面对龟缩不出的叛军，达达威简直无计可施。
他派出多支小分队探查进山路径，但不是被对方暗伏歼灭、就是迷失在深山老林中杳无音信，只有少数残存者历经曲折逃回了大营。
……。
这天，从京城来了三御弟——“辅日亲王”、帝国军事院首脑多贡。
他是代表国王前来视察的。随行的是他千人卫队及军事院下属一干官员。
达达威按最高礼仪迎接。
进帐坐定后，多贡亲王对达达威说：“伟大的国王、我的兄长十分惦念大人您及众将士，因此特命本亲王来前线劳军，同时了解一下战事进展情况，回朝后好向王兄禀报，以宽君心。”
达达威对多贡亲王不很熟悉，因为多贡在战争期间负责后勤方面的事宜，接触不多。但他知道：这位亲王一直是国王的忠实支持者，深得国**任；而且城府深沉，喜怒不露，寡情刻薄，锱铢必较，是个很难应付的角色。
因此他小心翼翼回答：“多蒙国王陛下及亲王大人牵挂，在下不胜惶恐、谨代表全军将士遥叩天恩。”
“这些虚文赘套就免了吧，咱们开门见山说话。请大人介绍一下战况。”
“因叛军坚壁清野、只守不战，眼下双方处于胶着状态…。”
亲王打断他，问：“斩首几何？”
“…无。”
“俘获几何？”
“…无。”
亲王冷笑一声，“出兵半年，既无斩首、亦无俘获，劳师耗财，无所建树，让本亲王如何替您向王兄交待？本亲王一直敬您为帝国顶级战将，据说是攻无不克、战无不胜。看来传言不可尽信呀…，大家说是不是？”
亲王身后的僚属们皆放肆地附和大笑。
达达威脸色“唰”地红了。他忍住气，谦恭地垂首道：“亲王教训的是。但面前这股敌人非比寻常，其统帅乃狮子帝国公认第一战将白沙度公爵。他采取的龟缩固守战略是当下唯一正确的决策，对此在下认为在未摸清情况前，不宜贪功冒进，而必须找到他们防御中的弱点，然后一击制胜…。”
“大人说得不错。但您是要等五年呢、还是十年？莫非要等到敌人老死，然后不战而胜？”
又响起一阵嘲笑声。
达达威不再吱声。这时他有些明白：亲王（可能还有国王的意思）本意就是来问罪的，再分辨无异自取其辱。
“达达威大人，本亲王命令您十五日内发起攻势，一鼓作气，在三个月内消灭敌人。”
“回亲王大人，恕在下做不到。山中林深树密、伏兵遍布；敌在暗处、我在明处，在下不能让士兵们白白送命。”
“林深树密又如何？一把火全把他们烤熟！”
“且不说现在正当春季，草木难燃；另外山内还有数万被胁掳的本地居民，他们都是国王陛下善良本分的子民，切不可伤害他们的性命。”
“大人既然这样‘慈悲’，本亲王实在不好意思再勉强您啦。临来时，王兄授予我调兵换将之权，可便宜行事。因此，本亲王决定…，——帖木里。”
他身后转出一位魁梧的千夫长，“末将在！”
“我代表伟大的国王宣布：由你任统帅，率部进攻叛匪。达达威做你的副帅，听由你的指挥。”
这一突然任命出乎在场所有人意外，大家（包括达达威）都愣住了。只有帖木里受宠若惊，感激地说：“谢主人的提拔。末将将尽快整饬军队、做好一切准备，择日行动！”
达达威道：“亲王大人，在下不要做什么‘副帅’，只想当一名百夫长，直接与敌人交手。”
多贡亲王微微一笑：“那我就不管了，得由新任统帅帖木里大人说了算。”
帖木里傲慢地说：“本帅认为，达达威大人畏敌如虎、屡屡贻误战机，丢尽帝国军人脸面，目前顶多让你当一名十夫长。——给你二十名士兵，准备参加几天后的进攻战斗吧。”
达达威单膝跪下，按十夫长的新身份向亲王行了一个军礼，然后退出。
这时，一直在达达威身后默默站立的“鸟羽”跨前一步，对亲王说：“亲王大人，在下作为国王指定的随军参谋，一直以来与达达威大人的看法一致，他的错误中至少有我的一半责任。在下请求免去参谋职务，加入达达威大人的小分队，与敌人殊死一搏！”
亲王和蔼地拍拍他的肩膀，“子爵大人，您和他不一样。您对军事一窍不通，难免会被达达威那雄辩的口才所说服。王兄吩咐我：像您这样的奇工巧匠天下难找，对帝国有莫大的用处，千万保护好，避免受到任何伤害。并且让我带您回京，参与太阳神庙的建设。据本亲王所知，我那亲爱的弟弟格陵兰亲王在负责修建神庙过程中遇到不少难题，正为此而大伤脑筋呢。”
“如果在下坚持留在这里…。”
“不许坚持！尽管您曾经是一名外国人，但现在是帝国爵士。您应该清楚：对抗国王的旨意就意味着反叛！您不想被投入监狱或被戴上手铐脚镣驱逐出境吧？”
“鸟羽”不敢再说什么，黯然退下。
亲王扫视了帐中几十员军中的高级将佐（他们中大部分都熟知帖木里的底细，知道他是靠军功以外的手段爬上来的，因此在帝国军队中口碑很差），昂然而又严厉地说：“你们的士兵整日消耗着帝国军饷，养得脑满肠肥，却整天守在营地无所事事。他们的刀剑都生锈了，四肢也僵硬了。现在需要用鞭子狠狠抽几下，让他们记起自己的责任。你们要一改达达威时期的保守战法，坚决执行新统帅帖木里的任何命令——他的命令就等于是我的命令！这一仗关系到帝国的脸面和尊严，只能胜、不许败！
——假如打了败仗，…就让你们的传令兵把你们的首级送到国王面前。”
他转脸瞅瞅帖木里，狠狠道，“尤其是你——我一直宠信的家将，我把这样一件天大的功劳送到你手中，是让你为多贡家族——当然也是为国王——争来荣誉。我自然希望将来看到的是活生生的你而不仅仅是你血淋淋的脑袋！
本亲王今日就回京，我与伟大的国王静候你们的好消息。你们在凯旋之日，将受到京城民众热烈欢迎，国王也会亲自将勋章戴到你们胸前。其它方面的犒赏也是异常丰富的，望你们不辜负这一切！”
帖木里踌躇满志，自负地夸口：“请主公放心。用不了太长时间，小人会把白沙度的脑袋而不是我的送给您。”
亲王摆摆手算是回答，并起身向外走。
众将佐无论心中服与不服，齐躬身行礼道：“谨领训示，恭送亲王！”
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第四十八章 兵败
帖木里帅帐中。
惊魂未定的将领们你一言我一语地议论着战况。
众人都说：这次进攻输的不服气，战士们连敌人的面都没照到，就稀里糊涂地被杀掉了。归根结底是敌人的暗道太厉害，每棵大树内、每簇草丘下都可能有埋伏，防前防不了后、防左防不了右，一不留神就被短剑刺穿小腹，或被匕首割断喉咙，更不要提遍地的陷阱和捕兽夹了。
帖木里默默听完大家的议论后，在帅椅上仰头想了好大一会，缓缓地说：“采取进攻方略是多贡亲王亲口定下的基调，这一点是不容违反的。诸位还是多想想如何攻破敌人的防御阵地吧。”
他的意思是继续进攻，大家听后都默不做声。许多人不同意这样贸然行动，认为还是先摸清对方防御情况再说。但统帅帖木里搬出了多贡亲王这尊大神，前几天甚至把主张缓攻的达达威撤了职，因此就没人再敢说反对的话了。
帖木里看着大家束手无策的样子，“扑哧”一笑，道：“亏你们还是身经百战的武士，打了个小败仗就吓成这样。我军还有两万多精锐的士兵，扫平叛军绰绰有余。这一点本帅是充满信心的。
至于破解敌人防御的办法，本帅已经想好，说出来请诸位斟酌斟酌…。”
……。
十天后，新一轮进攻开始了。
目标还是那三条山沟，先头兵力还是三个军团（每个军团负责进攻一条山沟）。
所不同的是，进攻军团的士兵都穿上了特制的铠甲：厚厚的头盔把脖子护得严严的，胸腹和腿部都套上了铁甲，脚上穿着铁板鞋，浑身上下无懈可击。——这就是帖木里想出的点子。他的设想是：让这些“铁甲军”先找到敌人的地道暗堡，消灭其中的敌人，巩固住一块阵地，然后大军跟进、站稳脚跟；“铁甲军”再继续前进，夺取新的防御阵地…。
在出发前，帖木里对“铁甲军”训示说：“你们都见过青虫啃树叶：吃完一圈，它就向前挪一步，再啃下一圈…，再肥大的树叶也会被它一圈一圈啃光。敌人防御阵地就是‘树叶’，你们就是本帅的‘青虫’，这种战法可以叫做‘啃树叶战术’。”然后又踌躇满志地补充道：“本帅或许会因为发明了这种战法而名垂帝国军事史的。”
唯一的缺点就是“铁甲军”行动笨拙，百多斤的护甲令战士们不堪重负、气喘嘘嘘。
不多时，铁甲战士已经踏进了山沟。
防御者还像上次那样，待进攻者进入到一定范围，便从地道和暗堡中出击，但这回却打错了主意。
从草丛里刺出的尖矛被铁甲折断；从树洞中伸出的匕首被头盔所挡，割不到咽喉；那些捕兽夹虽然夹住了脚踝部位，却被铁鞋挡住、安然无恙。
相反的是：铁甲战士摸清了防御者藏身的所在，开始逐一消灭他们。
锐利的长矛刺入地道口，将里边的士兵成串地扎死；巨斧砍断中空的树干，将敌人拦腰劈成两截。
经过长时间的搏斗，潜伏的敌军被大批消灭，残存的顺着地道逃跑了。而“铁甲军”的损失寥寥无几，并分别占领了每个山沟的一半左右地段。
在阵后督战的帖木里见状大喜，命令后续的六个军团进驻已夺取的阵地，将“铁甲军”换下来休息。
他信心十足地对身侧的亲兵说：“作为帝国将领，本帅的韬略即使超不过达达威，起码也能与他相提并论。遗憾的是：本帅一直在多贡亲王属下负责后勤方面的职事，未能参加与精锐的狮子军团的战斗。否则的话，岂能让达达威有机会立下那样的战功？”
天色已晚，帖木里下令收兵。他宣布：明天将士们要继续同心戮力，必务拿下整条山谷，直（比）山后的敌军大营。
第二天上午，全军饱餐一顿，“铁甲军”又开始担任冲锋陷阵的角色。他们从昨天占领的阵地前沿出发，向新的防御地区冲去。在他们后边，是整整十个军团的战士。帖木里把全部军队都调了上来，务求摧毁敌人的整个防御体系。
像昨天一样，“铁甲军”威风凛凛，踏着“咚咚”作响的脚步前进，地面似乎也被这支钢铁武装起来的部队所震动。他们一步一步、一尺一尺，稳扎稳打地进入了敌人盘踞的丛林中…。
但今天又和昨天不同：“铁甲军”已经进入防御阵地纵深，防御者还没有动静。正当他们以为敌人已经被吓倒、放弃了阵地时，对方行动了！
他们没有像上回那样从地道口抛出长矛、没有从空树干里伸出匕首、也没有檑木滚石铺天盖地砸下。而是从四面八方向进攻者泼出一桶一桶的油脂，就连树上也倾下如瀑布般的黏稠稠的黑油。接着，他们点燃了事先堆放在各处的干柴。
瞬时间，“铁甲军”被浓烟烈焰所包围。油脂粘在铁甲上猛烈燃烧，又顺着缝隙钻进去，直接烧在肉体上。这些刚刚还耀武扬威的战士急于想逃离火海，但沉重的铁甲使他们难以迈步、相互碰撞。许多人干脆脱掉铁甲、赤身逃命，然而却纷纷丧命在防御者的刀矛下和陷阱中。
“铁甲军”几乎没有人逃出来。
帖木里被惊呆了，不敢相信自己的眼睛。难道自己引为自豪的、准备载入史册的发明——坚不可摧的三个铁甲军团——就这样完蛋了？
毕竟身为大军统帅，他立刻又清醒过来，急忙下令：“各军团坚守住现有阵地，绝不能让叛军夺回去！”
这时，一个传令官急匆匆从后边跑来。气吁吁报告：
“启禀统帅大人，我军大本营遭叛军近万人袭击，留守的两个军团全部战死，所有粮草载重都被烧毁了！”
帖木里仿佛被重雷击中，腿一软，“噗通”坐到地上。刚才他不敢相信自己的眼睛，这时又不敢相信自己的耳朵。他铁青着脸，对传令官厉声喝道：“你简直是胡说八道！再报一遍！”
传令官吓了一跳，低声把说过的话又重复一遍。
帖木里魔魔怔怔地自言自语道：“敌人跑到哪里去了？快去找他们，我要与他们决战！”
传令官：“大人，他们放火后，迅速撤离、遁入山中。”
帖木里长叹一声，心知自己的雄心壮志全成了泡影。
他声音凄凉地对身旁的军团长摩尔登道：“多贡亲王将三万大军交给我，指望我为国立功、为亲王争光，却没料败得这样惨，三停精兵死伤两停…。我、我还有何面目回去见恩主？
现在我以统帅身份下最后一道命令：我命你接掌统帅一职，即刻带领剩余的弟兄们后撤到安全地带，扎营严守，等侯国王陛下的下一步安排。
——摩尔登大人，这幅重担就交给您啦！请恕我有始无终。”
摩尔登：“统帅大人，胜败乃兵家常事，您千万不可…。”
帖木里擦擦眼角迸出的泪水，摇摇手道：“别说了。我曾在恩主面前夸下海口：送不去白沙度的首级就将我的送去；…眼下就是实现承诺的时候。——以后希望诸位多加努力，尽快消灭叛军，为我报仇就是了。”
又想了想，颇感懊悔地叹道：“唉…，可惜达达威大人已经不在人世了。公正地说，唯独他才最有希望战胜白沙度那个混蛋…。”
……。
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第四十九章 绝地逢生（一）
说完话，帖木里毫不犹豫地拔剑自刎。随行亲兵将他首级包裹好、准备带回京城呈送多贡亲王。
摩尔登率在场诸人行半跪礼后，吩咐将帖木里无头的遗体火化，收好骨灰以待送回家中。然后便忙着整顿残余部队准备撤退。
……。
下面再说达达威。
在同一时刻，达达威正在给伤口换药。
——他并未如人们预料的那样已经战死在阵中，而是藏身于深山中某隐秘地点养伤。
由短剑刺入的伤口直达腹腔，幸而没有刺破内脏，只是造成深深的创口，流了大量的血。十几天来，感染引起的高烧一直纠缠着他，常常使他陷入昏迷和抽搐之中。在忠心耿耿的科尔尼悉心照料下，伤情有了好转，今天他已经神志清醒、�