这是方才有人在二门外头搁下的。内臣们瞧见了追出去，却已晚了，恍惚只看到个男人的背影。臣便有些猜不出是谁送来的，又是何意。”
李锡琮闻言，上下把玩起那瓷瓶，见其底部镶字烙印处已被刻意磨损，仔细辨别，唯有一个一勾、两点隐约可见。心中一时也无解，却听梁谦问道，“不知这内中之物是否干净，且送来这个，是否意在警示王爷？臣忖度着，或许是东宫所为？”
李锡琮想了想，忽然发笑道，“你不懂太子，他宁可打发人堂而皇之的登门相送，顺带训诫我几句敬畏君父，不可忤逆的言语，也不屑做这样偷偷摸摸的事。”见梁谦兀自发怔，便拍了拍他肩膀，道，“其余人等更加不会，天心未明，孤王尚不至墙倒众人推。”
隔了片刻，脑中蓦地闪现出那日所遇之人，其时心下掠过一丝轻颤，却不知该做何解。沉默半晌，李锡琮轻轻一笑道，“不必想了，不拘哪里找只畜生，试上一试便知真假。”将那瓷瓶随意一抛，丢回梁谦怀中，曼声笑道，“孤王名声虽不佳，未始没人肯赏识投怀，你也别把我想得太差才是。”
转过几日，周元笙下了学，与周仲莹一路闲话前往宫门处，行至一半，忽然顿足道，“当真糊涂了，竟是把今日要临的帖子落下，幸而这会子厢房处还未落锁。我自去取来，妹妹不必等我，先回去罢。”
周仲莹转身笑道，“姐姐也有丢三落下的时候，那我先行一步，在车里等你好了，姐姐快去快回。”
周元笙含笑点头，便即沿路返回，因见四下无人，便取出香囊中一锭金锞子交与随行宫人，道，“辛苦姐姐，你也不必跟着了。”宫人微一迟疑，又听她笑道，“厢房处那几个内臣最是磨牙，只怕要打趣我健忘，姐姐好歹留些面子与我，就别听了罢。”
那宫人想想亦然，又兼得了银钱，也便依言欠身退下。周元笙待人走远，长舒了一口气，却只站在原地不动。身畔渐渐有人靠近，抬眼看时，正是一名脸生的内臣。
那内臣低首道，“小姐请随我来。”除此之外，再无言语。周元笙见其样貌，心中已生狐疑。原来晌午时分，有宫人借奉茶之际，向她耳语，今日下学之时请于上林苑处等候，届时自有人接应前往景阳宫。她只以为是薛峥相约，故而甩脱周仲莹在此等候，却不料来者并非上次那位年长内臣。
周元笙知其不会多言，索性也不相询。及至到了景阳宫，见那宫苑依旧荒败如昔，她自是驾轻就熟越步进入偏殿，只见一人反剪双手立于殿中，闻得身后脚步声，已是倏然回眸。她看清那人面目，不由微露错愕，实是不意约见自己之人，竟会是宁王李锡琮。
李锡琮如前次一般，肆无忌惮地打量起她，周元笙被看得不悦，略略将头转向一旁，只听他笑问道，“观小姐神色，似颇有不豫，只因见到的是孤王，而非心中所想的――薛家二郎？”
周元笙恼其言语轻浮，只冷冷应道，“王爷召见有何吩咐，便请直言。”
李锡琮施施然踱了两步，一面笑道，“看来小姐的风寒之疾，已然痊愈。”见周元笙正欲开口，又接着道，“藻德堂的药果然有效，小姐亦有同感罢？”
周元笙眉心一阵乱跳，思忖如何应付他单刀直入的发问，半晌淡淡回答，“臣女延医用药，自来有家人照料安排，并不知用了哪家成药铺的方子。怎么王爷近来对京师药铺的口碑起了兴趣？”
李锡琮摇首道，“非也，孤王只是对小姐经营的铺子有些兴趣。”说着手中已多了一只瓷瓶，正是那日收到无名之人送来的紫金膏，他晃了晃瓶身，愈发笑道，“此物效用甚佳，鄙府内新进一匹良马，因桀骜难驯被孤王施以重鞭，其后涂抹此药，通身竟也未留下疤痕。孤王正拟向小姐多讨几副，还请小姐不吝赐下。”
周元笙微微一滞，便又听他悠悠道，“小姐想来急于否认，那么大可不必了。孤王虽不敏，自问京师尚且熟稔。这瓶底留有一勾两点，想来是个心字，那么中间这个字便不难猜出，是为德字。京师药铺虽有百家，中间嵌德者少说也有十来号，但店主偏巧又是姑苏籍贯，近半年方才易手者，却刚好只此一家。何况我受责当日，正巧得遇小姐，你日日行走于宫苑，知悉事情始末并不出奇。是以思前想后，我便觉得这药该是小姐送予。”
周元笙听得无言辩驳。原来这紫金膏确是她命彩鸾父亲送到宁王府，当时不过一时心生恻隐，岂料又被他彻底识穿。自觉他语意不善，索性微微一叹，也不答言。
却见李锡琮忽然收起嬉笑之容，正色一揖，“周小姐慷慨赠药，孤王虽有暴殄天物之嫌，却也记得小姐好意。此番邀你前来，也不过为亲口道一句，多谢。”
周元笙被他忽庄忽谐的态度弄得措手不及，想起当日探访如嫔时听到的话，方才绷紧的一颗心就势软了下来，微微笑道，“王爷客气，这事原是我做得不够体面大气，只是我有我的难处，还请王爷见谅。还有一则，我不知那日是王爷寿辰，言语多有得罪，如今也给你陪个不是罢。”
李锡琮悠然一笑，问道，“你如何得知，那天是我生辰？”周元笙迟疑一刻，道，“是听娘娘说起。王爷所赠雪莲，娘娘业已收下。”李锡琮缓缓点头，道，“是了，这是孤王欠你的又一桩人情。”
周元笙淡笑道，“王爷客气了。只是王爷若有闲暇，还望多去仪凤阁探望娘娘。她……她其实已知晓那日皇上惩处之事。”李锡琮一怔，脱口自语道，“成恩知道分寸的，到底还是走脱了消息。。。。。。”
周元笙心内不忍，应道，“王爷虽有安排，难保旁人有心叫娘娘知晓。何况刻意为之，自然也防不胜防。”她想起如嫔双目盈泪的模样，轻声叹道，“娘娘于此事甚为自责，总是怨怪自己带累了王爷。她立意不叫你担忧，怕是在王爷面前一直会装作不知。她这一番苦心，还望王爷体察。”
李锡琮默然良久，点了点头，问道，“我知道了，多谢告知。娘娘还与你说了什么？”
周元笙思量着当日对话，坦言道，“娘娘惦念王爷，确是和我说了一些从前旧事。”顿了一顿，方下定决心娓娓道，“她因心疼王爷今番遭际，不由忆起早年王爷为太子伴读之时，每每东宫犯错，或是功课有误，太子太傅便责罚王爷以代，并称这是皇上亲口授意。娘娘说，王爷为此着实吃了不少苦。”
李锡琮垂目谛听，并无一丝动容，半晌只微微一晒，道，“成王有过，则挞伯禽【注】，这是圣人教化之道，无可厚非。”他目光清凉若水，漫视过周元笙的面庞，忽然瞥见她眼中一抹似是疼惜，似是悲悯的神情，面色当即一沉，问道，“所以你便起了赠药之意，所以你是在，可怜我？”
他声音带了几分暗哑，于是更添阴鸷。周元笙心头一颤，正欲辩解，却见他蓦然笑开来，一双眼睛明媚中透着几许玩味，几分洞明，摆首清晰道，“我说错了，你不是可怜我，却该是同病相怜，心有戚戚。你是在可怜你自己，是不是？”
这话像是飞来利剑，猝不及防扎入周元笙自以为坚固封闭的心防，那日听如嫔讲述时，自己心底暗暗涌起的怅然、怜惜、不甘、委屈又一点点冒将出来。故事里的人金尊玉贵，却无父疼爱，无母照拂，一如自己金尊玉贵的十五载生命一样，无父疼爱，无母照拂。
周元笙缓缓扬起脸，与李锡琮目光相接，其后安静对视，安静对峙。于这场无言凝望里，她忽然看清了自己骄矜自尊下隐藏的卑微企盼，原来正和那人身上交织的傲岸与孤寒一模一样。
如出一辙，殊途同归。
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第17章 螳螂捕蝉
翌日一早，周仲莹由大丫头琅嬛陪着行至花厅，举目四顾尚未见周元笙身影，不免忖度起她因何迟来，口中亦只吩咐道，“时候尚早，咱们在这里等一会子大姐姐。”
琅嬛服侍她坐定，将她发髻上的凤尾钗略略抬高，闲闲道，“姑娘还是先上车罢，大姑娘指不定今儿还来不来呢，您没瞧见她昨儿回来时那副样子。”说到此处，撇嘴笑道，“听说昨儿晚上，大姑娘竟被老爷赶出了书房呢……”
未及说完，周仲莹已厉声嗤道，“住口，大姐姐的事岂容你一个婢子胡乱揣度。休要满嘴胡沁！往后再让我听见这话，立时回了太太撵你出去。”
周仲莹一向御下宽仁，性情温婉，从未开口斥责过下人，遑论近身侍奉的婢女。那琅嬛乍闻此语，惊得目瞪口呆，只疑心是自己听错了，半日方扁嘴呐呐道，“姑娘教训的是，我再不敢了。”
主仆俩一时无话，过得一刻，才见周元笙扶着彩鸳的手翩然而至，及至近前，二人看清她今日妆扮，神情又俱是一震。只见周元笙一袭茜色云绸五彩纳纱琵琶襟衫，下着金线凤尾裙，头上鹅胆心髻上斜斜戴着一支宝蟾宫桂兔金步摇。她轻盈前行，那垂下的流珠便微微摇荡，莹润光华流转之下，更衬得她面庞皓如美玉，艳丽不可方物。
琅嬛看得发怔，待醒过神来，又不禁满心不屑，碍于周仲莹适才教训的言语，虽不敢口出讥讽，也不免暗自腹诽道，想来这大姑娘是要破釜沉舟了，知道自己身世不清不楚，有一个行止有亏的生母，那太子正妃之位怕是与她无涉，索性乔张作势扮成个神仙妃子模样，提前预备下以色侍人的姿态，好博一个太子嫔御之位也未可知。
姐妹二人各存心事，寒暄两句，便即登车。周元笙早瞧见周遭侍女各色异样目光，只作不察罢了，她原本生就一股倔强，越是身处逆境，越要在人前展示骄矜富丽之相。彩鸳见她坐于车内无人处，才肯将那倨傲姿态略略放低，微微一叹道，“姑娘今日真是娇艳无双，只是忽然如此，旁人都有些不惯呢。话说回来，女为悦己者容，二爷原是称颂过姑娘有艳冠群芳之姿容。”
周元笙淡笑道，“不为见他，我也不必如此打扮，只是想让他见到我，便知道我过得尚算适意，他也能安心些罢了。”
彩鸳心中一喜，悄声笑问道，“姑娘当真想好了，要对二爷表露心迹？”周元笙一时未答，偏转头避过彩鸳灼灼目光，望了窗棂出了会神，才微微笑道，“是啊，我有话要对他说，也有心愿要请他相助实现。既是有求于人，自然该叫人满心欢喜才是。”
其后半天时光，周元笙因心存思虑，更觉难捱，好容易等到午饭过后，又怕众人不肯安静午睡。好在天气炎热，李锡玥等人亦觉得烦闷无趣，着人在寝殿中布置了几处冰鉴，丝丝凉意浸出一脉安然舒润，不一时便将众人引向沉酣香梦，宋宜竟还轻轻打起了小鼾。
趁人不备之际，周元笙轻手轻脚出得宫院。夏日午后，宫人多半已去歇息，留下值守的也是睡眼惺忪，神情倦怠，见无人注意，她便向景阳宫所在方向缓步行去。
行过一阵，忽然前方迎上一名年长内臣，面目十分慈祥，神态亦颇为恭谨，略一欠身，道，“周姑娘久等了，我受薛少爷之托在此恭候，这就带姑娘前去景阳宫。”
周元笙颔首道，“多谢中贵人。”见其并不多话，只一味引路，不由好奇道，“中贵人并不曾见过我，怎知我就是周氏之女，又怎知我就是薛家二郎要见之人？”
那内臣回首一笑道，“姑娘脸上都写着呢。我曾有幸服侍过公主一阵时日，也曾见过姑娘的母亲昭阳郡主。姑娘难道不知，自己与郡主生了同一张面孔，实在不必相问，一望即可知晓。”
周元笙微微一怔，此时听到这番言语，也不知心中是悲是喜，遂淡淡颔首，不再多言。又行了一炷香的功夫，周遭渐生荒败寥落气象，那内臣似知道她心中疑惑，含笑解释道，“景阳宫久无人至，乃是从前废妃萧氏的居所，萧氏殁后，此宫苑被视为不祥，便更是人迹罕至，如今已算作名副其实的冷宫了。薛少爷选在此地，也是为避人耳目，姑娘莫怕，此处虽荒僻，却极是稳妥。”
周元笙自是不怕，只是于心内赞了一声薛峥好筹谋，待踏入景阳宫，越发望见断壁颓垣、杂草丛生，几只乌鹊盘亘栖息在飞檐之上，也不知是否亦中了暑气，只呆呆凝望着她行来的方向，发出几声似是嘲弄又似是冷笑的凄凉叫声。
那内臣替她拨开蔓草，向偏殿一指，道，“姑娘进去罢，薛少爷已在里头。我自在外面把守，若有异常再行通报姑娘。”
周元笙道了谢，略一沉吟，举步进了内殿，一面行路，一颗心已跳得飞快，似是要跃出胸膛，十个指尖却冰凉得仿佛刚握过新雪一般，还带着些冷冽的轻颤。
“阿笙。”温润如春风，和煦若秋阳，那声音自前方不远处轻轻响起，周元笙缓缓抬首，望见薛峥明澈清亮的双眸里漾起了同样明澈清亮的笑意。
这样一个皎若朗月一般的人，也许有着期许，也许含着忐忑，不知在这里等了多久，不知经历了几番希望与失望辛苦交叠，却仍是毫无怨怼、毫无哀愁，于见到她的一刻蓦然展颜。周元笙心中一颤，一股苦涩便从舌根流淌至五内经络，流遍全身。她终是要辜负眼前这个人的，所谓不忍相欺、不忍计算、不忍利用，都敌不过她为谋划心中所想而生就的顽固意念，她原本是那么自私，她原本只更爱她自己。
周元笙轻轻笑了起来，垂目唤了一声，“二哥哥。”复又湛然笑道，“你胆子依然这么大，竟连宫里都敢安排私会，传将出去咱们可当真不要做人了。”
薛峥一笑道，“若非如此，我又如何才能见得到你？”他缓缓前行几步，停在周元笙面前，终是和她保持着一臂之遥的距离，低声道，“我便盼着能让人撞破，才遂了我的心愿。”
周元笙神情一震，又急忙以笑掩饰，娇嗔道，“传出去，于我自然是灭顶之灾，于你却没什么不好，倒可以算作风流韵事一桩。你探花探到了宫墙里，才正应了国朝最年轻标致的探花郎之誉。”
薛峥朗然笑道，“阿笙，你还是这般会气人。你的口角锋芒，竟没为你在这深宫之中树敌么？”顿了顿，方略微正色询问道，“你过得好么？周家……待你好不好？”
周元笙心念一动，摇首道，“不好，二哥哥，我过得不好。”她压低了嗓音，那声音听上去便似带了几分难言的哽咽，“你听过近日京中风传的一首歌谣么？”
薛峥面色一沉，道，“你是说那首郎骑胡马来，妾居风烟里的长干曲？”周元笙怆然颔首，道，“是，别再念出来，我不忍闻。二哥哥，你既听过，那么便该知晓京师中人反应，我如何还能好得起来。”薛峥蹙眉叹道，“阿笙，这些闲话并不与你相干，明敏如你，难道不知这是有人刻意为之，为的就是要借中伤姑母，乱你心智。”
周元笙霍然抬首，却并未答话，只是怔怔地望了他，于神情中透出一线凄婉的哀伤。过了片刻，又轻轻上前两步，站在离他稍近的地方，残破窗棂中射来一束夏日艳光，刚好落在她凝结不展的眉目之上。
薛峥眯起双眸，待看清她眼底泛起的两片鸦青，不由惊呼道，“阿笙，你竟为此事如此自苦，你……当真憔悴了许多。”
周元笙倏忽垂下眼帘，长长的睫毛将心底的隐秘与不堪一并盖住。她听得出适才他声音里细微的颤动，听得出那声音背�