天命皇后- 第17部分

　　　　回到还砚斋，周元笙屏退众人，望着一桌精细菜肴却无半点胃口，歪在软榻之上，只想大哭一场，偏又流不出一滴眼泪。想到自己金樽玉粒的活了十五载，目下想来真好似一场笑话，无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。原来说的便是她这般尴尬已极的处境。

　　　　房门吱呀一声打开，却是彩鸳悄然入内，望了周元笙一道，也不劝她用饭，只将手中一沓子账册奉上，轻声道，“这是彩鸾她娘今儿递进来的，上个月那几处生意的账册，请姑娘过目。另外，这里头还有一桩要紧事，须请姑娘示下。”

　　　　周元笙随口道，“什么事，你且说来。”彩鸳垂目一笑，对着那账本努了努嘴，道，“姑娘先看看，自然就知道了。”

　　　　周元笙听她语气便知话中有话，不免疑心起来，接过那账本，粗粗一翻，一张殷红如血的薛涛笺便飘然落于榻边。她忙拈在手里，急问道，“这是什么？谁传递进来的？”

　　　　彩鸳做了个嘘声的动作，低声道，“姑娘宽心，此事做得极隐秘。这是二爷今早打发心腹小厮送去当铺的，二爷当真聪明得紧，知道姑娘在京里置下了铺子，也知道走这个门路最是稳妥。想来多日不见，二爷也有话要同姑娘说，姑娘先看过，再要发作惩办我们这起子人也不迟。”

　　　　周元笙适才一见薛涛笺，已是心跳如擂鼓，此刻渐渐平复下来，想到那彩鸾一家生死皆由自己掌控，也便没什么可畏惧的。何况今日之后，她的名声在京师只怕已被传坏，又还能有什么更坏的结果！

　　　　慢慢展开手中信笺，一抹淡淡迦南香气幽幽传来，正是往昔熟稔又心悦的味道，凝目看去，那纸上字迹依然销金断玉，铿锵卓然：

　　　　“季春桃叶渡口别后，流光渐逝，恍惚已至孟夏，虽一城南北，经月不得相闻，不知娣岁月安好，心境安好？

　　　　适逢前夕于禁中值夜，月练如华、雍风徐徐，一时贪恋佳景，未忍成眠。独立桐荫之下，忆昔年与娣秉烛月下，赏玩霁色秋光，方知眼前盛境实非心中胜景可拟。

　　　　佳景难再得，佳人咫尺遥。自娣归于周府，音讯皆无。兄虽不才，亦曾相伴十二载，朝夕相对，情谊甚笃。

　　　　今兄尚有肺腑之言乞问，烦请与娣一晤。若娣应允，则明日未初可移步禁庭景阳宫。其时自有中官相引，其人为祖母旧日祗应，娣可安心赖之。

　　　　兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至与不至，兄不复置喙。此谨奉。”

　　　　周元笙原本心内凄苦，见此文字，五内登时涌上一阵缠绵无措，只觉得诸事纷繁如麻，千头万绪不知如何理清。转首间，看见几案上红烛明灭，略一狠心抬手将那信笺引向跳动灼光，明媚鲜丽的薛涛笺焚身以火，转瞬便化为一缕缕黑色灰烬。

　　　　“姑娘，”彩鸳惊呼一道，待要去抢夺那信，已是来不及了，不由发急道，“姑娘这是何意？莫非姑娘心思已定，再不理会二爷了？”

　　　　周元笙轻轻一叹，无奈道，“我眼下陷入是非、自身难保，尚不知明日身在何处，哪里来的闲情逸致再去思量这些事。”

　　　　彩鸳闻得此话，怔愣良久，跟着叹道，“姑娘，我懂得的。”半晌打叠起精神，用心劝道，“姑娘心内踌躇，身边又没个可依傍之人，幸而二爷此刻相邀，姑娘为何不与他倾诉一番？姑娘的心事，我虽不大明白，但也知道绝非在那储君身上。姑娘既不中意他，又不愿卷入宫闱争端，又何必在此白白自苦。”

　　　　周元笙嗤笑一声，道，“并非是我要自苦，实在是形势比人强。你以为我为什么会回了周家，倘若外祖母、舅母当真有意，我又何须来趟储妃人选这道浑水！强扭的瓜不甜，我无意勉强旁人。”

　　　　彩鸳头一次听她说得这么明白，心里也跟着焦躁起来，想了半日，才勉强开口道，“话虽如此，可二爷素来待姑娘的情义，我们外人皆看在眼里。虽说公主、太太另有想头，只怕也禁不得二爷一番实心。若是姑娘肯的话，我想二爷就是赴汤蹈火也必然成全。姑娘细想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。”见周元笙凝眉不语，又低声道，“何况二爷曾得皇上金口，会应允他一桩求恳之事，姑娘还有什么可担忧的？若能得皇上赐婚，岂不是两全其美么？”

　　　　周元笙一壁聆听，一壁于腹内筹谋明日之事，听了这话，忽地心念一动，却已有了一番计较，当即缓缓展颜笑道，“是了，你说的很对。明日我正该会会二哥哥，他有话对我说，我又何尝没有话要对他说。”
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第31章　明珠投怀

　　　　二人分宾主坐定，李锡琮一壁让茶，一壁道，“简慢了，还请筠谷勿怪。”唐志契拱手谢道，“王爷客气。”旋即直入主题，“末将上京半月有余，昨日终是迎来贵客相访，首辅大人亲临驿馆，令末将受宠若惊。”

　　　　李锡琮点头道，“周洵远亲自举荐，又肯屈尊造访，足见对你之倚重。也足见东宫确然容不下孤王，同那几位亲藩。”

　　　　唐志契亦颔首道，“幸而王爷在甘州时已得成秉笔书信，知悉东宫有意削藩，提早部署应对。否则真到了那一日，说句不中听的话，也只有坐以待毙。”

　　　　李锡琮接着道，“如今筠谷得以驻防京畿，可暂解孤王腹背之患。说到这个，却还未曾恭喜你。目下无他，便谨以薄茶代酒，略表心意。”说罢，擎起茶盏向唐志契敬了一敬。

　　　　唐志契忙欠身道，“末将当日曾言，誓死追随王爷，如今在此处，末将也还是这句话，不改初心。”当即仰头将盏中清茶一饮而尽。

　　　　李锡琮待他放下茶盏，方笑道，“你上京已有半月，算来今上召我前去问话之时，你已动身。孤王原没猜错，今上一早已是属意于你。只是你能有此番际遇，也正该多谢首辅大人和东宫鼎力相助。”

　　　　唐志契想了想，问道，“皇上向王爷询问对末将之看法，不知王爷其时作何应答？”李锡琮淡笑道，“我只有力劝，没有力阻。不过顺应天心，顺其自然。”

　　　　唐志契有些不解道，“王爷为何不力阻，难道竟不怕皇上因此心存顾虑，令事态横生枝节？”

　　　　李锡琮摆首，解释道，“朝中皆知你我不睦，我若不讲些贬损言语，固然令人生疑；若劝阻太过，亦会适得其反。今上的心思，我到底还是知道一些。他已习惯我不温不火，若即若离。一件事若反应过激，失了原有分寸，反而会令他察觉有异。”

　　　　唐志契略做思想，便也明白其中关隘，又问道，“那么皇上可曾言明，何时令王爷去国就藩？”

　　　　李锡琮略作沉吟，答道，“原本拟在明春，孤王尽力拖延，也不过挣得一年时间，却也尽够了。往后京师中人事，还要仰仗筠谷多多照应。”

　　　　唐志契颔首道，“末将省得，请王爷放心。”踌躇一刻，复问道，“末将尚有一事，想请教王爷。”

　　　　李锡琮笑了笑，道，“筠谷有话，不妨直言。”唐志契道，“末将此话原不当讲，奈何形势如此，也就顾不得许多。请王爷恕罪。”顿了顿，方直言问出，“若是日后东宫御极，执意削藩。王爷是要竭力周全，还是反戈相击？”

　　　　李锡琮心下一沉，默然良久，缓缓道，“筠谷心中所虑，孤王都明白。你我既坦诚相见，我自然不会有所隐瞒。那个位子，我并非没有想过，也并非没有争过，此刻若只答一句清高狷介的话，却也太过自欺欺人。可时不予我，奈何？奈何。早前你同我说，察觉东宫其人沽名钓誉、志大才疏。彼时我未置可否，如今便坦言相告，你说的皆在理。然则作为储君，这点才能上的瑕疵根本微不足道。东宫所倚仗的不是外戚，不是今上，而是嫡长之身份，是谓名正言顺，便足以令天下归心。孤王此刻确是无能为力。”

　　　　稍作停顿，李锡琮接着道，“回到你方才的问题，孤王此刻想做而做不到的事，到了那一日，也依然师出无名举步维艰。但箭已在弦便只能发力，你大可放心。我决计不会束手就擒，即便不为自己，也须得为你们争一个公道公平。”

　　　　唐志契双目炯炯，凝眉聆听，待他说完，却是叹得一叹，半日点头道，“诚如王爷所言，末将自当尽心，王爷在藩属也须谨慎小心。如今燕山一地，尚有建威将军，此人是敌是友，一时并未分明。王爷恐怕还要多在其人身上下些功夫。”忽然转口问道，“听闻首辅长女已待选储妃，若东宫和其联姻，那建威将军便成了王爷在燕地的制辖，王爷切勿小觑此人呐。”

　　　　李锡琮轻笑一声，摇首道，“周氏长女的太子妃位，并没那么容易得来。东宫虽才干平常，却自诩仁人君子，他也确凿在以君子之道立身，凡事讲求光明正大。只怕他会是第一个反对这桩婚事之人，原因也不外乎沽名钓誉这四个字。”他略一停顿，伸手向上指了指，又道，“天心于其中也必有考量，这位子的人选并不是单靠谁声势旺，或是家世强，便能成事的。”

　　　　唐志契笑赞道，“王爷果然知己知彼，东宫的心思一早已被王爷知悉。如此，末将便在京师安心完成王爷交办之事，定当竭尽全力，不辱使命。”

　　　　二人说到此处，已将不宣六耳之言诉过，那唐志契便慢慢打磨起那面铜镜，半晌抬首打量李锡琮一阵，问道，“听闻王爷偶染微恙，如今可大安了？”

　　　　李锡琮不由一晒，笑着摆手道，“那不过是说与外人听的。怎么，周洵远去见你时，不曾提过？”

　　　　唐志契听出他话外之音，摇头道，“首辅只说王爷称病，闭门谢客，此外不曾提及其他。”

　　　　李锡琮缓缓笑道，“罢了，原是一场闹剧。正是日前我被皇上召去，因就藩之事触了逆鳞，被责了一顿戒尺。索性借故迁延府邸，做出羞惭遁避姿态，免去猜忌也免去交通朝臣之嫌。”却又不免调侃道，“只是皇上到底为你报了仇，那一顿戒尺大约也有四十记，堪堪正合我早前责罚你的数目。”

　　　　唐志契听其语中带笑，神态轻松，心中愈发不忍，当即起身拜道，“末将从前桀骜自负，祸及同袍，原本已是该死之人。王爷当日对末将一番看顾之意，末将铭记于心。那四十杖挨得心服口服，不敢有丝毫怨尤。为今只盼王爷能珍重玉躬，于御前养晦韬光，切勿再行触怒之举。”

　　　　李锡琮当下站起身来，举手回礼，亦郑重颔首道，“承筠谷告诫，孤王记下了。”

　　　　如是叙语一刻，待那菱花铜镜磨好，唐志契又背上一身物事，变作一个罕言少语的串街手艺人，由梁谦着人引出府去。

　　　　一番折腾下来，已近正午，梁谦便进来请李锡琮示下，午饭摆在何处。李锡琮靠在椅中，闲闲摆首道，“先不忙，我这会儿没什么胃口。”因问道，“他这一趟进来，府里可有人着意打听？”

　　　　梁谦回道，“王爷早前铺垫得好，如今阖府上下只对您和玉眉的事好奇，却也没人在意他。”李锡琮点了点头，道，“那便罢了，打今儿起，还让玉眉去书房，我这里不必她伺候。”梁谦闻言一愣，随即连连摇首，“王爷做事总得留些情面。方才抬举了她，又做得这般点眼，正惹得旁人背地里嫉恨。如今用完了，立时甩手弃之一旁，不是把人往火坑里推么？”

　　　　李锡琮睨着他，笑问道，“那依你说，该当如何处置才好？”梁谦打量他一脸调笑，不由轻哼一声道，“王爷心中明镜儿一般，却来问臣。臣冷眼瞧着，她也算个规矩本分的，何妨抬举到底，权当酬谢她这一回不明就里的和您搭戏，于您到底也没有什么损失。”

　　　　李锡琮挑了挑眉，“怎么，我叫她去书房伺候，原是贬黜，不是抬举？”旋即不耐道，“你心里想的事，我没心思成全。此事就这么办，不必再费唇舌。”

　　　　梁谦无奈，应以轻轻一叹，半晌又缓缓道，“那臣便做主，依旧给她原先的月钱，只当她还是近身服侍王爷之人。不为旁的，便是前些日子，她老子不知听了什么人嚼舌，以为她入了王爷青眼，便做起了王府姨娘本家的春梦。那是个没成算，却知道从儿女身上讨好处的孬人，满世界宣扬他卓家终要发迹，倒先把闺女送去的银钱赌了个精光，往后还不知要怎生盘剥她。臣瞧着可怜，索性能帮衬便帮衬一些罢。”

　　　　李锡琮一字一句听着，虽明知他是故意说这番话，却仍是架不住眉头越蹙越紧，垂目良久，方冷笑道，“你说这些，是想让我感同身受，还是想让我知晓何谓同病相怜？不如我今日就应承你，日后她若安分，我自会许她该得的好处。只是名分有了，旁的我便不能承诺。我心里没有这个人，也不会因怜悯滋生出情意。世上可怜之人太多，我并没有足够多的慈悲，关爱照顾不及。”

　　　　梁谦不过微微一怔，须臾便了然笑道，“臣明白，王爷独善己身只是一时，终有一日必能兼济天下。”当即正了容色，躬身道，“臣替玉眉，谢王爷恩典。”

　　　　李锡琮见他忽然一本正经地行礼，不禁一晒，伸手指着他，道，“你愈发会算计我了，饶是如此，还叫我挑不出错处。”

　　　　梁谦忙赔笑道，“臣不敢，是王爷面上口角锋利，实则宅心仁厚。”

　　　　一语罢了，李锡琮已仰头笑起来，“快些住了罢，这话听着晦气。人家是口蜜腹剑，我却是刻毒阴险都写在脸上，怨不得今上不喜，兄弟多嫌，活该一世清冷，孤家寡人。”
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第32章　殊途同归（捉虫）

　　　　听他这般调侃自己，梁谦慌忙摆手，急待解释，却见李锡琮拂手一笑，站起身来整了整衣衫，道，“休扯这些闲话了，我早前叫你去内务府挑些年轻内臣，可有着落了？”

　　　　梁谦怔忡片刻，撇嘴道，“已送来了，现安置在后院，等王爷亲自过目，好再行安排。只是，您到底什么意思，难不成真想。。。。。。想。。。。。。”

　　　　李锡琮抬腿刚走到门口，突然顿住，回首笑斥道，“才想着你最明白我，就又问出这样莫名其妙的话。”恨铁不成钢的望了他一刻，才解释道，“我是要选些资质根骨好的，授以骑射武艺，等调理得差不多就送去内苑，交给成恩安置。他自有分寸，这些人来日也必有用处。”

　　　　梁谦恍然，登时悔得几欲捶胸顿足，“原来竟为这个，臣早前错会了王爷之意，还故意拖延了许久，险些误了大事。臣向王爷请罪，只是。。。。。。内臣宦寺，终究是下贱之身，王爷不可全信，以防内里有小人作祟。”

　　　　李锡琮凝眉道，“这话不然。内臣难道不是人？就没有忠义诚信之辈？我自问从来都不曾看轻你。”微微一叹，又接着道，“你是看着我长大的，我是个怎样的人，你不会不懂。我不说那些煽情之语，不代表我心中无情。”

　　　　梁谦初时呆立倾听，须臾双目已是漾起水波，深深颔首道，“臣知道了。”趁他不察，举袖轻轻拭了拭眼角，方觉心绪稍平。忽然袖中一物轻轻滑落，他忙伸手去取，亦在此刻想起，这物件本是要呈与李锡琮过目。取出来看时，却是一只瓷瓶药膏，上头赫然写着紫金膏，正是本朝民间盛行止淤化损，去痕除疤的一味良药。

　　　　李锡琮拈着那瓷瓶，不在意道，“我早好了，用不着这个。”梁谦摇头道，“臣知道王爷不会用，所以不曾备下。说来奇怪，这是方才有人在二门外头搁下的。内臣们瞧见了追出去，却已晚了，恍惚只