周洵远端起茶盏，听了这话复又放下，道，“我正要和你说，明春大比叫莘哥儿也下场，他年纪不小了，原有功名在身，刚好借着这个机会试练。这些日子便叫他少出门，在家温习功课要紧。”他说话间，目光落在段夫人手捧的鎏金袖炉上，便又问道，“早起恍惚听人提了一句，说金姨娘屋里的炭火用没了，这会子补上了没有？别人也罢了，她原是个病人，且莘哥儿还要读书，不能省俭了那屋里的用度。”
段夫人忽然听他提起这话，银牙已是咬了几咬，故作从容地笑道，“可是老爷听差了，这是不能有的事。虽则年节底下处处都要打点开销，也断不至省俭到这个地步。老爷既提起来，我明儿再多拨点子银骨炭，叫人送去就是。”
周洵远略略点头，道，“你一向知轻重，多余的话我也不必讲了，莘哥儿总归叫你一声母亲，往后他有了出息也断不敢不敬你。”说着便将手轻轻搭在段氏细软的手背上，含笑道，“明春恩科结果出来，我打算从内中挑个出色子弟给莹丫头，门第不必过高，为人性情好才是根本。到时也须借你慧眼，好好替莹丫头相看相看。”
段夫人微微一怔，急问道，“老爷是要跟一介寒门做亲？莹丫头虽说不是娇养出来的，到底也没吃过一点苦，又是老爷嫡亲的闺女，怎么倒舍得嫁去那样的人家？”
周洵远长叹一声，拈须答道，“你也不要小觑了寒门。如今世家里头，正经出挑的人才并不多，此是一则。还有一则，却是我的私心，莹丫头是在我身边长大的，老太太又疼她，与其嫁给勋贵，依着规矩做人家儿媳，不如嫁个安分省事的，能不侍奉公婆更好。这样的人家是会把莹丫头当姑奶奶供着，不叫她受一点委屈，倒比咱们这样的还惬意舒心。”
段夫人虽知他说的在理，仍是架不住心内不甘，摇首道，“这话我不敢信。寒门子弟忘恩负义，过河拆桥的例子还少么？老爷也得想想日后咱们不在了，莹丫头且靠谁来撑腰，若是千挑万选出了个中山狼，她今后的日子可怎生过啊。”
周洵远不以为意，一笑道，“我自问这点眼力还是有的，你大可不必杞人忧天。何况莹丫头将来还有她三哥，还有笙儿这个长姐，试问中宫胞妹谁敢轻易欺辱了去。”
段夫人胸口一阵气血翻涌，蓦地从他掌心中抽出手来，冷笑道，“原来这就是老爷要给莹丫头寻的好出路！姐姐去做皇后，妹妹嫁入寒门，古往今来可有这样天差地远，云泥之别的姐妹！这叫日后的皇后娘娘如何看顾，如何照拂？都是一样的女儿，老爷的心怎能偏得如此厉害？”
周洵远颇有些惊异地望着段夫人，段氏素来温婉和顺，平素连高声讲话都不曾有过，何况如方才那样冷言冷语的质问，他一面讶然，一面已有些气恼，道，“我一番良苦用心，你竟丝毫瞧不出来。个个皆是如此，莫非连你也想学那违逆夫君，善做主张之举？”
段夫人眼中精光一现，转顾周洵远，一张素脸已是沉了下去，“好个也字！老爷这话暗指谁？又想警示妾身什么？左右无人，不如敞开来说个明白。是否那位郡主娘娘也和老爷持着不同主张，老爷又是何时何地知晓的那个主张！”
周洵远不防被她抓住话中疏漏，登时怒而起身，喝道，“你这是在问我？”
“妾身便是问一句都不成么？”段夫人见他作色，愈发觉得齿冷，不怒反笑道，“可见我说的不错，那位郡主心思和老爷不同。老爷与其想着如何叫妾身顺从，不如想想怎么摆布好外头的绊脚石罢。”
周洵远皱眉良久，冷冷道，“你只管好自己便罢，旁人的事不必你闲操心！打量我不知你素日所想，储妃人选的事，娘娘自有主张，不日就要命钦天监合了几个人选的生辰八字，届时尘埃落定，容不得你再有别的想头。至于莹丫头日后，就按我方才说的定了。你那想让她做太子妃的念头，最好从即刻起就打消干净。”
语罢，周洵远望着段夫人煞白的面孔，只觉得余怒未消，当即哼了一道，也不命人打帘子，竟是抬腿摔帘而去。
段夫人气得浑身乱颤，抓起手边茶盏直想奋力掷出，幸而她心智一向坚忍，抖了好一会才略微平息下怒气。仔细思量方才周洵远的话，心内已是渐渐有了算计，便扬声唤来白芷，细细吩咐了一番。
翌日，段夫人自老太太处请安归来，先未传一干等着回事的仆妇，径自命人将跟周洵远的小厮挑云叫来。那挑云等闲不入二门，如今得了太太传唤，一时战战兢兢，隔着帘子跪倒行礼，紧张得连大气也不敢喘。
段夫人命人拿了干果子等物与他，一面和悦道，“近来你也瞧见了，老爷心绪不大宁，连带着人都清减了，叫你来，是问问老爷近来在外头可有烦心的事，且把你知道的与我说说。”
挑云想了想，才回道，“太太问起这个，小的也说不清。老爷和各部衙门里的老爷相谈些什么，小的们一概不知道，倒是近来听闻老爷和礼部赵大人、林大人几个商议，要上疏请皇上尽快册立太子妃，其余的……”
段夫人擎着茶盏，避着盏中茶叶，含笑问道，“我知道原是难为你了，我且问你，老爷这半月以来可有见过什么人，遇到什么不快之事？这个你总该有些印象罢。”
挑云一面回想，忽然看见白芷挑帘子冲他使着眼色，恍惚间似乎领会到了什么，忙回道，“小的记起来了，老爷前些日子在宫门处，见过昭阳郡主。”
段夫人跟着问道，“哦？是偶然碰见的，还是郡主专程去见的老爷？”
挑云摇头道，“是老爷专门在宫门处等候，那郡主见了老爷倒还摆出一副不情不愿的架势，说了不到几句，老爷已是有些发急，后来那郡主先甩袖走了，老爷的面色就不大好看。小的们请了三四次叫老爷上车，老爷才缓过神来的。”
段夫人又问道，“可曾听见都说了些什么？”挑云应道，“隔着远，不曾听见。只是那郡主脸上的神气，小的看得清楚，活像是老爷欠了她银子似的。”段夫人不禁轻哼一声，道，“那老爷可是被她气着了？”
挑云眨眨眼，犹豫片刻，到底吞吞吐吐道，“那倒也没有，老爷那会子不像是生气，倒像是伤心。小的瞧见老爷转身上车前，眼里似乎有泪光……不过那天风有些大，老爷站得久了迷了眼睛也是有的，许是小的没瞧真切。”
段夫人脑中嗡地一响，只觉得半边身子都凉了，余下的话也不想再听，半晌才揉着太阳穴，淡淡道，“知道了，你伺候的尽心，往后老爷在外头的事，我就只问你一个。”随后示意白芷拿了散碎银子出去，将挑云送出了上房。
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第18章 君子淑女
殿外偶有蝉鸣之声鼓噪，愈发衬出殿内极至安静下的尴尬，周元笙听着自己隆隆的心跳，极力蔽去眼中惊怖之色，蹲身行礼道，“臣女见过王爷，王爷万福。”
李锡琮不在意地挥了挥手，点头道，“免了，周大小姐今日礼数周全，行得恰到好处。比之前次，大有进益。”挑眉笑了一笑，盯着周元笙，慢悠悠再道，“当此时节，尚能不乱分寸，大小姐果然好城府，好气度。”
周元笙闻言，满腔懊恼登时化为怨怒，昂然道，“王爷深谙用兵之道，行踪飘忽莫测，竟藏身无人处窃闻他人言语。”顿了顿，终是难掩一份讥诮，“只是此举却不似君子所为。”
李锡琮仰面一笑，摆首道，“不须大小姐提醒，孤王原本就不是君子，你几时听闻有人赞我为君子，那倒是奇事一桩了。”顿了顿，又缓缓道，“只是今次乃是孤王先于薛探花行至此处，被迫听了这一场好戏，不意竟比教坊司每每排演的折子戏更为生动精妙。也不枉我藏身许久，站得腰酸腿疼了。”
他说这话时，语气疏懒，神情闲散，那长长的尾音一出，更带了几许缠绵无赖意趣，与周元笙早前所见冷面冷心的模样迥然相异。这般新鲜又含着无辜少年气的调子颇有些迷惑人心，只可惜言辞仍是犀利刻毒，不由令人怒火中烧。
周元笙当即冷笑道，“王爷听得兴致盎然，哪里还顾得上疲累。既坦诚自己非君子，臣女也无谓求恳王爷守住今日之事，那便先行告辞了。”
李锡琮不待她转身，却已拍手笑了起来，“孤王不是君子，可适才一番言语听下来，周小姐也绝非淑女。冷宫私会表哥，这样的故事传将出去，当是惹人非议的闺阁秘闻。你若不在意，我确是可以替你宣扬宣扬。哦，是了，小姐还是在意的，刚才我似乎听到一个词，求恳？”一壁踱步，一壁上下打量周元笙，道，“小姐自见了孤王，便摆出横眉冷对的架势，可曾有半点求告姿态。我倒是好奇，你究竟会不会相求于人？”
周元笙怒道，“王爷是在要挟臣女？”李锡琮面上现出含冤的神色，摊手笑道，“岂敢，是小姐自己言及。只是目下小姐的样子，好似要吃了孤王，又好似是——恼羞成怒。”
周元笙怒极生智，哼了一声，缓缓笑道，“我为何要求告？此间只有你我二人，若是当堂对质也未见得所有人皆会信你。何况王爷因何独自流连冷宫，又因何会撞破旁人私会，恐怕亦是受人关注引人遐思的话题，届时你自己也未必脱得了干系。更有甚者，王爷怎知最终不会为此事所累？如此费力不讨好的勾当，似王爷这般机敏伶俐之人，定然是不屑为之。”
李锡琮唇边带笑，听完这番言语，直想击节而赞，愈发笑道，“小姐这般心智口齿，说的孤王无以反驳。国舅和寿阳公主养出小姐这般妙人，诚如当日孤王所言，你确凿当得起奇货可居这四字评语。”说罢，却又摇首叹道，“可惜了这份冷静锐利，却无意储妃之位。小姐若登后位，只怕更胜本朝国母。既有如此能为，不妨再仔细考虑一下孤王的那位五哥，太子殿下。”
他一副戏语口吻，眼中却疏无一点笑意，亦真亦假半赞半叹，周元笙一时摸不清他是何心思，却见他缓缓移步近前，手中不知何时变出了一柄泥金乌木折扇，只一晃神的功夫，带着温凉气息的扇柄已抵住了她的下颌。
周元笙再料不到他会做如此轻佻之举，急忙向后退去，怒叱道，“王爷请自重！我再不济也是辅臣之女，容不得王爷欺凌侮辱！”
李锡琮收回折扇，牵起嘴角，“非也，小姐乃是世家闺秀，小王岂敢相欺，该说是心慕不已才对。”他动若脱兔，顷刻间已欺近周元笙耳畔，低声笑道，“我已知晓你的秘密，你便在我面前装不成淑女了。”
周元笙心下一惊，只觉得此人实在是自己入宫苑以来，遇到最为麻烦的对手，不由轻哼一道，扬起一抹淡笑，“巧得很，臣女如今也算知晓王爷秘密，外臣出入禁庭，不侍帝后，不探生母，却迁延藏身冷宫。臣女虽不解王爷深意，但恐怕朝堂之上，禁庭当中，却有很多人有兴趣猜度，亦能猜度得出！”
李锡琮与她舌战良久，蓦地闻得此话，终于蹙起眉头，环顾周遭片刻，眼中流露一抹厌恶，冷冷道，“小姐多虑了，孤王来此并非秘辛，亦不惧旁人知晓。”见周元笙面露犹疑，方轻蔑一笑道，“孤王在此地出生，故地重游缅怀旧事，算不得什么稀奇。”
这凄冷残破的宫苑竟是他出生之地，周元笙微微一滞，却听他换了一副无波无澜的冰凉语气，用扇柄轻轻拍着掌心，道，“小姐与其费思量掣肘孤王，不如好好想想如何解决自己的麻烦，那歌谣孤王也听过，倒是唱得颇耐人寻味。何况除却此事，小姐尚须理清心绪，到底是夺未来后位，还是与竹马双宿双栖。孤王好心提醒一句，小姐无论作何决定，切勿心猿意马，否则只怕凤袍加身仍是意难平，辜负大好年华才当真令人惋惜。”言毕，也不等周元笙回答，沉了一张脸，径自抬腿阔步而去。
蓦地里，一道氤氲着溽热的薰风掀起裙角衣袂，也不知是自殿外吹来，还是被他临去时搅乱了身畔气息。周元笙默默打了一记寒颤，耳中听得那人已去的远了，一颗心仍是沉沉地跳个不停。这如同鬼魅一般的人，总是倏忽出现在她面前，行一番撩拨挑弄，讥讽奚落，令人疲于招架，不知所措，其人阴郁刻薄，喜怒反复，又叫人防不胜防，无可奈何。
周元笙叹得一叹，听到身后仓促的脚步声渐渐逼近，回过头去，见引她前来的老内臣一脸惊慌，近前低声问道，“姑娘，那宁王……我适才见他从这里出去，莫非他亦瞧见了……”
周元笙回想李锡琮去时言语，强作镇定，道，“无妨，他应该无意透露出去。”内臣将信将疑，望了望天光，道，“姑娘出来的时候长了，还是快些回去，免得再惹是非。”周元笙点了点头，不复多言，跟着他一道快步返回公主寝殿。
周元笙进殿之时，李锡玥等人才刚起身，正由宫人们服侍洗漱理妆，各人脸上兀自带着慵懒的睡态。见她来了，都打起精神，摆出一副审问的架势，只一径追问她适才去了何处。
还未等她回答，周仲莹已忙着解围道，“姐姐是有些中了暑气，这阵子都睡得不好。一时闷了去外间闲逛，你们别怪她才好。”
周元笙含笑望了她一眼，随即扬了扬手中几簇水栀子，道，“正是呢，我睡不着，见你们一个个睡得憨态可掬，更是气人，索性出去走走。今夏的水栀子开得好，采回来给咱们当熏香使。”
众人看那花正开得粉白鲜亮，重瓣盈盈，栀子清香随着融融夏风徐徐散开，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李锡玥一笑，吩咐宫人取了胆瓶插弄一番，也就不再理会周元笙话中虚实，翻过此事不提。
后半日倒也无甚特别，傍晚下了学，众人便各自散去归家。周氏姐妹甫一落车，已有管家娘子迎上前来，笑道，“大姑娘，三姑娘回来了，今日咱们家有远客到了呢。”
周仲莹站定，因问道，“是表姨母家的姑娘，婉表姐来了？”管家娘子点头道，“正是呢，太太吩咐今日晚饭摆在上房，给表姑娘接风。请二位姑娘稍事休息，就过去罢。”周仲莹笑道，“那敢情好，我也好些年没见过表姐了，也不必换什么劳什子衣裳，这就去太太屋里请安。”
周元笙立在一旁听着，见管家娘子并无跟自己解释的意思，索性一个字也不多问。周仲莹本已迈出去几步，恍然想起她来，又回身道，“姐姐还不甚清楚罢，她才刚说的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江谭府，年前染病去了，只留下婉表姐一个。太太原说可怜她没个亲娘照顾，因此要接她上京来。婉表姐比姐姐小一岁，最是温柔和顺的，且也读书识字，姐姐见了就知道了。”
周元笙含笑颔首，心内不置可否。及至见了那位闺名书婉的少女，才知周仲莹的描述甚为精准，那谭书婉身量苗条清丽，面目虽算不得极美，却有一股和悦清明的贞静之气。
段夫人满面慈爱，拉着谭书婉的手细细关怀，叮嘱她日常在家和姐妹们一处不必拘束，若有功课上的事只管等周元笙回了家再行请教，说着又似漫不经心地带过一句，或是去问你莘表哥也使得的。
周元笙乍听之下，已隐隐猜出谭书婉是段夫人给周仲莘预备下的姻缘，不由好笑起来。见她们亲眷三人言笑晏晏，所谈之事皆不与自己相干，也不过�
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