解嬷嬷原是许太君陪房，素来极有体面，得了吩咐亲自扶了段夫人的手，后者见状忙错开些身子，笑道，“哪里敢劳动嬷嬷，我再当不起的。”
解嬷嬷亦笑道，“太太还真拿我当个人物了，倒和我客气。这些日子太太受累，原也是替我们，我正满心不好意思呢。”一壁说，一壁错后半步跟在段夫人后头，却也没再行那搀扶之举。
段夫人含笑道了声应该的，因又问起，“往常老太太脾胃也没见出过岔子，这回究竟是怎么惹了病气的？”
解嬷嬷咳了一声，不由埋怨道，“也是老人家自己不仔细，一把年纪了还喝那凉茶，一时激着了才犯的病。这是她积年的习惯惹下的，因喝不惯滚热的茶，必是要放得温温的才肯入口，若是上茶时便冒着热气，定是要搁在一旁不用的，一来二去那温度就不好掌握，等到再用时就凉透了。”
段夫人听得心中一紧，错眼去看解嬷嬷，见她目不斜视面带忧容，便有几分拿不准这话究竟是否故意说给自己听，当下顿住步子，后悔得直打跌，“真是我的罪过了，是我那日不小心，给老太太上了一杯热茶，老人家想必不好埋怨我，竟是没当即告诉我。若是我知道老太太为着全我的面子，竟不顾做病，我说什么也得拦下的。唉，老太太心疼我，我如今可真算是知道了。”
解嬷嬷听她自责，忙笑劝道，“也未见得是太太一杯茶惹的，兴许是旁人呢，太太快别多想。老太太已然好了就是大幸，太太今后略加小心也就是了。”顿了顿，又摇头叹道，“说起这习惯也该改改，哪有上了年纪之人，还用些不温不火之物，早年间我服侍老太太之时，她可还未染上这习性呢。”
段夫人点头道，“老人家贪凉也是有的，只没见过老太太这般讲究，火候再错不得一点，想是从前被滚热之物烫过，落下的习惯？”
解嬷嬷摇头，微微叹了叹，神情有些怅惘，亦有些回味，缓缓道，“那倒不是，说起来还是被前头郡主娇惯出来的。郡主那时节巧得很，会作养身子且点得一手好茶，最知道什么合老太太脾胃。老太太先时也不用她伺候，后来喝了几道她煮的茶竟是连伺候茶水的人都打发了，那舌头也愈发的精细起来，便是什么雪水，雨水，梅花上的水，山泉，井泉，醴泉林林总总都分得出来，自然也是郡主教老太太分辨的。郡主因说好水也该配合个好温度，若是寻常喝法那茶香便容易被热气蒸散了去，且舌头被热水浸过也不够明敏，因此才叫老太太用些温度适宜的。如此才惯出这个毛病来，竟是多少年都改不得了。”
段夫人听得微微发怔，半日也没想出回应之话，只是含笑淡淡点头，又听解嬷嬷唠叨了几句，方进了上房院落，解嬷嬷将人送到也便告辞去了。待得人走了，段夫人立在院中玉兰树下，只觉得嘴角有些抽得酸楚，略一回神才发觉是才刚笑得久了，肌肉发酸发僵，忙敛住笑容，那酸意便又顺着嘴角一路蔓延至舌尖唇齿里。
白芷见她只站在树下不进屋，忙迎了出去，道，“太太累了一天了，快进来歇着，又站在风地里做什么。”
段夫人目光清冷，瞥了她一眼，道，“正是该好好吹吹风，清醒清醒。”说着也不待白芷搀扶，径自甩袖进了房中。
白芷猜度她又是在织帘堂受了闲气，无奈一叹，跟了进去，那茯苓早已递上了热茶，段夫人此时别的犹可，一见那冒着热气的茶汤便心头火气，淡淡道，“茯苓出去。”唬得茯苓面上惨白，虽不不知自己哪里行错了，亦只得垂手退出了上房。
一时屋内只剩段夫人和白芷两个，白芷是自幼服侍她的人，知她此际心绪不宁，恐有话要对自己抱怨，忙趋前几步，赔笑道，“太太这是怎么了，可是身子不舒坦？”
段夫人哼得一声，道，“我倒是也想病一场，让众人围着我伺候，偏又没那个福气，这装腔作势的手段到底差得远了。”
白芷小心探问道，“是不是老太太说了什么，惹得太太不快？太太也想开些，她一个上了年纪的人，身上又不舒服，难免嘴上刻薄些，您就担待她两句也就完了。”
“刻薄？”段夫人冷冷一笑道，“她倒不肯亲自刻薄呢，使唤人拿些陈年旧历来恶心人。”因房内无人，便将适才解嬷嬷的话悉数告诉了白芷。
白芷吸了几口气，方有些不满道，“老太太这是什么意思？这话显见着是故意说给太太听的，就不怕您吃心不好过？”
段夫人嗤笑道，“她是有日子不曾这般用心提点我了，从前这类话在我面前说的还少么？打我进了这府里，从主子到奴才哪个不是明里暗里的夸前头那位，家世容貌，性格做派，能力手段，连带日常消遣皆雅得世人不及，只差没说一句，我和她比就是一个天上一个地下。我便不信，真要如此，他们家又如何肯放了那仙女一般的人，可真是活打了嘴了。”
白芷劝道，“太太千万想开些，若生了气不就中了旁人的计么，何况老爷总是一心向着您的。”
段夫人闻言，似笑非笑地看了白芷一眼，半晌曼声道，“我若是要气，早十年前就气死了。不进他们周家，我原不知道人心可以偏的这般厉害！”垂目想了片刻，敲着那书案台面道，“给我研磨。”
白芷依言，上前化开那漆烟墨，立在一旁看她提笔落了几个字，方知她是要给胞兄应天府尹段玉山去信，又看得半日，忽然咦了一声，道，“太太要让舅老爷查老爷与大姑娘母亲和离之事，还要查问她缘何那般迅速又嫁了建威将军，这陈年旧事太太如何忽然感兴趣起来？”
段夫人执笔不停，轻笑道，“我从前年纪轻，刚到了这里一心只惦记孝顺婆婆，尊敬夫君，即便受些冷言冷语也未曾想过探问他们前头那点事，如今想来却是满腹狐疑，很该弄弄清楚这其中的蹊跷。”
白芷微微一叹，道，“太太很该如此，为自己争口气，那人白占了这些年的好名声好评语，须得让世人知道，一个和夫家和离的女子能有多贤良！”
段夫人略略抬眼，望了她一笑，摇首道，“我倒不为和她争气，一个远在边陲之人，和死人原也没什么分别，且这许多年下来我早忍过来了。”略一停顿，又道，“我是为了莹丫头。世道不公，在我这里也就罢了，我不能让我的女儿也被人压制一辈子。”
白芷微微一惊，不解地望向她，段夫人见状只一笑，又凝神运笔片刻，才将落款书写完毕，等待墨迹变干这阵空挡里，便好整以暇地将那日许太君与她的密语一一说给白芷听。
言罢，她将那信笺折叠好，挑眉恨声道，“一个外来的丫头也值当她这般上心，若真遂了她们意，我又成了什么，皇后娘娘的继母？来日我见了她要五拜三叩，我的女儿见了她也要五拜三叩，我便是咽不下这口气。”
白芷这才明白她此举用意，思忖良久，恍然道，“太太要借大姑娘母亲之事做文章，若是母亲行止有亏，那女儿声名势必也受连累，可若是舅老爷查不出什么呢？”
“你当人人都似我们这般，在这府里被蔽了耳目？”段夫人缓缓摇头道，“天下间岂有不透风的墙，当日知悉事情原委的人皆被带离了周家，还有被遣散了的，那笙丫头的乳母便是其中一个。凭她藏身在哪里，我不信哥哥有心去找，还能找她不着。再者，退一万步说，就是果真查不出什么，难道咱们还编不出什么？”
白芷暗暗心惊，亦只得连连点头，又见段夫人将信封好，盖上印泥，递与她道，“拿去交给门上的霍才，叫他晚饭前送去哥哥府上。”白芷点头答应着，刚欲转身，又听她道，“别让茯苓瞧见，那丫头眼高心大，嘴里没个把门的，往后等闲事一概不许透给她知道。”
白芷道了声是，见她再无旁的吩咐，才将那信藏于衣襟里，缓缓退了出去。
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第8章 初入禁中
寒食前夕，宫中派了司礼监佥事，尚仪局司赞等人前往周府，宣读皇后懿旨，又指名周元笙、周仲莹两人出内院接旨，过后相谈了几句，将二人近日所做关于经义的文章并字帖、书画拣了几份，便即告辞离去。
周元笙原以为待选该有颇为繁复的过程，却不想这般简便，心内不觉好笑，皇室若要偷懒内定个人选，竟连粉饰一番都不屑为之。
三日之后，宫中内臣又至，传皇后谕，宣召周家二女于次日巳时入宫觐见。
即便于周府而言，这也算作一桩大事。段夫人特意备了两套一模一样的行头，上装为玉色紬妆花袄，下装是柳黄遍地金裙——此是特意寻了府内最好的几位针线娘子以上供之锦缎，花了一天一夜赶制而成。
次日一早，彩鸳一面为周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面对镜撇嘴道，“太太此番心思倒巧，这通身的颜色都是清雅素淡的，最衬三姑娘气度，却和姑娘的娇艳雍容不大相宜，姑娘合该用些翠蓝、正红，方显出华贵艳丽来。”
周元笙见她正拿起一支金累丝嵌宝牡丹步摇，便摆了摆首，递给她一枚红宝桃枝青鸾分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招摇做什么，顶好旁人多出些风头，我乐得在后头不吱声呢。”
她性子原有几分疏懒，彩鸳也不以为异，自顾自道，“真要是比美，姑娘也不输旁人。只是那三姑娘确是招人喜欢，袅袅婷婷的模样配上爽朗直率的性子，惹人怜爱又好相处，我是女的都禁不住被她收服呢，何况男人家。”
话音刚落，周元笙已抓起妆案上的一颗红豆掷在她眉心，笑嗔道，“你又满嘴胡说开了，一个未出阁的女孩，就懂得男人的喜好了？”掷罢到底不忍心，又转身替彩鸳按着微微泛红的肌肤，“她好她的，我不羡慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后别再说这类话了。”
彩鸳无奈，哎了一声，见收拾得差不多了，便为她披上披风，两人一道来至前厅。因段夫人带着二女一道入宫，周元笙和周仲莹便共乘一辆华盖车，段夫人自坐了一辆八宝车，一行人向着禁中的方向逶迤而去。
行至后宰门处，便须下得车来，早有内臣带着三副外命妇规制的肩舆在此等候，三人再登舆。又走了半日的功夫，才到了皇后寝殿——柔仪殿前。
周元笙由内臣扶着，站稳之时略微举目向头顶处望了一望，但见浮云皑皑，碧空澄净，竟是如此好的天气。
柔仪殿中漂浮着淡淡凤髓香，内中又和着幽幽建茶气息，极是好闻。周元笙垂首低眉跟在段夫人身后，行至阶壁前跪倒行礼，口称皇后千岁万安。
皇后柔和的声音自上响起，“免礼，赐座。”周元笙借着起身的一瞬，极快地瞟了一眼宝座之上的国母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原来同父亲如出一辙，只是更为柔婉秀美。
宫人们奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留着一个十七八岁的宫装丽人，想是她的心腹之人。只听她徐徐问道，“我闻得近日母亲身体抱恙，嫂嫂在跟前服侍了几日，这会儿看着已有些清减了，嫂嫂还要多保重身子才是。”
段夫人忙站起来，道了一声是。皇后便笑起来，“嫂嫂还是这般客气，快坐下。”说着一壁饮茶，饮罢又含笑道，“都是一家人，不必这么拘束。”
皇后叹了一叹，又道，“我常恨未能在母亲跟前好好尽孝，若能偿了这个心愿宁愿折寿十年，可上天又何尝肯遂人愿呢？”她淡淡一笑，忽然转顾周元笙，道，“这是元笙？一晃都这么大了。”
周元笙站起身，回道，“臣女是元笙。”皇后伸手示意她坐，微笑道，“坐罢，让我瞧瞧你的模样。”
周元笙略微抬起头，只觉得两道柔和的目光在脸上盘亘一刻，她不好直视尊长面容，便只得微微垂了双眼，半晌方听到皇后道，“生得像你母亲，竟是和昭阳一个模子刻出来的。”那声音里已是透着几许怀念，几分笑意。
周元笙将嘴角的弧度维持得恰到好处，却听皇后笑着娓娓道，“当年我在闺中便识得昭阳，也算是手帕之交。她那时候最是淘气，偏又极会玩。我记得她有一整套香谱，却是她自己尝试了各种调香之法记录下来的，里头写明了什么样的味道该配什么颜色衣裳，还要配着当日的心情……这也还罢了，偏她那会儿还未及笄就敢骑马，后来竟连性子酷烈的伊犁马都能被她驯服。因公主不许她去秦淮河上泛舟，她索性就让人在自家的花园里建了一个画舫，每日邀了我们坐在舫中，白日品茗听曲，晚间把酒对月，当真有趣的紧。可惜金陵的公主府邸许久未曾有人住过了，你年纪小，想必也没有去过。”
周元笙不意皇后竟讲了这许多关于母亲的旧事，且还是她闻所未闻的，心里也说不清是喜悦还是怅惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盏，细长的手指搭在兔毫盏上微微颤了几颤。
皇后笑过一阵，又道，“会昌十年万寿节时，公主曾上京来的，那时节元笙做什么呢，我记得并没看见你。”
周元笙道，“不巧的很，那阵子臣女刚生了一场病，外祖母怕路上颠簸便未带臣女前来。”
皇后“哦”了一声，轻叹道，“倒是可惜了。”周元笙不解她可惜什么，自然也不便多问，余光瞥见段夫人纤纤十指皆已藏于袖中，倒也无从知晓是否还在发抖了。
皇后此时看了一眼身旁侍立的宫女，那丽人便附耳过去，随即点了点头，转身进了内殿。过得一会，几名宫人端了几碗茶点出来，一一放在她们三人面前的案上。宫人将盖子打开，里头盛的正是凝脂一般的酥酪。
周元笙看那酥酪色泽如霜如雪，十分诱人，忽听得周仲莹低低惊呼一声，冲口道，“是酪儿，臣女正想吃这个，又苦于不知道怎么开口呢。”她面上微微一红，双颊上便如贴了两瓣桃花一般，粉嫩可爱。
皇后亦指着她笑起来，摇头道，“莹丫头还是这么贪吃。就是因为上回你夸了姑母这儿的酪好，比别处都香甜，我才特意让他们预备下这个。不然寻常我还想不起来呢，今日嫂嫂和元笙能吃到这酥酪还得托莹丫头的福。”
众人一时都笑起来，周仲莹有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一双清丽妙目一会瞧瞧段夫人，一会又瞧瞧皇后，还是皇后了然笑道，“快吃罢，这东西凉了就有股子膻味，再不好吃的。”
周仲莹得了敕令，不再矜持，拿起汤匙便舀了一勺，含在口中，表情甚为满足，愈发显得模样玲珑可爱，忽又想起什么似的，扭头冲着周元笙，道，“姐姐也快尝尝，娘娘这里的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。”她说话时，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，却也更添小女孩的娇嫩稚气。
周元笙点头一笑，一面小口吃着，一面想着适才皇后的言语。心内不免暗赞，这位姑母入主中宫十多年，于平衡之道确是十分精通，先时借着和母亲当日情谊与自己攀谈许久，之后又借着这酥酪显示对仲莹疼爱有加，当真是不偏不倚，中庸和谐。
众人正闲谈间，忽有内臣进来，代东宫传话，“禀娘娘，因春闱在即，今日的大经筵改在国子监，太子殿下半个时辰后便即前往，此时正在端本宫与通议大夫讨论经义。殿下说，待从国子监归来，再来给娘娘问安�
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