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那内臣说前头几句时，皇后尚且只含笑点头，听到后来，却禁不住嘴角微微上扬，目光中也带了一抹柔软的笑意。
一时内臣去了，皇后心情愉悦，话也多了起来，殿中自是欢声笑语不断，又兼周仲莹语笑嫣然，声音灵动，远远听上去便好似碎珠滚玉一般清脆活泼。又说笑了一阵，另有内臣进来禀道，“皇上才刚和阁臣们议完事，这就起驾柔仪殿，并吩咐了今日午膳摆在娘娘这里。”
皇后点头道，“知道了。”周元笙端起茶盏，以盏掩面之际偷眼去瞧皇后，见她面上平静如常，并无适才听了太子那番话之后的喜悦，当即轻轻一笑，复又放下茶盏。
段夫人闻言，起身道，“圣驾至，臣妇等便先行告退了。”皇后淡笑道，“那倒不必，往常嫂嫂也在我这里见过皇上，且皇上知道我召了你们前来，既是一家子便没那么多忌讳，嫂嫂安心坐着就是。”
段夫人无法只得依言坐了。不过一盏茶的功夫，外头便报圣驾到，皇后等人忙站了起来。只听一阵脚步声渐近，周元笙随众跪倒行礼，余光只扫到明黄衣袍的一角，耳听得皇帝和悦道，“免礼，都坐罢。”
众人一时归座，皇帝便道，“今日皇后这里热闹，朕来的不巧了，扰了你们姑嫂闲谈叙话。”皇后笑道，“皇上又说笑了，好容易今儿得了闲，妾该说可算把您盼来了。嫂嫂和侄女儿们亦非外人，哪里便没有机会说话儿了。”
皇帝哈哈一笑，因又问段夫人好，问许太君好，周仲莹是熟面孔，不过也关怀两句，看到周元笙却是愣了一愣，略做打量，问道，“这是默存的大女儿？”
默存是父亲的表字，周元笙听他问起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜见皇上，皇上万福金安。”
皇帝抬手道，“起来罢，不必拜来拜去的，原来你就是昭阳的女儿，颇肖乃母。朕记得你小名叫做隐娘，是也不是？”
周元笙愣得一愣，她头一次听说自己还有这样一个小名，怎么从未听长辈们叫过，反倒是这素昧谋面的九五之尊犹自记得。
见她怔忡不语，皇后便笑道，“那时她才刚出生没多久，这古怪名字还是昭阳的主意，也不知她那会子是不是正看唐人传奇着了迷。看这孩子适才的神情便知这小字也没再用过，想来公主也嫌过于刁钻呢。”
皇帝闻言，亦点头笑了笑，半晌言道，“朕与昭阳也许多年未曾见过了，如今看见她的女儿都已这般大了，不免让人生出岁月忽已晚之感。”
皇帝突发慨叹，皇后亦跟着唏嘘一阵，那段夫人久未插话，见此良机，便再度起身言明告退之意。帝后也不虚留，当即准了。幸而离去之时不必再行大礼，周元笙才得以于起身、蹲身、再起身的过程里觑见皇帝真颜。
只见宝座之上的人身着盘领窄袖袍，头戴翼善冠，年逾四十，容长脸白净面庞，眉目间颇有儒雅之气——这便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。
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第5章 夙兴夜寐
外书房灯火通明，门前侍立的丫头们一面偷眼打量周元笙，一面掀开帘子，欠身请她入内。
周元笙低眉敛容，进得房内，一眼便望见立在青玉三星挂屏之下的颀长背影。一袭玉色道袍，玉簪束发，宽袍大袖，端的是仪态翩然。她听闻父亲曾有国朝百年间风仪最美的探花郎之誉，如今光看这一道背影亦可想见那传闻不虚。
她定了定神，那背影却还未曾转过身来，趁着这档口她便将一抹温婉合宜的笑容挂上眉梢眼角，她知道那是俘获过外祖母，舅母的一记笑容，她们说过，她那般笑起来，最是讨人喜欢，惹人爱怜。
周洵远听得身后清浅的呼吸声，缓缓转过身来，明净舒朗的眉目一点点映入周元笙眼中，她忽然觉得这面孔有几分熟悉，似是在哪里见过，略一思忖便想起来，原来正是酷肖那庶出的二妹妹周仲萱。
周元笙失笑起来，眼前的男子有三女一子，却只有庶出的一个女儿承继了他的相貌，当真是令人惋惜。她于这般心思里骤然得到一份快意，不免心下一惊，她还是怨他的，不知不觉间那怨恨早已深深刻入骨血之中。
她胡乱想着，竟也忘记行礼，自然顾不得面上是否还带着笑意，却听父亲淡然的声音响起，“你回来了。”
周元笙微微一笑，蹲身行了一个周全的请安礼，含笑道，“不孝女阿笙给父亲请安，父亲万福。”
语气是柔婉的，笑容是柔婉的，可眼里的神色仍是出卖了她，那里蕴藉着漫不经心、毫不在意，还有一线，戏谑。周洵远无意和一个小女孩多做计较，抬手道，“回来就好。你起来罢。”
周元笙依言直起身子，父亲并未请她就坐，她便站在书案前静静聆听，此后很长一段话无非是要她恭敬侍奉长辈，友爱兄弟姐妹，她是周家长女，自然也该尽到长姐的责任。她一一应是，除此之外便也无言可答。
待叮嘱的话语尽了，却话锋一转，只听他问道，“日前听太子太傅文先生说起，你学问不错？”
周元笙道，“文大人谬赞了，女儿腹中仅有点墨，不敢妄称学问二字。”周洵远点点头道，“你师从前任礼部尚书成慎斋先生，他是文大人同年，彼此有同门之谊，他的学问自是好的。看来公主很舍得栽培你。”
周元笙含笑道，“这是女儿当日年少轻狂之举，成先生原是外祖母特意请来教习几位表哥的，女儿久仰其名，歆羡不已才央求了外祖母许我去旁听，一来二去倒也能明晰些道理，脱了蒙昧痴顽之心罢了。
周洵远淡笑道，“咱们家的女孩子不说学问多好，但求端庄守礼，若能通晓经义也算锦上添花。来日你要入禁中参选公主侍读，功课上的事也不必荒疏。”
这般迅速便直指要义，周元笙心底冷笑两声，顺从道，“是，父亲提点，女儿明白，自不敢辜负父亲厚望。”
言尽于此，周洵远亦不再多说，父女二人相顾静默一阵，周元笙便即告退。临踏出门去，忽又听到一声低低的垂询，似呓语，又似尚有期待，“你的母亲……近来可好？”
周元笙禁不住好笑起来，声音无波无澜地回道，“女儿已有五年没见过母亲了，日常书信往来亦不算多，倒是母亲未曾提过不好，想来当是一切无虞。”
书案后头静坐的人良久无话，清隽的面容隐匿在一团光影里，不辨情绪。周元笙知道他不会再有问题，欠身再福，退出了书房。
待脚步声去的远了，周洵远方从默然中回过神来，适才那娇艳面容，窈窕身形，还有离去后久久萦绕房中的苏合香气，都令他有恍若隔世之感。她们不是许久未见并不亲厚么，为何却又连熏香的喜好都那般相似。目光落在书案下的暗格处，手指动了几动，终是颓然一松，他起身整了整衣衫，迈步走了出去。
上房院落里极是安静，周洵远进屋时，段夫人刚刚卸好妆，一头乌发如水般倾泻在肩头，她自镜中望见他的面容，回眸笑道，“老爷来了。”她站起来，欲去吩咐丫头们预备清粥做宵夜，还未踏出两步，周洵远已摆首道，“不必了，我无甚胃口，早些安置罢。”
段夫人步履一滞，温婉笑道，“老爷今日精神不大好，想是累了，内阁又有什么新文？”
周洵远沉吟道，“太子太傅递了辞呈，皇上业已准了。”段夫人道，“仍是为前日太子建言，削减藩地兵力一事？”
周洵远点头道，“皇上斥责东宫有违祖宗遗训，藩地乃国朝根基，为永固大魏江山而立，言东宫此举，对外亲痛仇快，对内不孝不悌，令其近日于端本宫中思过。君嗣失德，其师所受非议首当其冲。文大人也只得主动请辞了。”
段夫人叹道，“可惜了文大人的好学问。那太子……老爷近日也不方便面见，要不要妾明日递牌子觐见皇后娘娘……”周洵远摇头道，“大可不必，皇上今日晚间命司礼监给太子送去了一副燃藜图，天心是何用意，太子明白，皇后自然也明白。”段夫人道，“燃藜图，那不是有劝学之意么，莫非还有更深的意思？”
周洵远微微一笑道，“燃藜，谐音即为让利，刘向得燃藜老者授《洪范五行》，后其子刘歆从其术，辅助王莽新政，所谓洪范五行，核心乃是朝代兴替福祸相依的趋避之术。皇上的意思便是削藩一事，须从长计议，眼下并非合适时机，不可操之过急，索性暂时让利于藩地。这是留了活话，本朝做不到之事，未见得东宫日后做不到。”
段夫人思索良久，方点头道，“虽则皇上一番苦心，太子终归是受了委屈。老爷这个做舅舅的，待得过些时日还是要从旁多宽慰才是。殿下这孩子，极有灵气，只是太过清高，外人看时便觉得狷介，何况皇上既是主君，又是父亲，难免不喜。”
周洵远哼了一声，道，“喜与不喜，都只有这一个嫡子，难道主君会为喜好废嫡立庶，真要如此，不用我出言，六科廊的言官便能将太极门前的登闻鼓敲破，皇上是圣主，不会甘冒天下之大不韪。”
见段夫人轻轻点头，周洵远转过话题道，“今日委屈你了，母亲叫你亲自去接元笙，此举虽有不妥，也是为着她日后待选一事，若能遂了皇后之意，也终归是对周家，对你有益之事。”
段夫人一笑道，“妾省得，既已行在前头了，何用老爷再告诫。只是老爷一心想的都是笙丫头，那莹丫头可也是待选呢，你就不怕太过厚此薄彼？”
周洵远蹙眉道，“咱们家势必要再出一个皇后，可我私心里却不希望是莹丫头，她自小敏慧，极为懂事，我便舍不得将她扔在深宫里，不如寻个合意的人，以后长长久久一心一计的过，倒还强过做皇后许多。”
段夫人心中正想着另一番话，听罢不过笑笑，却也未做争辩。两人一时无甚要紧之事，闲话两句，段夫人便亲自服侍了周洵远盥洗，两人一道就寝安置。
春夜阑，更漏促，博山炉中的青烟将将燃尽。周元笙辗转难眠，略略坐起身子，掀开了帷帐，一线月光透过窗棂，室内流转着泠泠清韵。半晌外间已有脚步声起，极是轻盈，近前看时正是那耳聪目明的漱玉。
漱玉披着外衣，尚有几分迷离，道，“姑娘可是要水？”周元笙道，“不是，我想看看什么时辰了？”漱玉道，“二更时分了，姑娘睡不着么？”
周元笙点头道，“也不知今日怎么了，倒是彩鸳那丫头睡得香，连我起身了都听不见。这么晚了，你也快些休息去罢。”
漱玉笑道，“姑娘这是择席了，往日里可有过这毛病？”话一出口，方又想起周元笙从前也未离开过公主府，哪里知道自己有没有这习惯，忙笑道，“可是该打嘴了，竟连姑娘这是头一回出门都忘记了，原也不算出门，不过是归家，第一天总会有些不习惯，往后日子长了，自然就好了。”
周元笙笑着点点头，又指了指床边，道，“姐姐要真不困，就陪我说会子话罢。”漱玉便坐下与她闲谈开来，不过是周元笙问她家乡哪里，今年多大，来周府多久了之类的话，她一一答对，又听周元笙轻叹道，“说了这么多，我还一点困意都没有呢，明朝起来一定眼睛红肿，眼底乌青，给老太太，太太请安还不招人笑话，姐姐可有什么好法子没有？”
漱玉抿嘴笑道，“姑娘就实话实说，谁还敢笑姑娘不成，老太太，太太听了也只有心疼的。要说去那乌青的法子，却也有，咱们家药库里头有一种叫匀痕膏的，往常我见三姑娘熬过夜之后总要抹一些，倒也管用，抹上便一点也看不出来了。”
周元笙奇道，“怎么三妹妹经常熬夜么，做什么？”漱玉笑道，“三姑娘精神头极好，偏她又雅得很，极爱钻研些旁人听都没听过的故事。像是眼下这样的春夜里，她便要收那青草之上的露水，说是收了一瓮新鲜清露煮茶时最是香甜。似这样的事，不胜枚举，所以一年到头到也没几日肯好生睡觉的。”
周元笙笑问道，“这样的事，交给丫头们做不也一样，何苦要自己守着熬着，不难受么？”
漱玉摇头道，“说起来，三姑娘也是善解人意，她说那水是她要收的，就不该假手旁人，何况丫头们辛苦一天也怪累的，何苦再拿这些事烦她们，因此一应跟的人都不用，皆是自己亲力亲为。若说起善性，倒不是我当着姑娘面夸旁人，三姑娘可当真是菩萨心肠，满京师再找不出几个似她那般的了。”
周元笙笑了一声，点了点头。对这个素未谋面的三妹妹竟是有了几分好奇，想着那段夫人已是如菩萨低眉般温柔，不知她的女儿是像那菩萨身旁的龙女一般，还是更有观音大士普度众生的慈悲形容。
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第9章 清俊少年
段夫人一行三人出柔仪殿，仍旧上了肩舆，一时无话。也不知是否刚用过酥酪的缘故，倒好似三人的身子较来时重了，是以抬舆内侍的脚程比先前慢上许多，一摇三晃许久，方到了后宰门处。
偏又遇上东宫卤薄陈于此地，想是太子亦抄了近路——取道后宰门去国子监原本更为近便。段夫人和周氏二女无法，只得立于自家车马处退避，等候太子銮驾先行。
只是等了半日，也未见仪仗开跋，周元笙略略举目，见队伍打头处六面龙旗迎风猎猎飞扬，太子所乘金辂在日光下熠熠生辉，心中纳罕，莫非那太子还未驾到，一众人便只好在这里苦苦等候。
正自胡乱猜测，忽听得身后一阵响动，周遭侍立之人立时屏声静气，正衣肃容。须臾，只见一众宫人簇拥着一位着朱红直身的少年缓缓行来，那少年身材修长俊俏，举止端然洒脱，正是本朝太子，皇帝第五子李锡珩。
李锡珩目不斜视，不曾留意周遭可有旁人，倒是他身旁的东宫局郎成保一早瞥见了段夫人等，俯在太子耳畔低声提醒了几句。李锡珩向西首望去，果然见段夫人垂手立于车畔，眉头轻轻一蹙，待要回眸，又看到俏生生站在段夫人身后的周仲莹，唇边忽地漾起一弯浅笑，举步便向西折了去。
身后一名华服丽人见状，忙趋前几步，轻声道，“殿下，时辰差不多了……”还未说完，李锡珩已冷冷回顾，沉声道，“如此多话，孤不须你提醒。”那丽人讪讪收声，当即垂眸不敢再言。
周元笙虽眼望地下，余光亦可看到逶迤前来的一行人，及至身前，段夫人已俯身拜倒，自己也连忙跟着跪下，耳听段夫人道，“臣妇拜见殿下，殿下千岁。”
李锡珩虚扶了一把，含笑道，“夫人请起。”待段夫人起身，方问道，“孤不知今日夫人进宫，可是才从柔仪殿中来？”
段夫人道，“是，臣妇奉娘娘懿旨，带小女入宫觐见。”李锡珩闻言，转顾周仲莹，笑道，“原来莹妹妹也来了，孤适才远远一望竟没认出，旧年一过，莹妹妹似又长高了许多。”
周仲莹听他提到自己，半垂首盈盈一笑，轻声唤道，“殿下。”李锡珩朗然笑道，“叫表哥好了，你又闹什么虚文。是了，我听说你要进宫给阿玥做伴读，果然现下已有了几分规矩，比旧年时大有�