刘继盛手中已经掌握的十几封密报显示，就在我离开武汉西征的同时，忠王李秀成也发起了新一轮攻势，姑且称之为“扬淮战役”。起因是长江以北的清军江北大营旧部曾秉忠、冯子材等趁着李秀成身在浙江，发兵反扑，接连攻克了江都、扬州等重镇，兵锋直指南岸的镇江。
身在宁波的李秀成闻讯大怒，当即启程返回苏南，他点齐二十万军队，号称四十万大军，浩浩荡荡地奔着镇江而去。李秀成扬言这一战不但要解镇江之围夺回扬州，更要将淮河以南的清军全部肃清。于是这场战役一经爆发，连北京的太后王爷们都坐不住了，急令李鸿章南下参战阻击李秀成。
看到如此局面，我笑着道：“还真是可惜了那片富饶繁华的江淮大地，被这帮家伙天天在那儿打个不消停，李鸿章要是参战了可有的玩了。”
赵烈文听了摇摇手里的折扇，道：“殿下您难道没发现，这个忠王李秀成此次大举用兵扬淮，实际上是动了满清的命脉，所以北京才会反应强烈。”
“哦？”我先是一愣，慢慢开口道：“先生说的可是漕运？”
赵烈文点点头，我立即反应过来，此前太平军虽然席卷苏南，但始终没有完全掐断清王朝十分依赖的运河漕运，依然不断有苏常物资以此北上。如今转过身来的李秀成大军压境，一旦他完全占据江淮，北方的清政府估计就要饿肚子了。
不过这个李鸿章终究也不是吃素的，他刚刚任命黄翼升统领水师，无心动用自己的新军南下参战，于是他指令驻扎在苏北沭阳的江南提督李昭寿南下支援。李昭寿是一方地头蛇，势力范围主要在两湖盐场，平日里油水很多。他的部下也多是土匪出身，盘踞苏北屡屡抢劫商船，当地官商敢怒不敢言。
李昭寿自然不愿给李鸿章当炮灰，但又不敢抗命，只得率部小心翼翼地向南开抵淮安。有意思的是，李昭寿是太平天国叛将，也是李秀成的旧部，如今却受李鸿章指挥。“三李相争”的好戏正在东方如火如荼地上演。
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第二百四十八章 重庆谈判
石达开在那边如火如荼地围攻重庆，我则在这边坐守夔州休养生息，十分惬意地一边观战，一边远程处理武汉政务。此时左宗棠正在我身旁形影不离地汇报着工作，左已经完成了太平湘军两个军的重新整编，他的楚军旧将王德榜和刘典也从福建前来投奔，一时间改头换面的左宗棠再次声名鹊起。
我当即指令授予王、刘二人军职，并安排他们到武汉驻扎由林启荣和唐廷枢负责提供军械。左宗棠闻讯十分感动，想不到我会如此信任他们。
午后，伴随着隆隆轰鸣声，江岸滩头人声鼎沸，一艘十分眼熟的黑色涂漆的蒸汽轮船正缓缓向夔州靠近，我也闻讯来到江边，仔细打量一番后恍然想起，这不就是呤唎的“飞而复来”号吗？这艘船是呤唎从上海夺来送给我的，后来我又把它回赠给呤唎方便他代步。
果不其然，片刻之后呤唎就和十几个外国人乘小船来到岸边，此时我心情激动，再见呤唎我们犹如久别重逢的知己，一见面便拥抱在了一起。
“呤唎兄弟，玛丽她现在可好？”我开口问道。呤唎之前一直在上海照顾他受伤的未婚妻。
“托殿下的福，玛丽她的伤已经基本痊愈了，只是现在还不能行动自如，医生说还要休息几个月。”呤唎答道。
“老兄，你不去陪她，大老远跑到本王这里岂不是擅离职守？”我笑着说道。
呤唎微微一笑，凑到我身边低声道：“城王殿下，我此次来是有更重要的事情要和您商量。”
说罢我们进入了府衙，呤唎把身旁一个叫查克的美国人介绍给了我，这个身着燕尾装头戴高礼帽的黄头发美国人可不简单，他是行政院的高级顾问，容闳的私人代表。
“哦？容院长的代表？”听到这里我忽然来了兴趣。说实话自容闳主政南京之后我几乎就没有再过问过中央事务，总是感觉容闳毕竟是一介留学生，在太平军中威望一般也没有任何势力，没想到这个容闳似乎并不仅仅只是图虚名，他还真想搞出什么名堂。
握手之后，查克开口道：“容先生已经颁发行政令，计划开通沪宁汉电报专线，在三地设立试点电报厅。城王殿下，武汉您说的算，所以特来征询您的意见。”
听到他们的计划后我浑身一震，其实我早有设立电报局的想法以增强“中军统”情报局的威力，但苦于联系不到这方面的行家，没曾想容闳这小子居然还真能付诸实践。我当即表示赞成这一想法，呤唎和查克都有些意外，在他们印象里中国人向来抵制这类新事物，呤唎为此专程从上海驾船而来进行游说。
呤唎已经准备了一大堆开通电报的好处，现在他一个字也不用说了。
接下来查克又将具体实施方案和我大致讲解了一下，包括如何进行勘察并安排铺设施工，如何租用敷缆船在水下作业等。技术上的东西我听得不太清楚，但有一点我明白，容闳希望武汉方面能承担此次工程的费用。
查克呈上容闳的亲笔信，看过之后我心生一丝悲凉，南京政府财政拮据，容闳和他主持的天京行政院只能勉力而为。尽管他比他的前任洪仁そ先我潦急愦罅Ψ⒄寡笪瘢榻肆⒎ㄔ汉投讲煸海炝颂炀┐笱Р⒊闪⒘斯侔煲小５桓霾锌岬南质凳牵奶炀┱挥腥魏嗡笆帐杖耄髀诽骄дψ旁诟鞯卣岬嘏蹋醋运健爸醒搿钡暮帕钜不久挥腥魏涡ЯΑ�
“也真是难为容先生了。”我不禁摇头说道。容闳的理想主义让我多少有些吃惊，但我现在的财力却并不理想，属地的商改投入很多还未见成效，武汉的轮船局和铁厂也是上个月才开始盈利，恰巧现在左宗棠的新编湘军又要花掉大笔现钱。真的有必要为一条暂时可能起不到作用的电报工程买单吗？
这一晚，我陷入了纠结，彻夜难眠。
鉴于官办电报工程终究是有利无害为己所用，最终我还是下决心出资创办。很快我就签署了相关的公文让查克回复容闳。同时我又派人联络主持城王银行的俞仲柳和主持商税改革的席正甫，让他二人给出意见和具体的实施方案。
而后我派安德森负责送查克返程，而呤唎和“飞而复来”号轮船我则想留在身边，让他们和我一起完成此次四川之行。呤唎对此并不排斥，他从未到过四川，所以也就同意等和石达开的会面结束后再回去照顾玛丽。
几天之后，两位财务大臣俞仲柳和席正甫同时给出答复，俞仲柳表示建设电报局的费用城王银行足以全额承担，不过他还是建议我同时在上海、安庆和武汉三地发放公债债券以缓解筹资压力。而席正甫则提议对外借债，让洋人出钱继而博得列强支持。我思考再三后认为对外借债固然可取，但电报事业不宜外包，便采纳了俞仲柳的提议。
十几天一晃而过，南方的重庆依然没有任何消息，石达开也不再派人与我联络。不过刘继盛麾下的“中军统”还是将最新消息源源不断地送来。据悉翼殿围攻重庆如今已发展成艰难的攻坚战。
重庆又名“山城”，地势起伏呈阶梯状，山江交汇，易守难攻。重庆自古即为川东商业重镇，扼守川江要道，作为日后民国的陪都和共和国的直辖市，重庆的战略意义是十分突出的。也正是因为这样，石达开所部携大胜之势横扫川东，却偏偏在重庆碰了钉子。
情报显示，困守重庆的有提督黄淳熙、知府何坤有等，尽管四川总督骆秉章早早在成都投降，但这些掌握地方势力的顽固派却拒绝和太平军合作，他们龟缩进重镇重庆继续同石达开周旋。石达开则采取攻抚结合的策略，一边命令部下三面加紧攻城，一边不断向城内官民发动劝降攻势。
“殿下，小弟有话想对您说。”王辏г松裆衩孛氐乩吹轿疑肀撸蜕馈�
我把他请进后院，王辏г说溃骸暗钕拢厍煺骄纸棺疲ナ厝枷萑虢┚郑庹翘齑土蓟。 �
“哦？此话怎讲？”
“殿下，您现在只需一路大军逆江而上，便可一举将他们全都荡平。”王辏г怂档馈�
我一愣，问道：“壬秋先生的意思是……”
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说实话，我本人对重镇重庆也是垂涎已久，只是如今石达开志在必得，而我和他名义上终归是同僚，现在动手难免背负“同室操戈”的骂名。我仔细想了一番后，开口道：“壬秋先生，此事事关重大，本王要谨慎考虑。”
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又过了数天之后上游传来可靠消息，有清军内应打开了朝天门，石达开所部连夜架设浮桥攻入重庆。黄淳熙、何坤有等率部组织巷战，最终悉数被歼。
石达开本人于次日入城，他对参与顽抗的清军进行了彻底报复，守城清军俘虏被斩万余人，情报上描述称“斩首成堆”。此外，翼殿又对城内的各豪绅富族进行了大清算，一日之内大户人家被抄者不下数十，“痛哭哀号声不绝于市”。毫无疑问，石的强硬手腕顿时让全城骇然。
至此我开始慢慢意识到，石达开是一个令人忌惮的对手，也许王辏г说慕ㄒ槭嵌缘摹�
重庆城破第三天，石达开的使者来到夔州，耀武扬威一般向我宣布四川全局已定，翼王将坐镇重庆与我会晤。石达开同时提出准许我最多可带三千人入渝。石达开对我摆出一副盛气凌人的态势，似乎我们此次重庆会面是他召见我。
“岂有此理，这简直是欺人太甚，姓石的不过赢了几仗而已，凭什么对咱们指手画脚！”刘铭传闻讯大怒。
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此时我也犯难了，石达开已经占据了重庆，四川全境除夔州以外尽数被其控制，石达开目前已是不折不扣的“四川王”了。
出乎意料的是，刘继盛开口道：“殿下，属下以为，重庆会面您可以一去。”
“哦？刘宰辅何以见得？”难以想象一向谨慎的刘继盛这回居然赞成我去。
刘继盛道：“其一，翼殿在重庆立足未稳，若是他们有异心就将冒天下之大不韪。其二，翼殿控制整个川蜀已与我们两湖属地相连，殿下此番没有不应邀之理。其三，属下已派人调查过，重庆水路发达，而翼殿部下装备简陋，到时就算真的有变，殿下您带领三千洋枪部下未必会吃亏，而有赖、刘二位将军驻军上游，翼殿人马将不是对手。”
赵烈文也表态认为我应当接受邀请亲自前去重庆以彰显我的气度，他们料定石达开不能把我怎样。
就在我还犹豫不决之际，彭玉麟忽然前来上报称已派人探明了前去重庆的川江水路，到时我可乘坐轮船直接开赴重庆。
思索再三后，我决定豁出去了，亲率三千人奔赴重庆面见我的老上司——石达开！
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第二百四十九章 再见翼王
轰鸣声划破江面，重庆府朝天门码头迎来了一艘黑色的蒸汽炮船，码头上人们顿时停下了工作，纷纷跑到岸边观摩这艘冒着黑烟的西洋轮船。 人群中已是议论纷纷，当轮船靠近时，甚至有人惊恐地逃窜而去。它就是“飞而复来”号，十八星军旗和城王的王旗当空飘舞，我本人手握佩剑伫立船头，威武而潇洒地来到重庆城。
我以一种极近霸气的方式登陆重庆，这霸气背后，是少不了底气的。
三天前，当受到石达开的邀请后，我立即安排潜伏在重庆城内的“中军统”绘制了一份详细的重庆城防图，并将石达开的兵力部署大致了解了一番。占据重庆的石达开虽然握有五万重兵，但其中有不少是清军降部和沿途俘获的民兵团体，他们编制混乱，武器落后。石的军队普遍缺少热兵器，全军上下不过十几门土炮装点门面。
我确信石达开的部下只是捏凑起来的乌合之众，于是令周国贤精选三千精锐，配备左轮手枪加后膛来福枪，同时提前向城内分派内应，并令刘铭传和赖文光二人率大部开赴近郊。做了如此周全的准备后我确信一点，石达开在重庆动不了我。
尽管如此，重庆之行却依然困难重重，虽有彭玉麟所带领的测绘小队提前探路，但水流湍急的川江航线还是令人胆寒。呤唎亲自掌舵指挥，但“飞而复来”号还是好几次与礁石擦肩而过，有两次甚至动用船上的火炮开路。为了防止航行出变，我特意雇佣了一百名纤夫随队同行，当船体遭遇浅谈时还得依靠人力解决。
终于，太平天国癸开十三年七月，我的队伍来到了重庆。站在岸边率队迎候的正是翼王石达开，我们自安庆一别至今，已有五年有余了。
我对石达开的印象虽有淡忘，但一见面还是立即认出了他。这位石翼王穿着金黄色的龙袍，头戴玉石王冠。石达开看到我的轮船后稍有一惊，但他看到我真的只有区区三千人时，脸上喜色复露，保持着一副志得意满的表情。
“卑职冯瑞城，拜见翼王五千岁殿下，殿下千岁千岁千千岁。”我低头拱手行礼道。此番再见，我没有按旧礼下跪，而呤唎、安德森等几个外籍军官则全部敬军礼。
石达开面色一紧略有不悦，但他很快又换回了那副欢喜的样子，上前双手扶着我，笑道：“瑞城吾弟，你跟本王太多礼了。”此次再度聚首，石达开对我似乎变亲切了不少，我依稀记得我们上次谈话时他还一口一个“冯兄”让我十分别扭。
“承蒙殿下提拔，卑职才有今天，殿下大恩，卑职永不相忘。如今终于复见殿下，日后我城殿上下必为殿下马首是瞻。”我毅然开口说出了这一串违心的客套话。
“哈哈哈，老弟你太谦虚了。”石达开笑道，“你瞧现在，重庆攻克，功业中兴。整个四川已在我天国版图之下，而后为兄镇川蜀，弟统湖广，你我二人同心协力，进可夺取天下，退可力保一方。”
我和石达开有说有笑地向前走着，石达开早已安排了八人大轿在对面恭候，我俩一人一顶轿子，不一会儿功夫便来到了他在重庆的府邸。
石达开的府邸坐落在东水门报恩寺对街，是一座宽敞气派的大宅，此处原是清川东道的公署衙门，如今，“翼王府”的牌匾已经高悬于此了。此时石达开的一众部下早已在王府门前的台阶上列队恭候，文武将官浩浩荡荡一字排开，足有七八十人。此外，在一旁站岗的翼殿士兵更是不计其数，想不到石达开竟摆出如此大的阵势迎接我。
“有请城王殿下进殿休息，我翼王府是不允许携带武器的还请城王殿下见谅。”就在这时，石达开的一位副官上前一步，弯着腰恭敬地对我道。说罢他一挥手，十几个翼殿士兵走上前来意欲收缴我卫队扛着的枪械。
“慢着！”周国贤摆摆手厉声回绝道，“我等随城王殿下而来，当对殿下负责，不……。”
“这位将军，翼王殿下与城王殿下是一家人，用得�
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