糙。夜琉肌肤如雪，晶莹剔透，洋溢着充满生机的光泽。
只是少女仿佛又进入了天然呆模式，就这么木木地坐着，眼睛平视着前方的湖泊。
夜琉今天穿着简单的便服，但从宽大的衣领看去，却仍能够看到那衣服底下，仍是那具被绷带缠满的身体。零问道：“那东西，你还不打算解下来吗？”
夜琉露出迷糊的表情，随着零的目光落进她的衣领中，她才反应过来：“这是我们家族流传下来一种特殊秘法，可以把自身的杀气和其它气息束缚住。束缚的时间越长，解开时爆发的力量就越大。所以，一旦使用，不到紧要关头是不能解下来的。”
“是吗？我还以为你是为了上次去比底斯城所做的准备，看来没那么简单啊。”
夜琉点头，说：“直觉告诉我，这次的出征不会那么顺利。何况使用这种方法，当释放一直压抑的力量后，我至少得睡个三五天才能恢复。所以，更不能在现在解开。”
“原来如此。”零讶然地看着夜琉，以夜琉目前的能力，在解放所有力量后仍得通过数天睡眠才能恢复，那说明这种方法对少女身体的损害不小。
果然，天下没有白吃的午餐。
零心下又想，他容入新时代也有好几年了，却从末听说过这样可以用来提升战力的方法。恐怕便是三大豪门，也未必有这方面的资料。如此一来，他对夜琉背后的家族就更感兴趣了。
一个下午就这么过去了，或许被之前两人战斗时的气息所扰，基本上人工湖里的异变鱼都不敢浮出水面，于是零半条鱼也吊不到。到日薄西山时，他只得怏怏收了渔具，和夜琉一起返回帕瓦里奇。
到了第二天早上，零刚起床，碧昂丽丝便遣了下人过来，说是昨日送交化验的标本已经有结果出来了。现在碧昂丽丝请他过去一起共用早餐，顺便谈谈关于攻打比底斯城的计划。
零应邀来到餐厅的时候，伺者正在摆放着餐具。厨师很快推着餐车进来，在伺者的协助下，迅速将食物摆到餐桌上。今天的早餐主要是面包、牛奶以及几片烟熏肉。配菜有椰菜丝、水果沙拉及土豆泥。这样的餐点，以碧昂丽丝的身份稍嫌寒酸。可事实上，在动荡年代，要吃上一顿像这样全无污染的餐点实属不易。
单是这桌餐点，所需花费已经足够荒野上普通人一家月许的用度，却也足够称得上奢侈。
厨师在摆放着餐点时，门外响起了脚步声，还有碧昂丽丝急促的语调响起。这黑玫瑰家的家主似乎一边走一边还在吩咐着什么，直来到门边，零始听到诸如“样本”、“调查”之类的字眼。
“基本就是这样，你们马上去查清楚。至多到傍晚前，我就要知道结果。”
餐厅门口，碧昂丽丝挥着手道，在她旁边有几个西装笔挺的男人不断点头及记录着什么。说完，碧昂丽丝才走进餐厅，而其它人则默默退去。
她一进来，餐点刚好摆放完毕，厨师及伺者恭敬退出，并为两人拉上了餐厅的大门。于是诺大一个餐厅里，便只剩下碧昂丽丝和零两人。
碧昂丽丝也不客气，自己拉开椅子坐了下来。她手上还拿着个平板智脑，将智脑推给零的同时，她拎起一片面包。从这烤得金黄的面包上拉下那么一丝，碧昂丽丝将之送到自己的嘴中。她无论做什么，姿态都显得如此优雅，仿佛每个动作都经过精心的设计。
零接过智脑，问：“这是什么？”
“检测的结果，你看看，挺有趣的。”碧昂丽丝又小啜了一口牛奶，白色的奶渍残留在唇边，但她伸出舌头在唇边一扫，便点滴不漏地全卷进了嘴里。
零看得一征，碧昂丽丝鲜少做出这么“粗鲁”的动作。可毫无疑问，这个小动作让她看上去多了几分性感。
忙把精神集中到智脑上，零伸手划开屏幕的显示按钮，但见屏幕上已经打开一个文件。文件上零所看不懂的化学公式和术语，他只得往下拉，直接朝“检测结果”一栏看去。
表格里填着“冠状病毒”的字样，可惜零对这个术语一无所知。他朝碧昂丽丝看去，后者已经相当优雅却又迅速的消灭了两块面包以及一片烟熏肉。
碧昂丽丝把修长的手指放在嘴里轻啜，从而吸去指尖上残留的些许油渍，跟着说道：“你一定不会想得到，在那标本上我们检测到的竟然是冠状病毒。这种病毒在旧时代时，是引起感冒发烧这类常见病毒的罪魁祸首之一。可在新时代，我们认为强烈的辐射已经让这种病毒死绝，又或发生新的异变。总之，在这个年代，就连普通人也很少感冒。可在你送来的那标本上却检测出这种病毒，也就是说比底斯城的环境是适合这种病毒生存的温床。”
“也就是说，对人类来说根本没有什么威胁的病毒，对地底族人而言却是致命的？”
“嗯，这就说明了为什么它们竟然会使用阿斯匹林等人类的药物。我们的研究人员发现，冠状病毒对地底族人的基因拥有十分可怕的破坏性，它一旦进入地底族体内，便会发起一系列的基因崩溃现象。阿斯匹林虽然对它们有抑制作用，却无法全然抵消。充其量，只能拖延基因崩溃的速度罢了。”碧昂丽丝眼睛微微眯上，露出一个危险的笑容：“由此，我倒设想了一个计划。如果我们可以将这种病毒送进比底斯城并让它们大肆传播，那么，当情况无法控制时，你觉得它们会有什么反应。”
零思索片刻后，道：“它们的药物将会变得非常紧缺，而考虑到比底斯城和帕瓦里奇之间的交易关系已经维持经年，它们自然会向帕瓦里奇寻求帮助。”
“就是这样，如果没有意外的话，我们可以利用这个方法一步步将地底族人从它们的乌龟壳里引出来。”碧昂丽丝又补充道：“当然，详细的方法还需要推敲，我已经让人去调查一些环境数据，晚上应该会有结论。不过总体来说，计划的主旨不会改变，这是我听从了你昨天的建议才有的灵感。不然，你给这个计划起个代号。”
“代号？”不知为何，零想起昨天下午白忙一场的钓鱼活动，笑道：“要不，这个行动的代号就叫钓鱼吧。”
“钓鱼？倒也贴切，就用它了！”
第400章 瘟疫
最近几天，比底斯城笼罩着一股凝重的气氛。那些本是每天都把地城往上延伸，并加以扩展其附属结构的矮人苦工也不见了踪影。祭祀之长梅斯里特已经下达了禁令，要求城市里普通的市民都呆在自己的屋子里。如今仍在城市里活动的，便只有巡逻的士兵以及在地城底部忙得不可开交的贵族阶级。
大多数的矮人苦工不知道发生了什么事，只知道最近似乎很多族人都染上了严重的疾病。接连三天，每天都有族人的尸体被丢进深渊之井里，于是瘟疫的传闻在城市的上层渐渐流传开来。
瘟疫，这是个禁忌的词语。地底族人自出生到终老，绝大多数都拥有强健的体魄。别说那些自一出世便拥有战士潜力的蛇女蝎男，就是矮人苦工，一生也绝少生病。但在比底斯城中，却有着这么一个传说。传说中，当年比底斯城刚着手建造的时候，便曾经爆发过一场瘟疫。
在那场瘟疫里，无论强壮的战士还是苦工，皆死伤了大半。那是比底斯城一段最黑暗的日子，每天都有族人以极其痛苦的方式死去，死神似乎长驻在了地城之中，任祭祀之长向深渊如何祷告，也无法阻止灾难的延续。
没有人知道瘟疫是什么时候结束的，就像它悄然发生般，它又悄然地消失了。自那之后，再没有重大疫情爆发，地底族才得到休养生息的机会。从瘟疫过后几乎行将灭族的凄惨人数，繁衍至今达到三五千人的庞大规模。祭祀之长将这归功于深渊的功劳，并相信这里得到地底族之王那迦的护佑。
于是从此之后，便有那迦终有一日将从深渊中苏醒的说法在城市中传开。
可现在，比底斯城似乎等不来那迦的苏醒，反而等来了第二次瘟疫的爆发。
作为地底族最底层的矮人，它们自出生时因为形体矮小，无法成为战士而只能充当苦力，因此无法和贵族们分享信息。比底斯城重要的资源、信息都掌握在地城底部的贵族手中。在这样的情况下，猜疑和遥言四起，让居住在地城上方的矮人们惴惴不安。
同样感到不安的又岂止是矮人，梅斯里特最近也是心神不宁。作为地底族的祭祀之长，它拥有着数倍于族人的生命。相对于其它种族而言，地底族的生命十分短暂。强壮的战士寿命只有十余年，矮人苦工平均寿命只有五到八年，精锐的战士因为完成初步蜕变的原因，寿命可达十五年之久。
而只有像梅斯里特这样完成三次蜕变的生命，才能够拥有近四十年的寿命。和梅斯里特同样长寿的还有守护之长霍先，以及启示之长莫森，这两位长者分别来自战士及苦工阶级，却同时是其中的佼佼者。特别是莫森，它出身低贱，却拥有接触到元素世界的天赋，成为地底族中唯一能够和元素沟通的异类。
梅斯里特、霍先及莫森，都是经历过地城初建时那场瘟疫的人。梅斯里特并末忘记那段黑暗的记忆，只是没想到的是，历史竟然重演了。
其实瘟疫消失后，疾病并末远离地底族人。每年当中，只有那么百来号人感染了奇怪的病毒。地底族尽管在科技方面能够媲美那些走在时代最前沿的人类，但作为新生的智慧种族，它们却缺乏像人类那般以千年计的文明传承。因此，在旧时代便出现的冠状病毒，对于活在新时代的地底族人来说，却不知道它们的构成和产生的原因，进而无法消灭，更别说杜绝它们。
这种情况直到和帕瓦里奇进行首次交易后，才有了改善。当时，地底族在深渊中发现了黑色地血，并通过种种尝试发现它们是可燃性的能源。这加速了比底斯城发展的同时，亦成为这座地城与外界贸易的重要货币。而和帕瓦里奇进行第一次交易时，莫森无意发现人类提供的一些药物里，一种名为阿斯匹林的药物对于延缓染病族人的痛苦起到非常明显的作用。
于是在以后的交易中，比底斯城都会指定一些便药。尽管它们需要的只是阿斯匹林，可为了不让人类发现它们的秘密，睿智的莫森指出不能向人类只交易固定一种药物。而得到帕瓦里奇的供应，阿斯匹林的运用使得每年感染疾病的族人数量正呈逐年下降的趋势。
梅斯里特为此感到十分欣慰，并相信自己的族人终有一天会摆脱这可怕的疾病。但三天前，自从出现第一个新染病症的族人后，接二连三的患者出现了。这次的瘟疫集中在战士和贵族的阶级中爆发，而到了今天，已经开始有上层的矮人苦工也陆续沾染这种疾病。
这使得比底斯城底部的城市几乎一团糟，每天都有族人死去，死亡的数目是如此触目惊心，为比底斯城建城以来日死亡均数之最。
“吾王那迦，这究竟是怎么回事。难道说，深渊已经抛弃我们了吗？”
祷告之间里，梅斯里特那绝美的容颜上写满了忧色。它凝望着墙壁上那迦王的画像，无比哀伤地轻叹道。此际，身后传来拐杖点地的声音，祭祀之长转过身来，却是老矮人莫森负手而至。
“情况已经控制不住了。”莫森叹道：“梅斯里特，我们的药物储量已经不足。再这样下去，很快我们将无药可用。而且这次瘟疫来得十分可怕，即使对症下药，可控制的力度远远不够。我们必须想个办法，要不然”
老矮人没有继续说下去，可梅斯里特如何不知道那个结果。祭祀之长闭上了眼睛，仿佛在经过某种思虑之后，她下了一个重要的决定：“事到如今，只能向帕瓦里奇求助了。到这个时候，我们已经不能顾及我族的弱点是否会暴露在人类的眼皮底下。医生，我们需要人类的医生，还有大量的药物。”
“你的决定是对的，这是没有办法的办法。如果再顾忌这些东西，当瘟疫蔓延到整个城市，我们也就完了。”莫森重重一点拐杖，道：“我现在就去帕瓦里奇。”
“不，我去！”
粗豪的声音从门外传来，铁塔般的守护之长霍先低着身体从门外钻进来。它看着梅斯里特和莫森道：“若论脚程的话，恐怕我们族人里没有比我更快的吧。”
梅斯里特点头道：“那就麻烦你了，守护之长。你可以转达我的意思，只要能够阻止这场灾难，我们会付给人类相应的报酬。”
“又便宜那些贪婪的家伙！”霍先恨恨说道：“这次，他们肯定会要走更多的地脉之血。”
“地脉之血纵好，也没有我们族人的性命宝贵。去吧，守护之长，愿你早日归来。”梅斯里特淡淡道。
霍先点头，告辞离开。
商队需要走上一天的路程，在霍先脚下，半日既达。它离开比底斯城的时候正是午后，到达帕瓦里奇时也只是傍晚。当值守的士兵看到霍先这条大龙虾从雪原的另一边笔直而来，直指帕瓦里奇时，以为是怪物入侵，立时拉响了警报。于是下一刻，十几把步枪同时向霍先招呼。
可惜步枪威力有限，别说霍先身上的生物盔甲，便是它裸露在寒风中没有任何甲胃保护的皮肤也射不穿。要是平时，守护之长早一锤砸过去，但现在有求于人，却不敢鲁莽行事。它停在步枪的射击范围外，大手往后一摸，自自己背后提出一个矮人来。
这矮人正是当日和老罗伯进行货物交接的主管，是比底斯城中为数不多精通人类语言的族人。霍先对它吼道：“告诉他们，我们要和他们做笔交易。”
矮人主管一生没有出过比底斯城，这半天时间被霍先带着在雪原上狂奔。矮人的身体却也比普通人类要健壮许多，可也经不起这样的折腾。如今已经冻得脸色发青，又被霍先这出了名脾气不好的守护之长一吼，立时吓得浑身发抖。霍先一把它丢到地上，矮人主管立刻用颤抖的声线朝帕瓦里奇的方向断断续续地叫道：“住手人类，这是我们尊敬的守护之长，却把你们的族长叫出来，告诉他，我们比底斯城要和他做一笔交易。”
听到比底斯城四字，哨塔里的士兵终于反应过来。他们停止了射击，并叫了一名士兵把情况向现任的镇长沙伦进行反映。于是片刻后，沙伦亲自出城，迎接勇猛的守护之长和矮人主管进入帕瓦里奇。
霍先不得不承认，人类虽然脆弱得不堪一击，可他们的食物却十分美味。特别是那种奇怪的饮料，喝进肚子里后便像一团火在熊熊燃烧。霍先很喜欢这种感觉，于是不断让矮人主管要求人类拿来这种饮料。
在集会广场上，沙伦为霍先的到来安排了一次简单却热闹的晚宴。参加宴会的人都是镇上有头有脸的人物，以示对比底斯城这友好的邻居以及多年贸易伙伴的尊敬。霍先本来看沙伦这个胖子并不顺眼，但随着沙伦那些美妙的奉承在矮人主管的翻译后进入守护之长的耳朵里，再加上美味的食物以及大对它胃口的饮料不断呈上后，就连霍先也开始喜欢这个像圆球似的人类。
在广场的另一边，一幢三层楼的小房子里。零放下的窗口的纱帘，看向坐在壁炉边正翻着一本硬皮书籍的碧昂丽丝：“鱼儿已经上钩了。”
碧昂丽丝合上书本，托了托鼻梁上的眼镜微笑道：“这还多亏你的提醒。”
自从那天发现让�