佟方与项禹在船头并肩而立，瞧着这情形，倒也觉得有趣，道：“倒不知此二人要僵持到几时。”
那舟子居然道：“左右不过这半个时辰。”
项禹笑道：“你如何知道？”
舟子道：“正午之时我便在这里，看他耍了两个时辰滑头。”
佟方奇道：“两个时辰，他居然没有下去？”
舟子道：“没有。倒是在尚轼掌门之前，他已经把十一个人打下去了。但谁都想不到，他最后居然邀战了尚轼。”
项禹问：“你知道他是谁吗？”
舟子道：“我不知道。”
项禹笑道：“如你这般见闻广博，年年在此地做这趟营生的船家都不知道他是谁。有人偏偏知道他，还特意邀战此人，倒也十分奇特。”他已经觉得这舟子很有意思。
琅琊群英会有令，只有被邀战的人，才有权邀战他人。
舟子笑道：“那人邀战的本是剑衣侯。谁知剑衣侯却说佩剑未开刃，先派了他上来。”
佟方道：“原来还是剑衣侯的意思。”
话音未落，郑吉突然将长剑抽了出来。尚轼顺势一锏回护前胸，另一长锏大力拍向郑吉肩头。郑吉身势微动，居然不避反迎，扑向尚轼右臂与前胸间的空门。
他如此轻盈，不会比一只早春的燕子更笨重。他速度太快，动作太微妙，那裂空而来凌厉迫人的平棱锏居然来不及击到他的肩头，而是顺着他窄窄的胸膛滑了下去——细剑已迫近尚轼咽喉。
而这却远远不够。
下一瞬，那细剑竟被弹了出去，郑吉连人带剑滑开一丈开外。而那粗锏，倒也没有击穿他的肩胛骨。方艄与廊桥上的人群喝了几声彩。
项禹看了，道：“原来能留他到此刻的，便是剑衣诀。”
佟方道：“想不到众人竟对他如此容忍。”
舟子却插话道：“倒也并未太过留情。两个时辰之前，那人的左臂就被地安宫的晋飞云打中过。”
项禹眯着眼睛仔细看了看郑吉的左臂，无力地垂软着。
舟子又道：“半柱香之前，尚轼刚上来，他的后背就被锤了一锏。”
郑吉此时提剑而立，刺目的夕照下，他原本笔直的脊柱微微弯向一边。果然如此。
这舟子当真十分心细。
尚轼此时突然又向郑吉前胸拍出一锏，这一锏却已用了八成的功力。青年被罡气震开三丈有余，身形迅速委顿下来。但他把细剑□□竹子的空隙间，居然没倒下去。
南边水上忽然一阵骚动。众人循声望向剑衣阁方艄，见到有人将剑衣侯的佩剑拿了上来。
剑已开刃，夜色之中，如紫电如青霜。
此时日已落，长庚现。
渡口四周点起了烛天而燃的巨大火把。
把目光回转到筑台，借着火光，项禹第一次看清郑吉。冬夜的海边极冷，他却只穿了一件浅灰的薄袍子，布料紧贴着后背，似乎湿透了，胸襟前满是斑斑点点的血迹。
尚轼垂下双锏，朗声道：“你在这台上缠斗已久，早已体力不支。现在认输，请剑衣侯出阵吧。”
此语既出，北艄中一片喝彩之声，与周边大小船只应和着。
为了不激怒闻韬，为了给剑衣诀面子，尚轼留足了耐性。即使对方几次三番借着剑衣诀迂回纠缠，他都没有用内力将这不知好歹的青年从干阑边上震落下去。而现在，既然闻韬已开刃，便是郑吉走人之时。
郑吉却摇了摇头。
他挺直脊背，缓缓道：“晚潮还未涨起。”这声音本该比尚轼年轻得多，而血流进了他的肺，使他的声音变得粗粝而单薄，如同流水里夹杂了砂砾。
人群登时一静，随即哗然，夹杂着嘘声一片。
潮涨之刻，便是今日琅琊群英会落幕之时。众人从正午等到傍晚，一来是想见识剑衣侯十四年后开刃之盛况，二来是想见到剑衣侯与秦门掌教一战。三来，剑衣侯手下爱将李穆也是成名已久的剑客，更是秦门弃徒，传闻本该由他出战尚轼，更有热闹可看。
谁知李穆竟未露面，出场的竟是这无名青年，教这三台大戏迟迟开不了场。现在他不但要自己送死，口出狂言，令众人也没了热闹好看。
项禹又去看对面方艄上的闻韬。烈风与火光之下，男人平静的面容显得阴晴不定。
佟方也在一旁道：“属下不明白，今日场中近千人，能赢尚轼的不足五指。郑吉输给他，不算什么不光彩的事，剑衣侯也便是等这开刃之际迎战尚轼。为何这郑吉却不肯认输，宁可拂了闻韬面子，也要这般强出头？”
台上尚轼又在问：“你不怕死？”
郑吉摇摇头，却举起了手中长剑。
琅琊令如山，若他不愿认输，谁也无法阻止。闻韬也无法阻止。
那么只有尚轼来阻止。
他掷出双锏，解开了手腕上的皮具绑带，露出青色的铁手套来。
众所周知，秦掌淬毒。
蜀中秦门，向来与唐门有千丝万缕的联系。
秦门之锏叫秦锏，而秦掌之毒却也叫情茧，为唐门所出。唐门之毒以奇诡阴狠著称，江湖之中人人悚惧。令人若中此毒，却不敢去解；解了此毒，却也不至于活得下去。
比武之中，本不必使出此毒器。而尚轼以秦掌成名，此番郑吉又犯下大忌，用阴明录中武功一再挑衅，这又另当别论了。
众人此时都去看南艄，只见剑衣侯的手正松散地按在剑柄上，身边人却是一脸愕然。各船中已是议论纷纷，人人都在疑惑，为何这青年要逼迫尚轼对他下杀手？剑衣侯与他之间，到底还有无默契？
项禹心中已了然，道：“他不肯认输，却正是故意要输。”
佟方道：“可他这么做，便是要将阁老拱手让与尚轼。”
项禹道：“这便是他的目的，只是要赔上的，却是他自己的性命。”
话音未落，郑吉已经提剑朝尚轼冲去。对方不慌不忙地卸去力道，铁掌鬼魅般拂过郑吉细剑，斗兽般袭向他几处大穴，来势刚劲迅猛，毫无方才的周旋之态。郑吉拧身避过一掌，勉力刺向尚轼右肋，却被那铁掌轻易架开，牵制不前。郑吉剑气被生生逼退，人与剑均被尚轼精纯的招式所困，又苦于对方内力深厚，挣脱无门。暗夜光火映照下，项禹在十丈之外，也看得出郑吉面上已是毫无血色。
而即便陷入绝境，青年身形竟毫无颓势。瞬息过后，郑吉左臂一推，竟双掌合力，将细剑直直击向尚轼掌心。饶是秦掌由精铁铸成，尚轼也不得不分心收势，生生挡下这挟风带血的一剑。
只听得咣当一声，那佩剑居然于尚轼掌中寸寸而断！郑吉趁势挣开，飞出一丈余远。
这般拼命的招式，倒激得众人叫了几声好。
但这已是剑衣剑诀最后一式。
郑吉招已老，力已竭，气已乱，不过苦苦支撑。接下来以剑衣掌诀，去对抗尚轼精铁所铸成秦掌，也不过是濒死挣扎。
事已至此，已不必再看。项禹摇摇头，对舟子道：“回栈桥上。”
舟子道：“这里看得更清楚些。”但他依旧将船划了开去。靠岸后，船夫忙不迭地划离岸边，要泊到那已被层层大艄芥舟包围起来的高台边上，再去看一眼那台上状况。
人声忽然鼎沸，只听得咔擦一声轻响。项禹猝然转身，刚巧看到郑吉像断了翅的瞎燕一般，直直地从干阑边缘倒了下去。一声“扑通”，夹杂在人群哗然中清晰可辨。
船上岸边，秦门子弟喝彩之声不断，剑衣阁人人均是屏气凝神，不敢作声。
项禹目不转睛地盯着郑吉落水之处。他似乎伤势太重，在水中挣扎了一时半刻，好一会儿，才扶着一根竹竿，慢慢从水底泅了上来。
此时身后突然有人高叫：“潮头过来了！”
不想晚潮来得这般快！尚轼已起身飞掠，登入北艄。他便是今年的琅琊擂主了。众人皆是没有想到，今日之战居然如此潦草落幕。剑衣侯尚未参战，便将这阁老之位拱手让人……
而他们都来不及多想了。船只纷纷驶离高台，泊入内港。栈桥上众人也步履凌乱地逃离。水面之上，哪还有郑吉身影？
巨大的海潮飞快地涌了过来，一瞬间近在眼前。
筑台被浪头淹没，冲刷了几个回合，在轰鸣声中猝然倒塌。
作者有话要说：
☆、情茧
闻韬已经命人在海岸边寻找了整整四天。
那数千根楠竹架起的筑台早已被连日来的潮水摧毁。一些竹竿被潮水推到海滩上，一些却被卷走，漂向远海；更多的，却是沉在了海底，再无机会浮上海岸。
从腊月二十三涨潮之时起，剑衣阁的方艄便没有离开过海岸。
今日已是腊月二十七。
四天，郑吉现在会在何处？
现在已接近子夜，海潮水已逐渐回落。
李穆已被送回幽州，闻韬与众人便是在那巨大的方艄中等待了四天四夜。等到潮退日出，闻韬便又会叫人下海打捞。而众人心知肚明，明日也定是无功而返。
郑吉没有如同那些幸运的竹子一般被潮水推到岸上。也许他是随着另一些竹子，被潮水卷走，漂向了远海。也许他已经被潮水覆盖，沉入了浅海底。或许他还有一点运气，抱着竹子漂在海上，并未沉下去。但深冬的海水如此刺骨，他身负重伤，更中了秦掌剧毒，如何在这海上挨过这四天四夜？
也许他们回去之后，可以给郑吉立一个衣冠冢。一些人想道。
只是闻韬不走，别人也不敢走。
深红的旭日从苍黄的海面上升起，新一天的寻找又要开始。而在他们下海之前，忽有人快马赶来。
那人竟是闻帆。
谁也不知道闻帆带来了什么消息。但剑衣侯已令人停止下海。一行人即刻弃舟上马，日夜兼程赶回宿洲。
*
腊月二十九，琅琊城东崂山馆。此刻已近年关，又逢琅琊群英会落幕，武林中人人都有谈资可论，馆中比以往又热闹了一倍。
在酒馆外，项禹见到人群正围住一行乞少年。
他走过去，只见一人，黄面微须，对那少年又踢又打，骂道：“你这小贼，竟敢窃我钱袋，快将偷藏的钱交出来！”少年头发蓬乱，四肢细弱，此刻满脸污泥血痕，咿咿呀呀地伏在地上，竟是个哑巴。
项禹看得不忍，道：“他偷你多少，我还你便是！”他将一块银子丢进那黄面人怀里，便头也不回地进了酒馆。
这一次，项禹只找了一个不起眼的角落，要了城中最有名的云琅酒，独饮独酌。
只见酒馆正中央最好的一张桌子边，有一虬髯客，正眉飞色舞地讲述琅琊英雄会当日情状，身边听众满聚。
“只见尚轼竟将那断剑齐齐击向那人周身，水光火色交错间，竟谁也看不清他的动作。那青年仓皇应对，却不想胸口便挨了那铁手套一掌！这一次，他只不过被尚轼轻轻一推，整个人便被抛了出去，直直地摔向台边，掉了下去。”
听到此处，众人不禁又是喝彩，又是叹息。项禹听他说得有趣，便留了心。
只听有人问：“这青年到底是何来历？”
有一人接道：“此人看来也是剑衣阁弟子，在剑衣侯身边已有十数年，却籍籍无名。此番看来他身手却也不错。想来那剑衣侯令他出战，本意只是想令他自己认输。只不过性情太过刚烈不驯，年纪轻轻如此丧命，倒也可惜。”
项禹听他声音熟悉，仔细一看，竟是那馆外的黄面人。
又有一人问：“我见那日他虽挨了尚轼一掌，却只是掉下台去，又泅了上来，想必那毒也并不很烈。剑衣侯麾下多有能人异士，也许便能救他，为何就无活路了呢？”
那黄面人听了，尴尬一笑，道：“秦掌之毒，性虽不烈，却也没那么好解。就算终于配成了解药，那人在江湖上也没甚么活路了。”
座中有几人也跟着面露促狭之意，酒馆中登时静了一静。留下其余人交头接耳，一头雾水。
此时那虬髯客答道：“这也没什么不可明言的。尚轼母亲便是川蜀唐门中人，尚轼习锏，自立秦门，秦掌上所淬之毒，便叫做秦锏。秦锏，情茧也。中毒之人，便为情所缚，不死不休。”
座中顿时了然，议论纷纷。只听有人问：“原来只不过是情毒，他是个男人，找人纾解一番也就行了，何至于不死不休，莫非那解毒之法又有别的理论？”
虬髯客道：“唐门之毒，岂是一般催淫媚药可比。也须得先以解药将掌中之毒化开，以外人之深厚内力将其逼至鼠蹊。若中毒者为男子，此时也得雌伏于他人之下，方可将毒泻出，否则下‘身亦废。而此时毒虽解，全身经脉却因受不住解药之烈而倒错坏死，活罪难逃。试问江湖中大好男儿若中此毒，谁愿受尽如此屈辱，亦要苟延残喘？”
众人闻言，不禁惊叹哗然，道：“不想这唐门之狠毒，竟如此迂回。想来这情茧之毒性不烈，便是为了令那中毒者去求取解药，将其慢慢折辱。”
又见一青年道：“那人当日跌入海中，潮头便打上来了。我听闻那剑衣侯的方艄在海边停了数日，日日打捞，想必他混乱中没来得及上剑衣阁的船，便被潮水卷走了。如此，倒也省去许多折辱。”
项禹便故意朗声问道：“那剑衣侯此刻在何处？此番尚轼得了这琅琊阁老之位，倒令他颜面尽失。不知那远在帝林的喑王又如何感想。”
那黄面人看了看项禹，压低声，神神秘秘地道：“我听到一件事情，是今晨刚从宿洲传来的，那剑衣侯对帝林有逆反之心，却为人告密，前日便被喑王召回宿洲。此番喑王大怒，声称要封了侯府。当中曲折不出几日，你们便都知道了。”
众人被他惹得好奇，黄面人被怂恿着，却怎么也不肯再说，只是将杯中酒饮尽。
那虬髯客也默然饮了一杯。众人虽议论不止，也逐渐四散而去。
*
项禹出了门，却被人扯住了衣襟。他低头看去，竟是那行乞少年。这少年跪下对他磕头，又咿呀地打着手势，要带他去什么地方。
项禹看得有趣，便跟了他。那少年一径带路，穿街过巷，竟来到了海边。他指着一艘小小沙船，船上站着两人，正是那馆中黄面人与虬髯客。少年又再下拜，请项禹登船。
项禹心中早已起疑，心中却也不怵，沉吟片刻，便登了上去。
进了船舱，那两人除下面上伪装。那黄面人原来是一白净少年，少年行礼道：“小人闻帆，见过百羽将军。”
项禹淡淡道：“我在窄川之中见过你。”他专注地去看另一人，那虬髯客摘了面具，转过身来，竟是当日凫衣堡中，他在闻韬身边见到的青年秀士。
项禹笑了，道：“我早该记起来，你便是琅琊群英会上那舟子，也是之前在徽港时主动找我赠药的游方郎中。”他转身又去看那乞丐少年。
聂英奇道：“这便是在下的妻子，她娘家姓王，闺字朝云。”原来那竟是喑王之哑女。
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船已在海上，项禹心下了然，对聂英奇道：“那日，是你救走了郑吉。”
聂英奇却摇头：“我虽能得到解药，没有将他身上毒掌化开的深厚内力，依然无法救他。”
项禹道：“你们为何不将他交给闻韬？”
聂英奇道：“在剑衣侯眼中，他已是死人。”
*
原来郑吉早在琅琊英雄会的前一天，便以闻韬口吻修书一份，命闻帆加急送回宿洲，交给李旦。郑吉的字体与闻韬极为肖似，竟骗过了李旦。
李旦只道闻韬改变计划，当即依照信中所言面见喑王，将燕雁来请闻韬为其夺下琅琊段运河渡口一事和�