还有些人旁若无人地大吃特吃香喷喷的宫廷糕点。他们预感这样的好日子不能过几天了，享受一次是一次。
在音乐间歇、众人落座休息时，御用诗人左里基走到大厅中央。他来回踱着方步，摆出一付深沉的样子，开始朗诵诗歌。
“谁能与日月争辉？
谁能让百兽驯服？
谁能将咆哮传遍环宇？
谁能用巨爪撕裂天地？
只有我们伟大的陛下，――兽中之王万邦之主，只有您能创造天神般的奇迹！
靠陛下的庇护，我们生活得幸福自由。
就连最愚笨的村妇，也在称赞君主的仁厚。
唯我光辉的帝国，才是人间的乐土。
杀光邪恶的叛逆；只留下忠诚的臣仆。
让我们环绕在您的膝头衷心恭祝您健康永寿！”
朗诵声甫落，立即爆发出浪潮般的掌声和“万…寿…无…疆”的呼声。
左里基频频行礼以示感谢，又面对国王深深鞠躬。
国王用手帕拭拭眼角，似乎被他的诗句所感动。他摘下手指上的钻石戒指，抛给左里基。左里基以优美的姿势接住，周围响起一片混合着嫉妒和羡慕的喧哗。
左里基退场后，宫廷小丑咪咪上来表演杂耍…。
枢密大臣密朗从不参与这些热闹场面；他坐在阴暗的角落注意倾听人们的只言片语；仔细观察他们的表情。任何稍有不慎的言行都可能被他牢记在心、适当时机再添油加醋报告给国王。
由于他的冷酷和狡诈、更由于他掌握着无孔不入的特务组织――帝国黑衣队，朝野上下对他谈虎色变，连国王都顾忌他三分。
他深信：造成普遍的恐惧心理对巩固自己的地位是最有效的，因而并不在乎旁人的憎恶。
他的格言是：你可以不敬我，但必须怕我；唯有“怕”才能使人们不敢发表异议而盲目地服从。
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第十四章 灭口
此时，密朗远远看见一名黑衣卫士引领一名军官进了大厅。那军官面容憔悴、军装褴褛，显然刚从前线回来。进门后，他因强烈烛光的闪耀而眯起双眼，又对大厅内欢乐的情景迷惑不解。
密朗打个手势，让黑衣卫士把他带到自己跟前。
那军官见到他，深深地鞠了一躬。
密朗：“我认得你，你是萨蒂姆勋爵的传令官。不知你有什么好消息要报告国王陛下。”
传令官道：“大人说得不错，我正是勋爵的传令官。不过，我带来的不是好消息、而是噩耗。尊敬的枢密大臣阁下，我军已经战败了、溃散了、逃散了。我不明白宫廷里为何这样喜气洋洋，到底在庆祝什么？不过，敌人很快就要兵临城下，要早做准备才是。”
“萨蒂姆司令官呢？那个只会说大话、矮小的侏儒到哪里去了？”
“萨蒂姆司令官失踪了。我翻遍战场上的所有尸体也没能找到他。――大人，恕我失陪。我必须马上去向国王报告这一坏消息，以最后一次尽我传令官的职责。”
密朗沉吟道：“国王陛下听到后肯定雷霆大怒，说不定会把你投入狮笼里…。我想，这个坏消息还是由我报告陛下吧。”
“感谢大人的关心，那我就从命了。我已经完成了传令官的任务，我想我该退场了。”
说完，传令官再次鞠躬，退出大厅。
看着他离去的背影，密朗悄声对一旁默默肃立的黑衣卫士说：“这个坏消息不能让任何人知道，传出去会引起京师大乱。你马上把他――，”他作了个切脖子的手势，“明白吗？”
黑衣卫士点点头，拔出匕首出去。
片刻，从大厅外传来一声嘶哑的惨叫。但大厅里的人们正处在兴高采烈的狂欢中，除了密朗，没引起任何人的注意…。
舞会在后半夜结束了，来宾们纷纷离去。王宫前的大道上车水马龙，热闹一阵。不久又恢复了原状，阴沉沉、静悄悄，空无一人。
几位宠臣告别国王，也各自回邸。
密朗回家后，立即指挥手下将金银细软装箱，抬上马车。他对惊恐不安的夫人说：“形势危急，叛军随时可能攻下京城，那时我们都会被砍头。你带孩子们先到深山里某处秘密地点躲躲，以后我再与你联系。我派了一队最可靠的黑衣卫士护送你们，沿途不会出问题。”
夫人：“难道不能一起走吗？我担心你…。”
“放心吧，亲爱的。我暂时不能走，还要看一看。万一――我是说‘万一’――王军得胜，我走了岂不是大大失策？”
黑暗中，城门吱吱哑哑打开了，几十辆装得满满的马车在武装人员护卫下悄然离去，渐渐消失在黎明前的薄雾中…。
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第十五章 骚……动
当太阳再次升起时，密朗在空荡荡的住宅中独自吃完早餐，由女奴服侍穿好朝服，准备入宫。
这时，一名黑衣卫士小头目急匆匆跑进来报告：“大人，城里发生骚……动，街巷中到处是暴……民。许多官员、贵族私宅被袭，财产被抢掠，他们家中的老弱妇孺被杀害。”
密朗一愣：“怎么会这样？”
“大人，市面上摇传纷纷，说是王军已经惨败，叛军不日即将攻克京师。属下一路见到不少富户正携家带口逃往乡下。”
密朗摇摇头，没想到自己虽然杀了狮子军团的传令官，消息还是漏出去了，导致形势这样快就急转直下。――幸亏自己提前一步把家人财产转移了。
他命令道：“你马上部署黑衣队出动，保护各大臣的私邸，擅自闯入者格杀勿论。”
那卫士领命而去。
密朗在卫队护送下离开家门。
街上到处都是人，绝大多数是衣衫褴褛的贫民，也掺杂有少量额头烙着印记的奴隶。他们个个兴高采烈，仿佛在欢庆什么节日。沿街一些豪宅门窗被砸烂，冒出滚滚浓烟，路旁时见被折磨致死的官吏及其家人们的尸体。
密朗坐在轿里一言不发，卫士们手握短剑，警惕地护着轿子行进，乱…民们见此阵仗倒也不敢贸然上前搔…扰。
突然，从侧面小巷口踉踉跄跄跑出一人。他满身血污，一条手臂已被砍断。后边有几个人手持砍刀、棍棒追赶着。
见到密朗的队伍，那人连声大叫：“枢密大人，救命！救命！”
密朗定睛一看，此人乃皇家监狱典狱长――也是一直帮他制造冤…狱的得力助手，便示意卫兵救他。几名卫兵冲过去，让过典狱长，拦住了追赶者。
典狱长筋疲力尽、昏倒在地，卫兵们抬起他继续赶路。周围响起一片嘘声，还有人高喊“打倒抱…君”、“你们玩完啦”…。
目睹此情此景，密朗暗暗抽口气，自言自语道：“如此强大的帝国竟被几句摇言弄成这个样子！唉…，民…心已失，看来船真是要沉了。”
确实，――所谓摇言，对任何健康的社会来说没什么可怕，不过是人们茶余饭后的谈资笑料；但对一个行将崩…溃的政…权，却是致命的毒…药和催腐剂。
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第十六章 神庙武器
王宫外也是一派混乱景象。
远远集聚了无数起哄的民众，不时有顽皮的儿童向王宫扔石块。
宫门外排列着手持武器、表情紧张的禁卫军士兵。
见密朗一行走来，卫兵将紧闭的宫门开了一条窄缝，仅容他们进去。
密朗来到御书房，见国王双手捂头坐在御座中，禁卫军统领福克曼全身披挂、远远伺立，宫廷小丑咪咪卷曲身躯伏在御座下，国王的一只腿放在他的肩上。密朗没敢惊动国王，静静行了礼，站到福克曼身旁。
国王猛地抬起头，一脚把小丑踢开，大声自言自语：“为什么？为什么！朕对百姓那样仁慈，那样宽厚，他们竟在危难之时抛弃朕！还有那个萨蒂姆，无能的笨蛋！矮小的侏儒！他在哪里？派人把他抓回来，朕要亲手把他塞进狮笼，让愤怒的群狮将他撕成碎片！”
密朗：“我的陛下，事实证明：萨蒂姆勋爵是帝国的叛逆。陛下将帝国精锐雄狮军团全权交给他，他辜负了陛下的厚望，不但没能荡平群寇，自己也逃遁得无影无踪。退一步说，即使战局不利，他也应该尽快派人报告军情，让我们早做准备。眼下谣（盐）已经传开，人心已经动荡，形势大大的不妙！”
国王的暴怒被挑动起来：“马上传旨：将萨蒂姆全家老少统统吊死！――危难中只有你们几人守在朕身旁，你们才是朕的忠臣。等叛乱平息后，朕要大大奖赏几位爱卿。”
“谢恩！”
福克曼：“陛下，现在还不是谈功论赏的时候，应该迅速采取措施扭转局面。”
“福克曼，朕还有多少军队可用？”
“臣手下还有三千禁卫军，枢密大臣密朗大人的黑衣卫队应该有近两万。如果把京城男丁武装起来，大概能组织起五万人的队伍。守卫京城应该够了。”
“密朗爱卿，你负责征兵，把京城还能动弹的男人――无论他是八岁还是八十岁――全部编入军队，保卫帝国。我想，为了朕，他们定会毫无怨言地拿起武器。而你――福克曼，带领你的禁卫军保护好王宫。”
密朗：“征兵需要大量的经费。微臣斗胆请陛下慷慨解囊，捐出王宫中的金银财宝犒军，以鼓舞士气。所谓‘重赏之下必有勇夫’。”
“这个…，朕一向廉…洁清贫，哪里有什么金银财宝？爱卿自己去想办法吧。城内富人多的是，他们在朕的庇护下发了大财，该拿出点来做些贡献啦。”
密朗心想：眼下民心已变，你守着如山的财富却一毛不拔，让我如何去组建军队？看来帝国灭亡已成定局，我何苦那么卖力？暂且敷衍过去，拖得一时是一时吧。
想罢，他说：“陛下，其实用不着征兵，还有更简便的办法。据臣所知，章鱼神庙藏有秘密武器，是伟大的章鱼神传下来的。据说当年一粒小小的弹丸就炸死了几百人。如果神庙祭司肯相助，打败叛军是不成问题的。”
国王：“对，对！朕也听说过。你马上想办法弄到这种武器。”
密朗怪兮兮地一笑：“这件事嘛，别人办不成，就得靠禁卫军统领了，他有办法的。”
国王瞅向福克曼：“是这样吗？”
福克曼狠狠瞪了密朗一眼，答道：“我的陛下，微臣可以试试，但没有什么把握。您知道：章鱼神庙历来不参与政治，对王朝更替也不感兴趣。即便有秘密武器，愿不愿意献出来还未知呢。”
“若不献给朕，就派兵攻打！”
“若她们真有那种威力惊人的武器，我们怎可能攻下神庙？容臣退下想想办法。”
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第十七章 密室柔情
在城墙边一片空荡的奴隶交易市场旁，有一幢低矮的、毫不起眼的草棚，和周围那些供奴隶在交易间隙临时歇息的草棚一般无二，没有特别之处。如果能进去――还没有人能擅自进去而不被暗中的守卫者砍掉脑袋――就会发现外墙的草皮不过是用来掩人耳目，里边是用上好木料建成的“屋内屋”。室内只摆着一张桌子和一铺精巧舒适的小床。
深夜，一位浑身裹着黑袍的婀娜身影躲躲闪闪进了小屋。
在暗中迎接她的，是温暖的（涌）抱和热烈的（稳）。
她把头靠在他宽阔有力的胸前，顺从地承受心中人的爱（福）。
过了好一会，男人放开手，走近桌前点亮了蜡烛，――他是禁卫军统领福克曼。
福克曼把女人拉到床沿坐下，替她解开裹在身上的黑袍，满怀爱意地盯着她那韶华虽逝却秀美依旧的面庞。
福克曼：“我的小蟋蟀，你如同我四年前第一次见到时一样，还是那麽美丽、那麽清纯。”
“不一样了。当年您不顾危险、以一斗十，在荒野把我从强盗手里救出来时，我才二十八岁，现在却变成了老太婆――难怪您已经很久不愿来看我了。”
“原谅我吧，我可爱的小蟋蟀。现在国运非常、非常危急，我有很多事情要做，所以顾不上来看你，但我依旧像过去一样爱你。”
“说起国运，我听说形势全然大乱，各地都在暴动，帝国已经到了岌岌可危的地步。这些是真的吗？”
福克曼沉默一会，艰难地说出：“是真的…。现在帝国迫切需要――我是说我迫切需要――你的帮助。”
“我一个弱女子，能给您什么帮助？我只关心我们的女儿――可怜的苏菲儿。她还不到两岁，留在京师是很危险的！”
“我已经把她送到一个遥远的地方。除了一位忠实的老仆人陪伴在旁，没人知道她在哪里。”
“那我就放心啦，只不知何年何月才能重见我的苏菲儿…。――您刚才说要我帮你？”
“是的。眼下你是帝国唯一的希望。”
“虽然章鱼神不许我们祭司卷入世俗权力争斗，但您是我的至爱、我的夫君，何况您又救过我的命，于情于理我都该帮你。说吧，您要什麽？即使要我的性命我也在所不惜――只要对您有用！”
“有我在，世上还没人敢要你的性命。我只要一样东西，也只有你才能给我，就是你们章鱼神庙威力无比的神奇武器――那种一掷出去便可杀死成百上千士兵的小弹丸。”
听到这里，“小蟋蟀”惨然一笑：“您也信这种传闻？我们神庙里根本没有您想象中的什么‘小弹丸’，都是以讹传讹罢了。”
福克曼真的惊愕了：“你是说，你们没有传说中的神奇武器？”
“您没听错，确实没有。据我们的圣典记载：当年部落之王用过一次‘小弹丸’以震慑桀骜不驯的各部族，也仅仅炸死几头牛而已，并非像传说那样炸死几百人。自那以后，他离世而去，却未留下‘小弹丸’。我是神庙三大祭司之一，这种事瞒不过我，我说没有便真的没有。若有的话，我会甘冒遭雷殛的惩罚而毫不犹豫地偷出来送给您。相信我！”
福克曼额头冒出了汗珠：“这唯一的希望破灭了，帝国何以自保？”
她掏出手帕，轻轻帮他擦去汗水，柔声道：“真正的利器是民心，如果到了要靠一两件新奇武器救命的地步，那就基本没有希望了。您已经为国王尽到心，不必再为那个残暴无情的家伙卖命。咱们走吧，抛弃一切，到人迹罕见的深山荒野，陪我们的女儿度此一生。”
“不行。我曾用短剑贴着额头、对天神和列祖列宗宣过誓：要用性命捍卫国王和帝国。我不能违背诺言，定会战斗到最后一刻！”
“您要是死去，我也不会独活的，一定追随您而去。”
“千万不要有这种念头！我是军人、国王陛下的宠臣，为他战死是我的义务，而你却无此必要。――我要走了，国王陛下一定等急了。”
“小蟋蟀”拉住他，犹豫片刻，吞吞吐吐道：“今日一别，恐怕再无见面之日。有个秘密不知该不该告诉您。”
“如果与咱俩无关，不说也罢。”
“…这是个天大的秘密：我们神庙中确实有威力巨大的武器，只是谁也搬不走它。”
福克曼停住了脚步。
“它不是用来战胜敌人的，而是用来自我毁灭的。一旦爆炸，只怕整个京城都要灰飞烟灭呢。这个秘密只有我们三个祭司知道并能够引爆它。”
福克曼摇摇头：“我是�
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