猎杀野狼、为民除害。结果狼没打着，却在山莽中迷了路，直饿了三天，把国王、王后急得够呛，后来不也是安全回来了？告诉王后不要着急，属下这就安排人去找。”
“大人，这次好像不一样。王后说：小公主还留了一封信，说是走遍天涯海角也要找到那个人，否则绝不回来…。”
“哦，她所说的‘那个人’是谁？”
“奴婢不知道。我想王后也不知道，因为信中没说。”
朗琪心里一紧，脸色阴沉起来。
侍女哪里晓得，国王早些年曾私下对朗琪许过愿：待小公主长大后，嫁与朗琪为妻，以酬谢他在洛玛战役中保驾之功。朗琪所以年近四十而一直未婚，就是苦苦等待这一天。此事除了国王、王后，就连小公主本人都不知道。
此刻，他听到小公主信中说“走遍天涯海角也要找到那个人”的话，虽不知“那个人”是谁，但必是她心中所牵挂的人、而不是自己则确定无疑，顿时心里苦辣酸痛啥滋味都涌上来了。
他嘴角痉挛了几下，嘶哑着嗓子道：“现在国王正与大臣商议国家大政，不宜打扰…。这样吧，我与你先去觐见王后。”
两人来到王后所居宫苑。
王后正心慌意乱地在室内来回踱步，一见朗琪进来便急急迎过来。未说话先掉下眼泪，顺手把一幅信纸递过来。
朗琪施礼后接过信，安慰道：“尊贵的王后，请放宽心。公主不是小孩子了，会照顾自己的。再说，现今国内政通人和、治安良好，出不了什么事。在下马上通知各地官府全力寻找。”
说完这些话，方展开莎纸看信。
信中只有寥寥数语，写道：
“尊敬的母后：
女儿不同意父王与母后的决定，我的一生应由我自己安排。我走了，就是走遍天涯海角，也要找到那个人。”
阅后，朗琪问道：“尊贵的王后，请恕在下无礼。信中提到的‘父王与母后的决定’是指什么呢？在下所以想知道，因为这是公主出走的原因，循着这个线索比较好找。当然，如果王后不愿说…。”
王后揩揩眼泪道：“可以告诉您。
——今天早餐后与小公主闲聊，不知怎的谈到了她的终身大事。我说：你已经长大啦，该给你找位靠得住的丈夫了。
小公主以为我只是随口说说，便笑嘻嘻地问：您们想把女儿送给哪个笨蛋？
我回答：我和你父王早有安排，只因你还小、没有对你说过。我们的人选，就是现任一等公爵、屠狮武士，官列御前维安大臣、御林军总管的朗琪大人。他看着你从小长大，对他、你应该是再熟悉不过的了。而且，朗琪大人对你父王有保驾救命之恩，招他为婿也有酬恩行赏的含义。
没成想，小公主一听就恼了，涨红着脸嚷道：我是人、不是你们手里的礼品，想送谁就送谁！朗琪大人是我一直叫‘叔叔’的，怎么能和他成亲？再说，我心仪的人又不是他！
我也火了，训斥道：你这态度还像是作女儿的吗！我和你父王早已对朗琪大人说过这些意思，他为等你至今尚未成家，能说不是真情实意的吗？难道你想让父王成为说话不算数的市井小人？
她见我生气，便不再顶嘴，只是一个劲地哭。
我缓缓口气，问她所说‘心仪的人’是谁。她只是哭，并不告诉我，接着就回自己房间了。
过了一会，我进她房间时，她已经不在，只留下了这封信。”
朗琪想了一想，带着苦涩和无奈的语气道：“此事看来应该禀报国王知道。在下想：公主的安危是最重要的，至于婚姻大事倒可以从长计议。如果公主认为那个‘心仪的人’能让她幸福，在下可以忘记国王过去对在下的许诺。”
王后：“您这样大度，使我很感宽慰。——好，让我们去见国王吧…。”
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小公主出走（二）
国王正在议事厅与诸大臣商议国事。从早上开始已经议了很长一段时间。
陛下坐在正面高高台阶上的御座中，两旁分坐着御弟多贡亲王和格陵兰亲王。御座前方的台阶下站立着二十几位大臣。
达达威一早进来时，和诸臣一起在厅中等候。人到齐后，国王出来了。
国王扫视了一遍群臣，然后关切地问达达威：“我的好兄弟，听说你最近身体不太好？”
达达威鞠了一躬，道：“陛下，微臣自那年在蛇盘山之战受伤后，身体是每况愈下，一天不如一天。微臣觉得：身上力量就像破桶中的水，一点一点从体内漏出去，已经剩下不多。微臣惶恐地预感：今后为陛下效力的机会恐怕越来越少了。”
“朕让御医雅布给你开的药、按时吃吗？”
“这十几年从未间断。开始时还有效，后来就不行了。”
“朕让雅布再为你配点新药。”
“谢陛下关心。”
“前些日子流言不少，使朕对你有点小误会，让你受了苦。后来格陵兰在朕面前全力为你洗脱指控，他满怀义愤，以雄辩有力的言辞折服了朕，使朕确信你是无辜的。看来，你应感激格陵兰亲王才是。”
达达威早已经猜到一切都是格陵兰捣的鬼。他强压着心中的怒火，将视线投向格陵兰亲王。后者做出一副谦逊的微笑，也正向他望来。两人目光相遇，恰似刀锋撞击迸出的火花。
达达威语意双关地回答国王道：“是的，微臣一定会好好报答亲王殿下的。”
国王：“我们现在就开始议事。达达威，朕特准你可以坐下。”
……。
首先议的是军事方面。
多贡亲王报告了最新的情况。
近几年，帝国附近沿海的几个岛国不断受到北方维京海盗的袭击。这些海盗装备精良、人数众多、剽悍善战、贪婪残忍，不但搜刮金银财宝，还掠夺妇女儿童充当奴隶。巨耳、长臂等国死伤累累、损失惨重，实在不堪其扰，纷纷向太阳帝国求助。国王考虑到这几国当年都曾加入义军、协助推翻狮子帝国，导致长臂国的青壮年几乎牺牲殆尽。现在他们遇到了困难，应该伸出援助之手。便于半年前派出由五个军团组成的远征兵团，跨海前往剿盗。
兵团统帅为身经百战的老将摩尔登勋爵。而大王子经过几年的军旅磨练，由摩尔登麾下的普通士兵逐级提升为百夫长、千夫长、军团司令，此次担任远征兵团的副统帅。
在这几个岛国，他们受到官府和百姓的热烈欢迎和协助。经过不断的搜索和交战，打死和俘获（均由当地官府处死）了大批维京海盗，其主力已被歼灭殆尽。可以乐观地预料：彻底剿平海盗是指日可待的。
听到这里，诸臣纷纷向国王表示祝贺，恭贺帝国又出现了新一代的卓越将领（大王子）。
国王兴奋得笑眯了眼，谦逊道：“众爱卿不要这样夸他。黄口孺子、些许微功，离‘卓越’两字还差得远呢。”
密朗虽已被撤掉了“咨议大臣”职务，但侯爵爵位还在，所以也参加了御前会议。他趁机建言道：“据微臣所知，远征兵团虽说由摩尔登任统帅，但他前期过于胆小，以致错过了不少歼敌良机。后来，大王子果断率两个军团出走，突袭海盗巢穴，一举扭转了战场局势、掌握了主动权。依微臣之见，陛下应该调回摩尔登，任命大王子为统帅。微臣想，这样胜利会来得更快些。——毕竟在外多耽搁一天，要多花不少军费呢。”
听到密朗这番话，多贡亲王心中暗暗骂道：这个狡猾的家伙，马屁拍得正是时候。现在前方战况可以说是大局已定，换个傻子做统帅都能打胜仗，这不明摆着要把功劳全算在大王子一人身上。同时也直懊恼：我怎么没想到这个好主意呢？
他想到的，群臣岂能想不到？一时纷纷赞同密朗的建议。
唯有达达威等几人没有附和。
达达威皱皱眉头道：“不能说摩尔登胆小。作为一军统帅，陛下把远征兵团几万将士的性命交付给他，他要对此负责。刚到人生地不熟的异乡岛国，民情、敌情都不明，他不能不谨慎持重。再说，大王子不听将令、擅自带兵出征，这也是军法所不能允许的…。”
多贡亲王打断他的话，道：“大人所说固是常理，但虽说大王子擅自出兵，可毕竟打胜了，还是要看结果如何吧？”
达达威：“据微臣所知：若不是摩尔登采取了补救措施，迅速调兵后援，大王子已经身陷敌军埋伏、生死难卜呢。——不过，在下也极佩服大王子殿下的胆气。假以时日，他必能成为一代名将。但眼下骤升要职，难免助长他的骄敌之气。‘骄兵必败’，这是古人早已明示的。所以，微臣认为提拔他为统帅不急在一时，待以后多经些磨练才是。”
格陵兰亲王笑道：“在下听说达达威大人与摩尔登结为了儿女亲家，看来还是一家人向着一家人。”
“微臣没有考虑这些，不过是据理而言…。”
国王不耐烦道：“好啦、好啦，此事以后再说。——接着议下一项。”
随后又议了国内政局、人事任免、财政税赋等内容。
待朗琪陪同王后来到议事厅外时，会议已接近尾声。此时正由一等子爵、御前参事、主持“巧人院”的“鸟羽”禀报事宜。
朗琪不敢贸然进去，便劝王后在门外会客室等候，以免打断议事进程。
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小公主出走（三）
鸟羽”奏道：“微臣蒙陛下信任管理‘巧工院’。‘巧工院’现有从各地征召的能工巧匠五百七十八名，吏役一百三十七名。在全体臣工的努力下，工作已小有成效。
对国外带回的弓箭样品进行了研究改进，除了仿造数千具发给部队外，还发明了‘巨弩’。一弩可同时发射三支箭，射程达一百五十步，不过需要射手有极大的臂力，因此难于普及。”
国王：“朕听摩尔登报告：你的‘巨弩’在前线作战中发挥了很大作用，杀敌甚众。朕会奖赏你的。”
“谢陛下。
——此外，对从东方带回的美酒样品，微臣与工匠也做了研究。其实并不神秘，无非是用麦黍或水果经发酵而制成。现在‘巧工院’成立了专门的酒坊，可批量生产粮酒和果酒。经发给京城各大客店试用，获得一致好评，每日开门不久，酒就卖光了。店家收入大增，都反映酒给的太少，天天在微臣那里争吵，要求多批给他们一些酒。
陛下，微臣建议：将酿酒方法公开发布，让民间自由酿造。 ——这可是利民富民的好事呀，也省却了‘巧工院’的麻烦。毕竟微臣的‘巧工院’有许多项目要研究，不能变成‘酿酒院’。”
密朗：“微臣品尝过‘鸟羽’大人送的酒，确实不错。这个东西将来可是能赚大钱的…。”
格陵兰亲王：“这样的便宜岂能白白送给那些商家？以臣弟看，还是由朝廷专酿、卖给商家为好。”
“鸟羽”：“这似乎不大好。俗话说‘官不言利’，我堂堂朝廷怎能干与民争利的事？难道不怕百姓议论我们是唯利是图的商人吗？”
格陵兰：“朝廷*也并非没有先例。如铁器、海盐不也一直由官府*吗？”
“鸟羽”：“那不一样。铁器不许民间私自冶炼制造，实行*，是因为它涉及帝国国防安全。海盐*，是为了控制价格、防止奸商盘剥内地民众。酒类不过是一种饮料，非生活必需品。有钱就喝、没钱就不喝，无关国家安危，*又是为了什么呢？无非是想把本该让百姓得利的事变为让朝廷得利。”
格陵兰有些语塞，转向国王道：“王兄，刚才议论税赋时，臣弟就说：现在到处用钱、财政紧张，应该加赋。且不说前线军费负担，单说王兄准备在五个行省各建一座行宫，以备巡视时驻跸，这已经要花费年度收入的三分之一。再加上官吏近几年增加很多，下层吏役纷纷诉苦：薪水太微薄、不足以养家糊口，王兄已答应普涨俸禄。这些事项都从哪里弄钱？臣弟想：哪怕作为权宜之计，暂且实行酒类*，待财政状况缓和后，再放开经营。”
国王：“嗯，这也是一法。——众爱卿怎么看？”
臣僚们也有赞同的、也有不赞同的。
达达威：“微臣对这些经济上的事不大懂，也提不出什么看法。不过，多一事就多一弊。实行酒类*，就要设专门的机构管理。由此还得增加官吏且不说，更增加了那些不法官员盘剥勒索百姓的机会。微臣在巡视中就听说过这么一件可笑可恨的事：有位渔夫到内地探亲，顺便给亲戚带了几小袋海盐。当地官府非说他‘夹带私盐’，抓起来拷打。最后，其亲戚交了不少罚金才赎出来。其实海盐是天神赐给人类的恩惠，为啥要官府垄断起来*？微臣想：古人设计*制度原是为平抑物价，防止奸商从中层层加码，让百姓人人吃得起盐。现在官吏们却借此大发其财，把价钱抬得离谱。难道不能撤销这些负责*的衙门，让商人们自行去买卖？这样一是有竞争，价钱不会比现在高、反而会降低；二是减少了官吏、节约了财政开支。所以古人说得好：‘减官不如减事’。依微臣之见，莫若将海盐、酒类一律放开经营，官府不再管。不能像前朝那样，官府疯狂敛财，一见百姓挣点钱就眼红，巧立名目收上来，全装进自己腰包才罢休，哪管穷人死活？最后怎么样？弄得怨声载道，到底被民众推翻了。所以说：国之本在民，民富则本固、本固则国强。”
国王：“达达威说的道理，从长远看是对的，但眼下不能这么办。帝国现在急需资金，该筹集还是要多方筹集。朕决定：盐铁*暂不取消，酒类实行*三年。格陵兰，你负责把*机构和人员配置起来。另外发布告示通告天下，违反酒类*的，与贩卖私盐同罪。”
……。
上午的会总算开完了。
待众臣散去后，已经急不可耐的王后急忙冲进议事厅，告诉国王小公主出走的消息。
国王倒不是十分着急，想了一想，说道：“她信中所说‘心仪的人’是谁？问问小王子吧。”
小王子被召来后，吞吞吐吐道：“儿臣也不大清楚。可能…、可能是庞塞。”
“庞塞！就是那个魔鬼雅里赫的亲儿子、达达威的养子、目前畏罪潜逃的家伙？”
“儿臣推测就是他。因为小公主平时接触的男孩有限，而其他人都在，只有他失踪了。”
国王瞅瞅因听到小王子此答复而脸色顿时变得煞白的朗琪，忿然道：“贵为公主却与叛逆之徒交好，这样的女儿不要也罢！——朗琪，你负责搜捕那个该死的庞塞、还有小公主。一旦搜到，两人就地格杀勿论！”
朗琪犹豫一下，道：“遵旨！”
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第六十八章 重回故地
庞塞默默站在一片废墟前。
那熏黑的墙壁、坍塌的房梁、砖瓦碎块下隐隐露出的人骨似乎在告诉他：多年前这里发生过一场多么可怕的灾难，大火吞噬了楼阁、牲畜、仆从，什么也没剩下。
这就是他的家——当年被称作“白色庄园”的地方。他曾在这里出生，与父母一起嬉戏，无忧无虑地生活。
如今一切都没了，没有家、没有亲人、没有活路。出逃时达达威给他的金币早已用完，他又不会什么挣钱的手段，因而囊内空空、饥肠辘辘。只有一柄短剑陪着他，在荒山旷野中四处流窜，躲避朝廷官兵的搜捕。