隔了许久，那只鹿才找到些方向，安静了下来，她亦低声慢气回道，“我还小呢，眼下不成的，等以后……”
李锡珩缓缓地笑了，“恩，等以后，我是可以等得的。”周仲莹怀里的黄鹂忽然动了一动，她下意识将它抱得更紧些，也不知为什么，此刻她竟有些感激这娇弱的雏鸟，今番碰到它，才有了此情此景。
她静静地站着，不再说话。对面的人也便静静地站着，脸上现出恬淡的柔和。几缕秋阳疏疏淡淡的洒落在他身上，明净，温暖，将他二人的身影曳在长长的甬道间。周仲莹忽然在想，也许这个寻常午后的静默相对，会成为她记忆里最明媚的一帧画卷，穷极一生，她都不会再忘怀。
可惜身后的脚步声渐近，内臣尖细的嗓音传来，“殿下怎么还在这里，娘娘已催了两次了，请殿下快些移步前往柔仪殿。”
李锡珩睨了内臣一眼，点了点头，又换上了素日凌厉淡漠的模样。见周仲莹已退避至一旁，微不可察地叹息一声，终是随那内臣一道去了。
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第24章 苦心孤诣
太子李锡珩被匆匆传入柔仪殿，只当母亲有紧要事要吩咐，正欲行礼，却听皇后不急不缓地道，“免了，你坐着罢。”又见他只着常服，不免嗔道，“如今秋凉了，也不知多加件披风。跟你的人愈发不尽心了，正该打发出去一批。”
李锡珩刚落座，听了这话，忙赔笑道，“不怪他们，是儿子不听劝。母亲这么说，儿子往后上心些就是了。”顿了顿，似漫不经心地言道，“母亲不是才打发了慧锦，再要开销他们，儿子身边就真无人可用了。”
皇后瞥着他，闲闲笑道，“不过一个宫人罢了，也值当你跟我绕弯子说话？我为什么打发了她，你心里清楚。”
李锡珩点头道，“是，儿子明白。若说她素日里也算个伶俐的，只是伶俐太过，宫闱中人本不该传那些外头的闲言碎语，何况事关舅舅家，怨不得母亲生气。”
“这话是了，人人都清楚的道理，偏那么个伶俐人倒犯起糊涂来。”皇后意味深长地一笑，“正是不知她仗的何人的势。”
这话便是有意说给他听了，好似他故意命身边人散播不利于周元笙的传闻一般，李锡珩心中大感不快，索性装听不出来，也不接话。
半晌，皇后饮了一口玫瑰露，道，“昨儿我才命人新调的，你也尝尝，胜在新鲜。”李锡珩正觉有几分尴尬，也便顺手拿起琥珀盏抿了两下，却听皇后道，“才刚过来的时候，碰见周家三丫头了？”
李锡珩放下杯盏，笑道，“什么都瞒不过母亲。儿子是凑巧碰见莹妹妹，说了几句闲话，才略微耽搁了一刻。”
皇后颔首，笑道，“表兄妹之间原该如此，你们和气，我瞧着也高兴。”忽然转口道，“中秋过后，皇上要预备择选太子妃。在此之前，我想问问你，心里可有属意之人？”
李锡珩听皇后语气平常，思忖一道，方回答，“论理，这些事不该儿子过问，更不该儿子插嘴，全凭父皇母后做主才是正理。。。。。。”未及他说完，皇后已扬起手止道，“你如今大了，说话行事愈发小心谨慎，只是这样的话拿去说给你父皇听，他只怕还觉得宽慰。母子之间，也非要打这样官腔不成？我今日就想听听你心里话。”
李锡珩垂目笑了笑，抬首道，“母亲这样说，儿子就敢放开直言了。儿子觉得那四位姑娘里，最为合适者，莫过于舅舅的三姑娘，周仲莹。”
“莹丫头？”皇后亦笑问道，“她还小呢，过了年不过才十三，等到她十五，可还有几年光景。你且说说，她为什么是最合适的？”
李锡珩此刻不慌不忙，徐徐饮了几口玫瑰露，才含笑道，“储妃人选，定是要从舅舅家择出，这个儿子省得。和周大小姐相比，莹表妹年纪尚小，这原是不利之处，可当此时节，却正是给咱们营造了一个最为合适的理由。”
他故意停住话，望了望皇后不解的神色，再开口道，“母亲近来最为忧心之事，不过是老六赢下甘州一役，在西北布局了他的亲信。此番归京，暗地里的动作也没停，只怕这般迁延下去，京里几处大营并御前皆会让他寻到机会安插/进人。可他尚未成亲，又不得立时撵他去藩地。祖宗规矩，指婚也须长幼有序，儿子一天不册妃，他便有借口滞留京师。他在此地一天，终是麻烦。若是儿子只得父皇赐下太子妃，待得储妃及笄之后才大婚，届时老六就没了口实，且可以叫他吃个哑巴亏却全没奈何。由此早早地打发了他，儿子便可以着手，好好清理他留下的那些碍眼之人。”
皇后一面轻轻点头，一面沉吟道，“你说的固然有理。只是储君大婚，从筹备到成礼，虽耗费时候，却也是有数的，要尽快撵了六哥儿出去，也并不急在这一时。何况眼下还有不必叫你等那么久的人，元笙和你岁数更为相当。论相貌、性情，她并不比莹丫头差，何必舍近求远？”
李锡珩微微一笑，道，“笙表妹自然是好的。只是儿子尚存了成人之美的心思。”皇后怔忡片刻，问道，“这话儿怎么说？”李锡珩道，“她自幼长在祖姑母家中，据悉和新科探花郎薛峥也算得青梅竹马，究竟是不是两小无猜，儿子倒也无从知晓。只是儿子近日才刚将薛峥笼络住，若再送他一份人情，岂不是锦上添花，又或者是，雪中送炭。”
皇后淡淡笑道，“原来是为这个，左不过是没影儿的事，也做不得数。薛峥是个聪明人，断不会为一个女子乱了既定分寸。我倒觉得元笙是最为合适的人选。”
李锡珩一晒，道，“原来母亲心里早就有数，却来诓儿子说些傻话。母亲的眼光自然是高过儿子许多，只是笙表妹近来饱受流言之苦。流言虽无稽，也到底传得京师人尽皆知。儿子恐怕她日后在那个位子上，更易受人攻讦污蔑。”
“不妨，端看你如何处置了。但凡心狠点，没有不成的事。”皇后摇首，循循善诱道，“旁的也还罢了，唯有她身后的薛氏和近日归京的冯恩长，日后正可以为你所用。你也清楚，你舅舅虽说位极人臣，却苦于没有兵权。周家在军中并无根基，经营了这些年，好容易才在几处地方安置了些亲随，终究不够牢靠。你心中所想之事，日后若要实现，还真得靠些能征善战之人不可。如今现放着机会在你眼前，还不快伸手将它抓稳当些。”
李锡珩心中长叹，良久方开言，“母亲为儿子着想，儿子何尝不知。只是儿子接下来要说的话，恐会伤了母亲一片拳拳爱子之心。”
见皇后微微错愕，李锡珩站起身，整衣肃容，跪地道，“儿子身为太子，外无寸缕军功，内无政绩建树，所赖者不过嫡子身份，和……母舅一族爱护庇佑。可我终有面对国朝内忧外患那一日，若不能亲手挑选、扶植耿介忠君之臣工，日后仍是难除忧患。譬如冯将军手中兵权稳固，可若要托赖姻亲才可以效忠于我，要来又有何用？”
皇后眉峰越聚越紧，听了这一句才欲驳斥，又听他诚恳言道，“儿子不愿日后为妻子掣肘，更不愿有朝一日要小心提放枕边之人，寝食不得安宁；又或者兔死狗烹，鸟尽弓藏，寒了结发之人的心。母亲应该晓得，自古外戚之祸并不逊于藩镇之乱。”
皇后僵了一僵，凝眉道，“你说外戚？我没有听错罢，你的心思原来在这上头……”李锡珩面露感伤，顿首道，“母亲，并不是您想的那样……儿子只是，只是未雨绸缪。还望母亲能够体谅。”
皇后沉默半晌，身子向后靠去，重重叹道，“我能够体谅，是你并不能体谅我……”这话说得极尽哀伤，李锡珩心中忽然狠狠一颤，几欲膝行上前安抚，却被皇后摆手阻止，“这话虽伤人，却是实话。总比你哄我的强。只是你到底还是太年轻了。。。。。。痴儿，你便不懂得内中的利害，只知道一味寻求正大磊落。”
李锡珩鼻中微微泛酸，一时答不出话，隔了一会，轻声道，“母亲总是护着儿子的，将来儿子若有什么行差踏错，还请母亲提点教训。”
皇后轻笑一声，点头道，“也要你肯听才行啊。刚才的话，皆是你肺腑之言？”李锡珩怔了怔，咬牙道，“是。”皇后颔首，勉强笑道，“我知道了，这些话不必对旁人言说，更不必对皇上说，他并不需要你摆出一副仁德君子的做派。”
李锡珩低下头，道，“是，儿子谨遵母后教诲。”皇后垂目一阵，挥手道，“你去罢。我会考量你的话，再做安排。”李锡珩应了是，郑重叩首道，“儿子告退。”方站起身来，恭敬退出正殿。
皇后与太子相谈之际，早遣退了周遭随侍宫人。待太子离去，柔仪殿女官芳蕊悄然近前，见皇后面带颓色，便轻声问道，“娘娘，殿下的心思可中您意？”皇后合上双目，摇头道，“不中用，他还是太过天真。”
芳蕊想了想，又小心发问，“那娘娘预备听从殿下之意么？”皇后冷冷一笑道，“他已然是个痴的，我岂能再由着他。大不了让他日后恨我一遭罢。”
芳蕊一滞，随即附耳道，“刚才娘娘与殿下倾谈之时，宣政殿的人过来告诉奴婢，今晨郡主进宫面圣，在皇上面前言道，她与笙小姐置身于传闻，不便再和天家联姻，恐会殃及殿下声誉，请皇上务必不要将笙小姐列为储妃候选。”
此话一出，皇后猛地睁开双眼，盛怒之下，一拂大袖将身旁的琥珀盏扫下几案，沉声道，“皇上怎么说？”
芳蕊忙回道，“皇上不曾允诺，但也没有动怒，反倒是和郡主谈笑一阵，夸她洞悉明察，睿智聪敏。”
皇后轻嗤一声，鄙夷道，“多少年过去了，她倒依然能俘获人心。举凡是个男子，没有不称她好的。”
芳蕊闻言，不免微觉尴尬，一时想不出该如何接话。皇后愤愤然半日，也懒得理会自己适才一瞬的失态，只吩咐道，“叫宣政殿的人留意皇上这些日子举动，特别是臣僚们谈起储妃人选之事。”她抚着眉心良久，道，“叫人把地下收拾了，再传司礼监的人过来，告诉他们我要听中秋筵事宜。”
芳蕊答应着，自去传人进来清理地上秽物，因问道，“中秋之时，那昭阳郡主也会进宫赴宴，娘娘若当真不想看见她，索性将她的名字划去也就是了。”
皇后斜睨了她一眼，冷冷道，“我不想见，可不知有多少人做梦都想见她呢！咱们的圣上就是其中之一。且瞧着罢，看到了那日，她这个半老徐娘还能翻出什么新鲜风浪。”
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第13章 奇货可居
周元笙回到皇极门厢房时，太子确已离去，众人见她迟迟不归，自然盘问起缘由，好在那一场雨落得及时，倒做了她搪塞的口实。其余人等不疑有他，唯有李锡玥着意看了她两眼，目光似有深意，直看得周元笙心里略略地打起鼓来。
这日好容易见了晴，正是游丝袅袅，碧空遥遥。李锡玥央求皇帝许久，终是得了一日的假，几个女孩子不必上学，便在公主寝阁中斗茶品茗，炮制些歌咏春光的闺阁诗，倒也十分惬意。
李锡玥命人将院中的凉亭收拾出来，与周仲莹在亭中赶围棋，宋宜执了画笔，坐在一旁专注描摹庭中荼蘼。谢文姗闲看一道，拈了一枚糖霜桃条含在口中，因问起，“你们都听说了么，昨儿皇上赐了薛家二郎通政司正五品给事中，官职虽不大，难得台谏的体面，这薛二郎大约是要平步青云了。”
宋宜落了一颗白子，慢悠悠道，“探花做了言官，那状元公做什么去了？”谢文姗道，“听说是外放做了个学政，这际遇倒也平常。”说罢，又掩口笑起来道，“谁叫他生的就平常，想是皇上也不耐烦整日看见他。”
李锡玥笑着横了她一记，道，“好啊，连父皇都敢打趣，擎等着我告你的状呢。”谢文姗忙笑着告饶道，“好公主，我不过随口说说，小姑娘家口没遮拦的，您可别跟我计较。”李锡玥抿嘴笑过一阵，复道，“你懂什么，那状元本就该是薛二郎的，只是当日殿试时他那篇文章做得太过针砭时政，自然有人不满，父皇为了权衡才只给了他一甲第三名，为此过后还特意召见他，许了他一桩事呢，不拘日后他想求些什么，只要不是太过分的要求，父皇总会应允的。”
众人听了，一时都感慨歆羡起来，周元笙心念微动，禁不住亦有些遐思。忽听见宋宜啪地一声搁下画笔，撇嘴叹道，“镇日画的都是些死物，也没个花鸟让我点缀一下。”李锡玥望了她，笑道，“这个人竟是呆了，难道我们不是活物，你倒把我们都画进去啊。”
宋宜听了，道了句阿弥陀佛，一径摇首，“谁敢画你们几个，若画得不好，公主和几位姐姐还能饶过我去？我可不敢戳老虎眼窝子。”想了片刻，又问道，“哎，那两只白鹤去哪儿了，逮了来我正好画它们。”
周元笙环顾一遭，起身道，“不知在哪处觅食呢，那东西灵性虽好，也须喂饱了才能安安分分任你画，我且去给你寻来。”因指着她，笑道，“今儿你要是不画出一幅瑞鹤图来，再不放你回家。”
宋宜忙道，“多谢姐姐，辛苦姐姐。”周元笙回首一笑，示意宫人不必跟着，独自沿着游廊缓缓前行，一面放眼寻着那白鹤踪迹。行到院子另一头，也未见那两只呆鸟，却已走得有些发热，索性坐在回廊中消汗。耳听得一阵嬉笑声自廊下山石里传来，原来此处回廊正建于假山之上，下面自有一处可供人密语的山洞。
只听一人道，“你可是祖坟里冒青烟儿了，怎么就中了那玉面夜叉的意，凭白得了这些金锞子，到底怎样？还不从实招来。”另一人道，“好姐姐，我是真不知道，平日我连咱们宫门都不出，更别提见着那人了，就是远远地望过几回罢了，话也不曾说过一句，真真不知为何他竟打发人来送了我这些，我如今可是一头雾水，两眼抓瞎呢。”
先头那人疑道，“这话当真？那便奇了。满宫里谁不知道，他眼里素来没人，别的王爷若高兴时，尚能和咱们这样人玩笑两句，他是正眼都不带看一下的，倒可惜了他生得那般标致，竟是一点风情都不解，难怪封了亲王满了十六，皇上皇后还没有给他定亲的意思。”
后头那人叹道，“可说呢，他打发人来封了这些给我，虽做的悄没声息，到底也把我吓个半死。东西虽好，可若是让咱们公主知道了，万一当我是他那边的人，我还不完了呢。可又不敢不要……”只听一声娇嗤，“你是舍不得不要罢，真不明白原委，大可以问问派来送东西的人，哎，你说该不会是谁背地里借了你名儿讨好他，才让你白落了个实惠罢？”
却听“啊”的一声惊呼，“谁又充大善人来了，再说我檀云一介微末宫人，还值当冒名顶替？”“可不正是因为没人识得你，冒充才便宜呢。”那檀云唉了一道，央告道，“好姐姐，这话我可只对你一个人说了，千万别告诉旁人，若是让公主知道了，我可绝没好果子吃。”“你且放一百二十个心，回头只把那金锞子银锭子的分我一半也就得了……”
那秘语的二人说到此处，已是唧唧喳喳笑了起来。周元笙听得明白，她们所说的悬案正是由自己引发——檀云的名字不过是那日她随口说与如嫔的，不成想宁王竟会专门派人答谢那宫女。她想着适才听到的话，嘴角不由�