那秘语的二人说到此处，已是唧唧喳喳笑了起来。周元笙听得明白，她们所说的悬案正是由自己引发——檀云的名字不过是那日她随口说与如嫔的，不成想宁王竟会专门派人答谢那宫女。她想着适才听到的话，嘴角不由微微上扬，玉面夜叉？好贴切的形容！想必也是那人从前得的雅号，如今他可连玉面二字都当不起，唯剩冷面罢了。
又过得数日，周元笙因听了那秘语，遂留心观察起那名唤檀云的宫女，见她每日仍是浑浑噩噩、满脸懵懂，时常于无人处露出些眉花眼笑的形容，知道宁王赐赏之事并未给她引起什么麻烦，心下稍安。转念又想起自己当日撇清的举动，一时觉得甚为可笑，不知从何时起自己倒生出了怕事的毛病。一头想着，又不禁回忆起如嫔婉娈的眉目、柔善的言语，便觉得她是平生所遇女子里最令人怜惜，又最好亲近之人，若有幸成为她的子女，该是一件极幸运的事罢。
这般忆起，周元笙便心生再去探访之意，索性趁李锡玥等人午睡之际，悄悄溜到那仪凤阁。时近晌午，阁中自是鸦没鹊静，金鸭香炉口中徐徐吐着一线碧丝，周元笙辨出那是白檀的味道，心下一片澹然，轻轻唤了一声，如嫔娘娘。四下却无人应答。
进得内殿，一眼便望见如嫔在榻上歇中觉，左右并无侍奉之人，当下也知道自己来的不巧了，待要转身离去，正看见那日遗落的披风整齐的叠在架子上。她有些不解，宁王为何不将这衣裳也一并还给檀云，却只赏赐些金银之物，想来在他心中原本也只有钱财才更合适邀买人心。
周元笙轻手轻脚上前两步，想要取了衣裳再留下张字条说明，忽然听到如嫔一阵梦呓低语，她不由侧耳去听，只在断断续续的一串话里，听得几个字，却是反反复复地说着：隐哥儿……
周元笙乍听之下，唬了一跳，直想起皇帝曾提及自己乳名唤作隐娘，便以为那是在唤自己，再一细闻才觉出那是男子小名，不禁哑然失笑，又转而好奇起来，思量着这般避世的名字会是谁人小字，莫非是今上的？笑过一阵，见如嫔睡得沉了，神色平和安然，也懒得取那披风，只是蹑手蹑脚地步出了内殿。
外间仍是半个人影都没有，周元笙垂目望着足下云缎绣鞋轻巧地落在汉白玉地砖上，正为自己没有惊动旁人窃喜，蓦地里一道玄色衣摆倏忽跳入眼帘，却是微微一晃，便即停住在距她鞋尖三尺之遥处。
周元笙极轻地倒吸了一口气，此人走路比自己还悄无声息，竟如同鬼魅般逼至眼前，她一点点扬首，顺着那衣衫向上看去，心便跟着一寸寸沉了下去，玄色青缘、盘领窄袖、前纹蟠龙、两肩绣有日月——正是本朝亲王燕居服制。她霍然抬眼，四目相接，眉心已是狠狠地一跳，面前的一对凤目不怒自威，且那眸心深处正蕴藉着一脉清冷而嘲弄的审视。
“你是何人？”李锡琮双眉微蹙，开宗明义。周元笙明知他有此一问，仍是下意识顿了顿，方开口道，“檀云，奴婢是檀云。”李锡琮闻言，笑了一笑，却是向后退了两步，站在当下不动不语。周元笙只觉得一道亮光在眼前一闪，却原来是他手中正转着一颗龙眼大的琉璃球。上好的琉璃剔透光莹，将将映照出他唇边的一缕浅笑，再投射进周元笙半惊半疑的双眸里，便有了几分光怪陆离的意味。
李锡琮目光落在琉璃球面上，冷冷道，“孤王再问一次，你是谁？”周元笙无可奈何，心中只盼圆过谎话全身而退，遂垂首恭敬行礼道，“奴婢檀云见过宁王，适才失礼之处，还望王爷海涵。”
李锡琮轻轻笑了两声，道了一句，“起来罢。”隔了一会，复又懒洋洋笑道，“可惜你的礼，行得太迟了。”借着周元笙错愕的一瞬，更是肆无忌惮地上下打量起她，一壁道，“李锡玥宫里几时养出这般出挑人才了，见了孤王不惊不惧，从容镇定，又或者是过惊过惧，吓得傻了过去，竟才想起行礼。却不似洒扫庭院的下等宫人该有的气度，或是反应。”
周元笙被说得哑口无言，却又心头火起，顾不得许多，当即反唇相讥道，“王爷果真是玉面夜叉，定要宫人悉数畏惧才肯罢休？”
话音才落，忽听得窸窸窣窣的一阵响动，却是清芬听见动静跑了出来，先是一眼瞧见李锡琮，慌忙问安道，“奴婢给王爷请安，王爷怎么这会子来了，娘娘正歇中觉呢……”目光一转，又惊呼道，“檀云？你又来做什么？”
周元笙只想暗挑大指，赞一声好，却听到李锡琮带着愠怒的一声低喝，“出去。”清芬愣了半晌才反应过来这话是对自己说的，不禁又羞又恨，咬着嘴唇扭身跑了出去。
李锡琮待人走了，脸上又换上一副好整以暇的神气，自在椅子上坐了，淡淡笑道，“并非孤王要人害怕，实在是她们向来如此，才刚那宫人的反应——正是后宫诸人见了孤王惯常的反应。罢了，你既不肯说明身份，且容孤王猜上一猜。”
周元笙虽满心焦灼，此刻也只好化为一句笑答，“愿闻王爷高见。”
李锡琮默然片刻，忽然挑眉一笑，低声道，“你是东宫的人？”周元笙心下微沉，摇首道，“不是。”李锡琮眉头一皱，只定定地望了她，良久方渐渐舒缓了眉目，将目光略略移向别处。
见周元笙依然不语，李锡琮又点头道，“是了，孤王想差了，你确是李锡玥身边之人，该是本次选进来的伴读，那便是，朝中三品大员之女。孤王若没猜错，便请你首肯一记。”
话已至此，周元笙亦只得轻轻点了点头。李锡琮仍是一笑道，“那么适才孤王失礼之处，还望小姐海涵。”嘴上这般说，身子却就势靠在椅背上，愈发显出一副疲怠慵懒之相，“请问小姐尊姓，是宋，还是谢？”
周元笙沉吟片刻，决定据实已告，当即欠身道，“臣女周氏，见过宁王。”却见他面上骤然变了颜色，唇边眼角跃上一层冷冷寒意，“孤王并没说错，原来还是东宫之人。”周元笙心中气恼，抬眼道，“天下周姓皆为东宫之人？天下戚里皆为周氏之姓？王爷徒有驰骋祁连昆仑之气魄，却原来并没有容纳祁连昆仑之胸怀。”
李锡琮不怒反笑，摇首道，“你不必和我扯些胸襟气魄的闲话，孤王却还没有猜完。周小姐，你就是那位自小便养在外祖家，专程为储妃人选上京来的，周家长女罢？”
周元笙一时语塞，凝眉瞪视眼前之人，只觉得其人满眼俱是讥讽笑意，一张俊脸写满恶意，心中怒极，自觉无法再纠缠下去，当即匆匆蹲身一礼，冷冷道，“王爷如此剔透，余下的事大可尽情揣测，臣女尚有要事不便相陪，先行告退。”
她甩袖而去，未再看顾李锡琮一眼，待要踏出门口，忽又听到他似笑非笑地长叹了一道，复又轻轻拍掌笑起来，“周家有女出长成，养在深闺人未识。孤王今日一见周大小姐，方明白什么叫——奇货可居。”
听其言语竟如此刻薄，周元笙霍然回首，冷冷一笑道，“好说，臣女蒲柳之姿，不比王爷，年少英雄挥斥方遒，为陛下、为储君解战事之忧，建立不世之功，臣女亦从王爷身上明悉了何谓——居功至伟。”
她话音方落，李锡琮脸色刷地白了一道，周元笙便是望着那抹苍白，亦觉得心中恶气尽出，遂灿然一笑，仰首而去。
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第25章 盛世浮华
金风荐爽，玉露生凉，中秋当日，宫中丹桂齐放，筵席便设在浩淼太液池畔，隔岸风送阵阵甜香。京中宗亲贵戚悉数到场，时候尚早帝后未至，席上却已是热闹喧嚣，众人姐妹叔伯的乱叫一气，早已寒暄闲聊开来。
周元笙随着母亲一道，周旋于众人之间，初时还能插得上几句话，时候稍长便发觉母亲的玲珑健谈远超她想象。无论年长贵妇还是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生于这等盛宴场合，她仍是我行我素仅着一袭象牙白色，周身连一抹朱红黛紫点缀全无，却好似江南初春的一阵薰风，轻灵妩媚蹁跹于人群之中，间或拂上一众或艳羡或妒忌的贵妇心头。
内中不乏好事者，一面听着薛淇谈笑风生，一面打望着席间设座，三三两两秘语道，“这宫里自有狭促的，竟把首辅前后两位夫人安排在了一处。这姐姐遇上了妹妹，却不知是分外眼红，还是醋意横生，今儿可是有热闹瞧了。”说着已是掩袖窃笑起来。
正自说笑，忽闻得一声，阿淇。那声音热切里透着几分激动，众人回首，循声望去，只见周府许太君由人搀扶，立在原地怔怔看着那昭阳郡主，后者亦凝目良久，方举步迎了上去，才欲行礼，早已被许太君一把搂在怀中。
“阿淇，好孩子，你可算是回来了。”许太君声音颤抖，双目之中已是隐含泪光，“好，好，我有生之年还是能再见到你。快让我瞧瞧，可有变了模样不曾。”
许太君拉着薛淇不错眼珠子的细看，倒像是要看清她每一处毛发似的，半晌颔首道，“还是从前的样子，一点没变。我却已是老朽了。”
薛淇亦垂泪道，“老太太说哪里话，您身子骨一向康健。该怪我这些年也不曾上京来看望您，幸而早前阿笙告知，您玉体无恙，我这一颗心总算是踏实了许多。”
许太君摇首道，“不怪你，你也身不由己。如今回来就好。”顿了一刻，又似嗔似怨道，“既回来了，怎么也不去看我，可见你心里还是怪我。”
薛淇饮泣道，“阿淇怎么会怨怪您，都是过去的事了，我心里知道，您总是疼我的。”二人互挽着手臂，双双泪眼婆娑，却又在这一句话过后，彼此心照不宣，破涕而笑。
旁观者自不会错过这久别重逢，相逢一笑的戏码，只是众人未曾想过，期待已久的会面是这般真情流露。老辈里知道当年她二人相处融洽者倒还罢了，只年轻人看得满腹诧异，待要疑心是这二人做戏，却又瞧不出破绽，不免暗暗咋舌，天下间竟也还有这般奇特的前度婆媳。
又说了好一会子话，愈发难舍难分起来。段夫人跟在许太君身后，却是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形与周元笙如出一辙，皆是雍容端艳，便要凝神挑出些对方脸上的瑕疵皱纹，忽见跟着前来的解嬷嬷朝自己使了个眼色。
她心下会意，便上前一步，含笑道，“老太太先别忙叙话，且坐着罢，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了。”
许太君闻言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊涂了，倒让郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿话挤兑我了，我才多大年纪，就敢在您面前喊累了？”说着就势挽起许太君，双臂却正好碰到赶上前来搀扶的段夫人。
段夫人忙笑道，“不敢劳动郡主，我来罢。”许太君回眸看了她一眼，尚未发话，却听薛淇问道，“这位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的儿媳，段氏。”
话音才落，薛淇已跺脚道，“哎呦，瞧我，净顾着老太太，一时竟忘了周夫人，该打该打。原是我久未回京，许多人都认不得了，夫人勿怪，权且担待我失礼之处罢。”
段夫人低眉笑道，“是妾身该和郡主见礼才对。”她口中如此说，究竟放不下身段行礼。薛淇也不在意，仍旧挽了许太君，一路行至座位处。随即便有人上前来跟许太君问好，她是皇后之母，趋奉之人自是颇多。那些人见她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到后者所出的女孩乃是储妃人选之一，也许此番许太君亲密之举更是大有深意，便更是连带薛淇一并奉承起来。
这边厢有说有笑，段夫人坐在一旁，只不过隔了一个位子，却是案前冷落。耳中只听得一群人夸赞薛淇衣衫颜色净亮，更衬她绝丽姿容，又言道她袖中香气似带了些素梅味道，甚是清雅别致。林林总总，直听得她冷笑连连。忽地垂下头，看见自己身上的大红色缎锦对襟衫，袖口的金线正是蜀中绣娘一针一线巧手织就，蜀锦历来千金难求，若在往日，不知能收获多少艳羡目光，可眼下却好似寻常物事一般，再激不起一星半点谈资风浪。
薛淇早瞥见段夫人神色落寞，便引着众人笑道，“你们少作弄我些罢，我不过是上了年纪，不敢穿那些艳色罢了。倒是周夫人这一身灯笼锦极富丽，我再羡慕不过的，配上夫人雅致风仪，才是出色呢。”
众人原本并没在意，经她提醒都留心看去，有人当即不怀好意地笑了出来。段夫人容貌本是清丽出尘那一类，素日妆扮也符合其样貌，殊不知今日为与薛淇一争高下，竟择了一件奢华衣衫，她身形又过于纤瘦，实在难以撑得起这样娇艳的颜色，倒有些画虎不成反类犬之感。
旁人心中有数，并不去附和薛淇这番话，段夫人坐在那里愈发难堪，她并不是善于言谈之人，此刻更不知该如何为自己解围，只得低头浅浅一笑，避过那些刺目眼光。
正巧解嬷嬷捧了一只小手炉近前，奉与许太君道，“老太太拿着这个罢。”许太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它来做什么。”解嬷嬷笑道，“晚间风寒露重，还不是怕老太太受了凉，回去再闹病就不好了。”
许太君轻哼一声，道，“就你最巧！我不过赴皇上皇后的宴，就至于这么大费周章？弄了这些劳什子玩意来现眼，你瞧瞧别人谁还有，没的让人说嘴笑话。”
段夫人听了这话，脸上倏然白了一道，双手抚在膝上绞成一团，银牙咬了几咬复又垂下头去，只装不曾听闻。
好在帝后与太子及时登场，众人忙转向高台，插烛般拜了下去。皇帝抬手道，“免礼，都坐罢。今日本是家宴，就不闹那些虚文了。”
一时开宴，丝篁鼎沸，幽管相和，精肴果品渐次陈于案上。薛淇坐于许太君右手，她一向记得老太太的口味，便着意为其布起菜来，只哄得许太君眉花眼笑，连连道好，把坐在她左手处的正经儿媳早丢到了爪洼国去了，自然也看不见儿媳脸上越来越沉郁的神色。
周元笙跟着母亲一桌，将这些点滴细节看在眼里，不知为何，望着段夫人紧抿的双唇，压抑的淡笑，心内却没有滋生丝毫快意，只微微有些怜悯起这位继母来。她见母亲言笑间神采飞扬，又隐约觉得有丝丝迷惑，那对着自己平静清冷的人，是怎生在转瞬间换上这样一副颠倒众生的面孔，实在令她难以解释得清楚，思索得明白。
筵席尚未过半，已是月初东斗，帝后皆举目赏玩霁月秋光，周元笙趁众人抬首间，对母亲低声道，“我有些头昏，想出去走走，母亲可否应允？”
薛淇看了她一眼，道，“面色是有些发红，想是刚才吃了两杯酒的缘故。你且去罢，左右无人看见，只别跑远了就是。”周元笙答应着，轻轻一扯身后侍立的彩鸳，见人不察，忙匆匆逃席而去。
周元笙有心避开人群，加之熟悉禁宫路径，便带着彩鸳专拣人少的去处。渐渐耳畔管弦声越远，终是飘渺地难觅音律。隔着淼淼碧水，那乐音便像是游丝融化进风中，又像是女子低徊清浅的呜咽吟唱。
彩鸳一面记路，心知她们已绕到太液池拐角处，见周元笙停下脚步，站在一株梧桐下，不禁问道，“姑娘当真头晕？还是又使的巧宗哄郡主，为得是出来躲清净？”
周元笙道，“你都知道还问什�
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