说侍奉公主都尉有如亲生父母，在都尉面前也有半子之称。这还是早年间的事，那会子那位郡主娘娘也还小呢，正是豆蔻年华、青梅竹马。”
段夫人听得正入神，忽见她停了下来，满脸皆透着知悉隐秘的快意，忙催促道，“后来呢？这二人果真有情？怎么后来她又嫁了老爷？”
吴瑞家的歇过一气，又清清嗓子，接着道，“那齐氏毕竟是后进府的，也说不准当日为什么这两个人就没成，许是那郡主又瞧不上一个五品武官罢。不过这二人可一直藕断丝连，就是贵府大姑娘三岁前那几年，他们一个在京师，一个在外埠，通信就从没断过。所以那事出了以后，建威将军才能那么快就把郡主娶了过去，不过是一解当年的相思苦罢了。”说到此处，她早已绷不住，那轻蔑笑意便从眼角皱起的细细纹路中漫溢了出来。
此等秘辛原本最能激发人心兴奋、人情刻毒，却未能令段夫人面上有丝毫动容，她只是静静地听着，于内心深处淡淡地涌起一阵酸涩无力。原来那个女子还有着少年情人，在她成为明日黄花之后仍能不离不弃、死心塌地。她忽然生出一股想要放弃探究的念头，一切皆中她意，一切不过如是，在如愿的尘埃落定后，却又令人无限厌倦。原来自己一早便已经输了。
吴瑞家的笑过一阵，却没等到她预想中的同仇敌忾――良家清白女子对于不守妇道的败德之人的不齿唾弃，不禁细细打量起段夫人，只觉得她神情中透着一抹恹恹，便怀着几许慈悲心，以己度人的安慰起她来，“姑太太别急，这事说大不大，说小可也不小。我临来之前，太太特意吩咐了，这齐氏原是穷怕了的主儿，不愁撬不开她的嘴，只是不能操之过急了，须得让她知道咱们拿捏着她一家性命，是她上赶着求着咱们。再者，这桩事若说做做文章也使得，姑太太仔细想想，岂有母亲丧德，女儿尚能有好言传身教的。”
她一鼓气说到此处，故意放缓了语气，为将那最重要的话点明，“依我说啊，这公主真是帮了姑太太大忙了，若不是她定要接了贵府大姑娘去，这口实咱们还不好做文章呢，如今姑太太一天都没养过她，这事满京师谁人不知，就是她日后名声坏了，别说姑太太，连莹姑娘也是一点扯不上干系的。”
段夫人忽然听她提及女儿，渐渐回过神来，沉吟半日，点头道，“我知道了，多谢吴嫂子。我尚有一封信要你带给哥哥，你稍待片刻。”
见她起身进了里间，白芷忙打帘子跟了进来，知她要修书，便即一声不吭地研墨，待都做好了，却也没有似上次那般留在她身畔，反倒是默默退了出去，自去外间招呼吴瑞家的。
不一时，段夫人已执了一封信笺出来，仔细交代了吴瑞家的，又将带到那府上的东西一一装好，寒暄客套两句，便着人送了她出去。白芷一面收拾茶盏，一面关切道，“太太没事罢？我瞧着那会儿吴婶子和您说话时，您有些恍惚了似的。”
段夫人心中全无预期的喜悦，反倒是那淡淡的酸涩一直挥之不去，她望了望窗外，廊下的一丛月季正盛放得如火如荼，隔着幽幽碧纱，却也透出几分含蓄朦胧，或许是因为它们终不及蔷薇艳烈娇美，才会被其他物事这般轻易地蔽去色彩。
“太太？”白芷见她不语，轻声唤道，“还有一桩事要请太太示下，表姨太太家的婉姑娘前儿已从松江府上京来了，估摸着这几日就到。才刚吴婶子说，舅太太的意思，是请太太先行安置了她。这里头原也有一层意思，婉姑娘的年纪和三爷相当，身份上也不差什么，若日后能亲上做亲，对太太也有裨益。这到底是舅太太的主意，您瞧着如何呢？”
段夫人蹙眉道，“让嫂嫂操心了。就这么办罢。一个庶子罢了，也不值当多费思量。”白芷点头道，“是这话。太太正经还该筹划好三姑娘的事。像是老太太那般，即便庶长子承继爵位，到底有个当皇后娘娘的亲闺女，谁也不敢小觑了就是，任他多高的爵位也绝不能在老太太跟前放肆。”
段夫人轻笑一声，道，“我拿什么比她？人家可还有个嫡亲做辅臣的好儿子！我这辈子便是没有养儿子的命了。”白芷忙摇首道，“太太做什么说这么丧气的话，您还年轻，怎知以后的事，咱们还是将舅老爷给您的药好好吃着。。。。。。。”段夫人扬手打断道，“吃了多少副了，又吃了多少年了。我自己的身子自己清楚。当日养下莹丫头，那大夫怎么说的，你们都清楚，不过瞒着我一个人，哄着我一个人罢了。我早就死了这份心。”隔了半晌，幽幽叹了一句，道，“论贴心，我有莹丫头一个也足矣了。”
白芷陪笑着应了一声，又低声问道，“那太太今儿还吃那药么，已是煎好了在火上虚着，太太若吃，我这就叫她们端过来。”
段夫人神情一黯，转首又望向窗外，静静地看了一阵，嘴角忽然抽搐了两记，转头吩咐道，“拿来罢，另取些玫瑰露来，多放些蜂蜜，越甜越好。”
白芷答应着，忙命小丫头们去取，只是心中满腹狐疑，段夫人从不嗜甜，今日却又不知怎么了。因又近身几步，悄声问道，“才刚太太给舅老爷的信里，可有安排之后如何行事？”
段夫人微微闭目，颔首淡淡道，“过些日子，你自然就知道了。”
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第27章 佳期难定
柔仪殿中红烛映得一室生辉，皇后遣退众宫人，亲自服侍皇帝盥洗。巾帕已浣了几浣，皇帝含笑看了一刻，接过来道，“劳动朕的梓童了，你许久未曾操持过，难得仍是驾轻就熟。”
皇后柔婉笑道，“皇上这么说，是嗔怪妾身侍奉不周了。妾听得明白，往后定当亲力亲为。”皇帝摇头一笑，“朕没有这个意思，只是见你做这些，忽然想起从前在王府之时，那时节你刚嫁过来没多久，每晚都亲自陪我梳洗。”他略略一顿，神情似有些悠远回味，“岁月如驰，原来已是许久以前的事了。”
皇后微微一怔，旋即垂目笑道，“那时新婚燕尔，皇上对妾身尚有几分新鲜，如今眼看着妾人老珠黄，自然也不耐烦经常对着妾了。”说罢，自嘲一笑，复又望了一眼窗外，道，“不是说要共赏霁月，妾让他们去院子里置些清茶，也好醒酒，皇上意下如何？”
皇帝摆手道，“今日天晚了，还是留待下月此时再同你赏玩月色罢。”皇后淡淡一笑，虽早已猜到他会这般说，心内仍是难免一阵失落，隔了半晌，打起精神调笑道，“皇上惯会哄妾身，口惠而不实，倒让人空欢喜一场。”
皇帝笑得一笑，转身去榻上坐了，道，“朕确是有些头痛，想是之前那几杯酒之过。不然月色如许，岂可轻易辜负。”因又指榻边，道，“你也过来坐罢。”
皇后依言坐下，有些爱怜的伸手出去欲替皇帝按揉，却见他轻轻侧过头去，微笑道，“朕歇一会子就好了。”那一双精心作养，鲜嫩如昔的柔荑便在半空中僵了一僵，少顷终是落寞地垂在了皇后膝头之上。半晌她缓缓道，“皇上既不舒服，便早些就寝罢。本打算彼此闲话一阵，也改做他日再谈好了。”
皇帝听得出她声音里的倦怠幽怨，虽满心厌烦，仍握了皇后的手，道，“朕自然陪你，不然你又要说朕空许诺了。”笑了笑，言道，“刚才你说起给五哥儿定亲的事，朕已记在心上，择日便着手去办。如此可知朕不是虚应酬你了？”
皇后嗤地笑了一声，道，“皇上只当妾身想着五哥儿，才这般催促，哪里知道妾身还惦记着六哥儿。他年纪不小了，又立了大功，正该好好为他择一门亲。再要拖延下去，他心里难免不舒坦，不说父亲不想着，倒以为我这个做嫡母的也疏于照看他。”
皇帝颔首道，“你说的很是，朕此番已有了两个人选，一个给太子，一个给老六。现下便听听你的意思，如何？”
皇后笑道，“皇上心里都择定了，又来套妾的话。”口中这样说，却不停话头的接下去道，“若说储妃，并不是妾身夸周家的女孩好，眼下四个人当中，唯有元笙，妾觉得最为合宜。年纪，品貌，学识皆出众。皇上也是看过她日常功课的，且她师从成慎斋，也可算作与太子师出同门，大道理上自不会差。妾平日留心观察，便觉得她极是稳重。”
皇帝点了点头，道，“是个好的，就只差在双亲这一层上。给老六的人选，你有什么想法？”
皇后本想反驳他的话，又听他问起李锡琮，只得勉强敷衍道，“谢家的姑娘，妾瞧着就好，性子活泼正好弥补六哥儿那阴沉沉的脾气。他旁的都好，就只是这上头差些，原也怪不得他。”
皇帝亦随意点了点头，双目微有些惺忪，便就势打了个哈欠。皇后忙问道，“妾身说过了，皇上作何主张？”皇帝怔愣许久，也未再作答，倒是一双眼愈发迷离，看得皇后心下暗急，又耐着性子催问了几声。
皇帝这才勉强转头看了看她，淡淡笑道，“朕刚才在想，若是皇后之位也能世袭罔替，倒是省却了不少麻烦。”
此言一出，皇后登时面上一僵，作色将皇帝的手抛开，含嗔带怨道，“皇上这话，妾身当不起，妾身娘家更是当不起。是皇上来问妾身意思，并不是妾身要左右皇上心思。”
皇帝轻笑一声，并不答话。皇后亦不语，殿内一时静谧得颇有些诡异。忽闻得一声灯花爆开的声响，皇后正酝酿得双目微微有些湿润，才要转向皇帝，倾诉衷肠，却见他再度掩口打了个哈欠，道，“朕乏了，有什么话改日再说罢。”
皇后眼中蓦然闪过一丝怒色，却也无可奈何，只得眼睁睁看着身边之人逐渐安然睡去。举目茫然四顾，亦知道今夜虽银烛秋光流转，于自己而言，也不过又是一个无眠之夜而已。
次日一早，宁王李锡琮正由内臣服侍更衣，却见总管梁谦入内，亲自捧着一碗银丝细面，满面含笑道，“王爷先不忙进宫拜见娘娘，且用了这面再动身，这是臣一早让他们预备下的，您务必赏脸尝几口。”
李锡琮蹙眉道，“才刚怎么不端来，我已用了早饭，却又来。”梁谦将碗置于桌上，一笑道，“那个不一样，都说这是臣的心意了，您哪怕吃上一口，臣今日就算讨了个好彩头了。”李锡琮见他目光殷殷，只得点头笑道，“罢了，闻着倒香，孤王就赏你个面子。”
撩袍坐定，才拿起银箸，便有外头内臣进来禀道，“王爷，司礼监着人前来传话，说皇上宣召，请您即刻入宫。”李锡琮忙放下手中物事，问道，“可有说为何事？”内臣道，“不曾说过。”
梁谦见他眉峰愈紧，不由宽慰道，“许是皇上有好事要同王爷说，或是……”他眼角扫过那尚冒着热气的面，半含笑道，“或是要给您……”未曾说完，李锡琮已站起身来，道，“不必猜了，定然不是你想的那桩事。”说罢，整了整幞头衣衫，自随那内臣出门去了。只留下梁谦对着那一筷未动的汤面，垂目连连兴叹。
因过了朝会时辰，李锡琮被内臣径直引入宣政殿，面向御座跪拜叩首。皇帝犹自翻看奏疏，略略抬首道，“起来罢。”李锡琮听那声音并无不悦，当即缓缓起身，垂手立于阶下。
皇帝望了他一眼，问道，“唐志契其人，曾在你麾下做过参将，该人能力如何，行军布防可有建树，你且说与朕听听。”
李锡琮略微一愣，凝神应道，“此人出身军中世家，耳濡目染，精于兵法。然心浮气傲，自视甚高，常不服主将调遣，擅做威福。不过是当世赵括，实无雄才。”
皇帝“嗯”了一声，微微一笑道，“你对他颇有微词，是故连永昌一役大捷，他任副将的功劳也不屑提及。朕觉得倒也有失偏颇了。”
李锡琮沉吟片刻，道，“并非臣有意轻慢其功绩，实是攻打永昌之日，他于诸将面前立下令状。若此役不胜，当以身谢罪。此事原有前因，早前臣曾命其率一千精兵佯扰敌军，他不听号令，贪功冒进，深陷敌腹，险些将人马丧失殆尽。永昌得胜，不过是他将功折罪，臣以为并不该为其陈功请赏。”
皇帝听罢，连连点头，复又笑道，“这军令状立得果有成效，只怕也是你早前罚的那一顿军棍起了些作用罢。”
李锡琮心下微微一惊，垂目道，“违抗军令，本当处斩。臣念其年少初犯，诚心悔过，加之诸将求情，才断了四十杖。臣处置有违法纪，请皇上责罚。”
皇帝摆首笑道，“将在外军令尚可不受，朕只问你要结果，若追责起过程，日后众将岂非个个都束手束脚起来。”笑过，接着道，“有人向朕推举了此人，朕拟将其拔擢为十二团营都指挥，今日便来问问你对该人的看法。”
李锡琮当即躬身道，“皇上三思。唐志契年少贪功，一味自是，为人妄自尊大，又往往言过其实。十二团营驻防京畿，乃禁军精锐，断不可疏忽大意，引入不堪重用之人。”此言语一气呵成，停顿半晌，复问道，“不知何人向皇上举荐，可否告知臣？”
皇帝道，“日前适逢兵部考满之期，有人将他的履历荐于内阁，周洵远等人议过，才同朕推举他。”
既是内阁同兵部议过，又是首辅周洵远推举，皇帝此刻定然心意已决，适才言谈不过是一番试探，更是一番告诫，京畿禁军之中势必要安排与他曾有嫌隙之人。李锡琮心内一片清明，便即无言再对，只垂首恭敬答了一声是。
半日又听皇帝徐徐道，“你的意见，朕也会参考，来日再行定夺。你说唐志契年少贪功，须知世家子弟意气风发，难免行事乖僻。其才能尚可一用，假以时日循循诱导，未始不是良将。你自己不也是少年成名，若朕当日不曾知悉你擅于用兵，尚以经验论之，你又何来一番锤炼，有今日之功。可见为将者，慧眼识才，予人机会方是成就他人之道。”
李锡琮忽然听得他语气柔缓，讲起前番自己出征因由，不由得一阵苦笑，亦只能将头垂得更低些，掩盖自己面上神色。犹是越发恭敬称道，“是，臣谨受教。”言罢，唇边渐渐勾起一记浅笑。
此事已了，皇帝着意看了看他，见他一副姿态摆得无可挑剔，不禁一笑道，“站了半日，你且坐罢。朕接下来要问你的话，不涉公事。原是父子之间交心之语。”
李锡琮正自思量旁的事，忽听皇帝这番话，心内倒是一惊。抬首飞快地扫了一眼，但见御座中人面含微笑，目光温煦，一时更觉诧异。待要开口，却见皇帝伸手示意，“你不知自己这一年长高了许多，朕居高看你尚且觉得累，不如让朕也松泛一下。坐罢，朕好问你另一桩事。”
李锡琮只得笑了笑，谢了恩在一旁椅中坐了。一面思索皇帝接下来要问之话，自己该如何应答，只听皇帝和悦道，“朕日前和皇后说起，觉得礼国公府，谢家的二女公子文姗品行纯淑，娴雅端庄。朕拟将其册立为宁王妃，于明春择定吉期，行大婚之礼。朕今日说与你听，也是让你心中有数，且这是喜事，该当让你本人也心悦欢喜一番。”
李锡琮适才已大略猜到，只是亲耳谛听仍是心中慌了一慌，待抚平情绪，方起身恭肃道，“臣谢皇上皇后恩典。然则臣年纪尚轻，未曾思虑此事，目下亦无此心境。还望皇上体恤见谅，恕臣推却之罪。”
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第28章 小惩大诫
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