手交叉，盯着那些忙忙碌碌的水手，嘴里不停地说着风凉话。忽然感到被人猛地一推，脚下一个趔趄，刚想开口喝骂，却听杨忠的怒骂声在耳边响起，“马上就要船毁人亡了，哪还有闲工夫讲废话？赶快去给人家帮忙。”
甲板上，刘牢之带来的那些武士们不敢怠慢，纷纷从船舱中取出备用的木桨，跑到船两侧的水手中间跟着对方一起划了起来。他们毫无经验，起初有些手忙脚乱，但人在危急面前可以超水平发挥自身潜能，瞬息之后，所有人都掌握了基本要领，在吴獭子的口号协调下，大家一齐奋力拼搏，脚下长船如臂指使，疾速向后倒退。
人多力量大，船速也一下子加快了很多。此刻在船尾掌舵的彭水生用目光估测了一下两艘船的航线夹角，随即把舵柄猛向左转，又向船头指挥的吴獭子吹出一声尖锐的口哨。
得到信号的吴獭子立刻命令众人把船桨往后划，走舸停止后退，随即势若脱兔、向前飞速冲去。
这时，对面的巨型楼船差不多已经快贴上来了。众人已能清晰地看清对方艏板上雕刻的巨型鬼头，白额吊睛阔口獠牙、面目说不出的狰狞凶暴，配上那坚固船体构成的粗壮身躯，仿佛一位头手握杀伐的猛恶战兽。艏板下面是一个铁皮包裹的长长冲角，正对着怪兽的血盆大口，犹如从嘴中挑出的一根尖厉铲齿。众人见之，股栗欲堕，脑海中不约而同地蹦出一副恐怖画面：自家坐船被这铁齿铜牙戳中了，仿佛毛竹一般被一劈为二，随即散架变成了一堆碎片，而船上的人就像被打翻了竹篮的果子，四散滚落到水中，无助地挣扎扑腾着，却无法阻止自己的身体渐渐下沉。
但泰坦尼克式的灾难没有发生。果然是船小好掉头，楼船冲角已经近在咫尺，上面铁皮的花纹和锈迹也已清晰可见，但却始终差了些毫厘，最后并没有撞上来。随着那头张牙舞爪的怪兽扑了个空，两艘船彼此擦肩而过，互相交错驶离了对方，渐行渐远。
双方曾挨得如此之近，以至于走舸上的人把对面敌船上传来的凶野的喝骂声都能听得一清二楚。苏家和祖家的兵丁们显然没料到对方竟然能躲过这势在必得的致命一击，等到别人扬长而去，再想调头却已追之不及时，立即都傻了眼。他们失望之余，忍不住戟指对方破口大骂。刘牢之和库力克岂是吃亏的主儿，也跟着咒天骂地，把一堆恶言泼语系数奉还回去，及至双方相距已经很远，骂战仍旧没有停止。
就在走舸上众人长舒一口气，庆幸自己躲过一劫的时候，忽然听到楼船上传来一片刺耳的“嘎吱”声。紧接着，就见对面甲板上陡然升起一片白色烟尘，如交织的绵网，在空中划过一条漂亮的弧线后，风驰电掣般向自己头顶掼落下来。
“是石头，龟孙子的船上装有投石机。”这次是刘牢之眼尖，提前发出警报。“快，甲板上的人赶集散开躲闪，千万别被他们砸中。
“哗！哗！”沉重的石块如炮弹般在走舸四周砸落，激起丈许高的水柱，lang花不停地飞旋涌动，冲击着众人乘坐的走舸，仿佛一个力大莽汉，一个劲地对船板拳脚相向大打出手。而小船毫无招架之功，恍如风雨中漂泊的落叶，左摇右晃仿佛随时都要倾覆。多亏了彭水生这枚定海神针，双手牢牢地把住舵柄，左摆右转，在惊涛骇lang中快速穿梭，同时还要避开天空中流星般飞来的石雨。但是对面投石机每次抛过来的并非整粒的大型石块，而是一堆堆木瓜大小的碎石，属于面杀伤形式的榴霰弹，不是点杀伤的动能弹，因此给小船的躲闪增加了许多困难。终于，船身在避开一道翻滚过来的波lang后，无法躲开接踵而至的几枚石块，被当场砸中了船头，随即猛地一沉，船体跟着向前倾斜开去。
那些石块显然经过了人工打磨，每块中的每一面都呈现出多边形，棱角分明而锋锐，将船头木质甲板当场砸得凹陷了进去，同时下面支撑的龙骨和舱外壁也经不起重压而开裂，汹涌的水流顺着裂缝喷射进了船体。
“快点！快把石头清理掉！”吴獭子一边叫着，一边把一块嵌入破损甲板的石头抠出来投入江水。锐利的锋刃划破了他的双手，鲜血不断渗出，他却浑然不觉，心中只是一个劲祈祷着不要再有石弹射过来，否则一旦击中，后果万劫不复。
说也奇怪，那条大船在一击得手之后，却没有乘胜进攻，而是调转船头，向反方向驶走了。但这时也没有人再注意它了，因为石头虽然已被清理干净，但船舱内郁积的江水已达到了齐腰深，破损的缺口裂缝已无法修复，而且在水流冲击下还在不断扩大。这个时候的船只还没有发明水密隔舱，所以面对危局，船员们束手无策，只能眼看着走舸一点点向水中沉去。
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第十六章 绝处逢生
“喂，船就要沉了。你们这些不会水的北佬们，别傻愣着了，赶紧把船上的木板拆下来，每人抱一块，千万别放手，然后跟着我都下河里去。”彭水生从船尾奔过来，冲着正在发愣的杨忠等人嚷嚷了两句，随即把上衣裤子一甩，一个猛子扎入了波涛滚滚的江水。
船头上那些傻站着的旱鸭子们这时才缓过神来，慌忙连奔带跑冲进还未被水淹没的船舱，拔出兵器将内壁那些木墙隔板统统砍断剁碎，随后每人抱着块长长的木板又反身冲上甲板。
刘牢之扛着根一人来高的木柱，奔到船沿边，望着汹涌澎湃的大江，犹豫了一下，旋即牙关一咬，闭着眼跃了下去。
其他人见状，也纷纷有样学样，跟着跳入水中。那十来名鲜卑人却是面面相觑，谁也不敢率先下水。库力克见状骂道：“一群孬种！不就是一汪水吗？有啥好怕的。咱们草原中人，敢于骑马冲下最陡峭的山坡，敢于跃过最深邃的山涧，又何惧一条小河？”说完，飞起一脚，将离他最近的一人直接踹了下去。
众人受不过激，为了维护自尊，纷纷跟着库力克往江水中扎猛子。此时大半截船身都已没入水中，却还剩几个胆小鬼，怀里抱着木板，仍旧站在船边瑟瑟发抖。杨忠连劝带吓唬，把他们一个个都推入水中后，才抱起木板最后一个跳上船沿。
“嗨，你怎么还不下来，船沉时会惹怒水底的龙王，掀起大漩涡，把人整个吸到深渊中去，到时候你就再也出不来了。”吴獭子从江面上探出头来，冲着杨忠焦急地喊道。
“就来！”杨忠一边回应着，一边纵身跃起，身若矫健的鱼鹰，一头扎入了深不见底的江水。
之前杨忠从未游过泳，不懂得如水前先要屏住气息，此刻这一头猛撞下去，宛如石沉大海，身体不由自主地向下坠落。他惊恐之下，忍不住张开嘴想大叫，却灌了一大口江水。亏得这时意识还清醒，没有乱蹬乱踢，而是紧紧抓住手中的木板…那唯一的救命稻草不放松。渐渐的，下沉的趋势止息了，紧接着身体跟着木板向上浮去，终于露出了水面。
杨忠长出一口气，将淤积在肺里的水呛了出来，抬头环视四周，只见江面上人头攒动，部下们都跟自己一样，怀中抱着木板，脚下胡乱踢蹬。还好此时仅为深秋季节，水温虽然低了些，但不至于无法忍受。可是一众人等都不会游泳，呼叫扑腾了半天，却依旧在原地打转，移动不了分毫。
杨忠心想这样及时才能到达岸边，再折腾下去累都要活活把人累死。正在暗自叫苦之际，忽觉腰部陡然一紧，身体一沉，竟被什么物体给缠住了。
杨忠突然想到了传说中的江中水鬼，吃人如麻，立时唬得亡魂皆冒。大骇之下，他本能地松开右手，抬起肘部狠狠向后捣去。可是因身在水中碍手碍脚，有劲无法得使，只能凭空挣扎。正自焦急之时，忽听耳边人声响起：“是云骑尉杨大人吗？小人是北府军水兵，奉胡大人之令救你们上船。”
一听此言，杨忠顿时转忧为喜：“你们是谢大人治下的北府军？太好了，真是来得及时雪中送炭。”他向四周环视了一圈，欣慰地看到部下们身旁果然多出了不少新面孔，他们一边出言安慰，一边托着这些不会水的北方佬们向停在附近的几艘大船边游去。
不一会儿，杨忠已经呆在了整洁舒适的舱室中。他换下了**的脏衣服，擦干头发，伸手接过一杯香浓的热茶，呷了两口，又向坐在对面矮几旁的一个中等身材、阔口方鼻的将官感谢道：“多谢胡大人鼎力相救，倘若不是你来得及时，我等都要葬身鱼腹了。”
坐在对面的正是东晋北府兵水师中郎将胡彬。当下他潇洒地摆了摆手，说道：“杨兄客气了，谢大人一向敬重你的为人，就是兄弟我，也对哥哥你在北方的义举佩服不已。今日之事，不过举手之劳，何须说这些见外之言。”
耳边传来了急促的脚步声，杨忠转头一看，见刘牢之已来到了门外，但他因见此间主人正在舱内，便驻足不前。
胡彬见刘牢之一副欲言又止的样子，便笑道：“杨兄不必顾忌什么失礼，兄弟我这里没那么多规矩，一切尽可悉听尊便。”
杨忠道了声谢，冲刘牢之招了招手，后者进来低声对他耳语道：“大人，刚才清点了一下，获救的弟兄们都没什么大碍，但是有九个弟兄下落不明，大概是跳江的时候没抱牢木头，结果被水冲走了。”
杨忠一听，顿时心痛如绞。那失踪的九人不会丝毫水性，生还的希望渺茫。现在即便说动胡彬派船进行撒网式搜寻，且不说那茫茫大江，要找个把人无异***捞针，就算真能查找到，打捞上来的也只会是具冷冰冰的尸体。而这一切，都怪自己在没有梳理好一切环节之前便冒冒失失地去上船救人，以至于让那九个兄弟白白丢了性命，真是罪无可赦。
胡彬见杨忠满脸悲戚，心中立刻也猜到了，便好言安慰了几句，杨忠这才勉强释怀。
“胡大人，在下心中还有一事，烦请大人帮忙。”杨忠记挂着丁晓武，便将救人的请求再次和盘托出。
胡彬的脸上却露出了非常为难的表情，他站起身踱到窗边，一边眺望着远处绯红的晚霞，一边缓慢说道：“实不相瞒，兄弟来此，本是奉谢安大人之命阻止敌船渡江，不料苏、祖二贼狡诈如狐，我的船队刚一露面，他们就调转方向逃之夭夭，并丢下你们和一艘即将沉没的废船拦阻航道。兄弟无法，只好先停下来救人，结果就这么一耽搁，敌船竟转向黄天荡，象条泥鳅一样滑入了老灌河。如今他们已经溜进了安全窟，而兄弟我这边却是进退两难，既不甘心贼人就这么溜走，却又要顾忌手下弟兄们的安危，是以好生难以取舍。”
胡彬停下脚步，抬头看到杨忠茫然不解的神态，便笑着解释道：“杨兄没有操过船，自然不知其中奥妙。那老灌河位于黄天荡之东，江心洲的侧后，是一条狭长的水道，里面河床高吃水浅，多暗礁离石，船行其中，很容易就会触礁搁浅，甚至整个侧翻沉没，因此极其危险。眼下天就要黑了，苏、祖二贼之所以敢进入那条死亡航道，是因为他们常年在此地驻扎，其部下中必有熟悉老灌河的当地乡民，有其人做向导自然万无一失。而兄弟我手下的兵丁却都生长于京口以西，几个月前刚刚来到此地整编驻防，所以对江东一带的水域所知有限。如果在大白天，我们还敢小心翼翼地进入老灌河冒冒险，可现在黑灯瞎火，两眼一抹黑什么都见不到，若贸然闯入，很可能船毁人亡、得不偿失。”
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第十七章 朝堂磋商
胡彬说此一顿，又抬眼看了看一脸沉默的杨忠，愧疚道：“请杨兄原谅，兄弟我虽然明白方副使的处境，但在下忝为一军统领，不能拿手下弟兄们的性命开玩笑，望杨兄给予理解。”
杨忠虽然不愿就这么轻易放弃，但明白自己不是驾船行家，在这件事上无权指手画脚，以免误人子弟。既然对方把困难危险都挑明了，自己也不能再固执己见，何况刚才就是因为考虑不周，才导致九名部下惨遭横祸，如今更不能强迫别人跟着重蹈覆辙。想到这儿，他喟然叹了口气，起身一个长揖：“在下感谢胡将军的救命大恩，岂敢再有奢求？既然水上无法拦截，就烦请将军把在下等一种人等送到江北，方佐尉是我们的兄弟，我们发过誓言，不管如何栉风沐雨，都要不离不弃。”
胡彬走过来轻轻拍了拍杨忠的肩膀，安慰道：“杨兄放心，天亮后我会即刻带队进入老灌河水道搜索。而你们上岸后可以径自去找广陵城守将…振威校尉赵胤，我听说你们曾和他有旧。到时候咱们一个在岸上，一个在水里，给那些贼人来个瓮中捉鳖。”
夕阳西下，当最后一抹余晖渐渐远去的时候，江面上也逐步褪去了金灿灿的光晕。但紧挨着江岸的京城建康，却是华灯初上、霓虹阑珊，繁花似锦的夜市正慢慢显现出绝美艳丽的丰姿。其中，最为雍容大气的当属位于城池中心的皇宫，金碧辉煌的台城。不过在今天晚上，以往沧海汉篦的舞榭歌台却全然没有了声息，而原本静悄悄的议事大殿上却是灯火通明亮如白昼。高官贵戚们锦衣华服，恭恭敬敬地分列两班。帝国名义最高统治者，年幼的皇帝司马衍穿着与其年龄毫不相称的冕冠衮服，就像一件道具，安安静静地摆在金銮宝座上。阶下离他最近的一位大臣，年纪说老不老，蟒袍玉带、黑须飘飘，看上去倒颇有些仙风道骨的意境。只是，殿中所有人都是皱眉蹙额，神色凄苦，包括那位少不更事的小皇帝。
“舅舅，哦不。。。。。。庾爱卿，苏峻和祖约二贼公然造反，朕为此心急如焚、寝食难安，望您和诸位公卿大臣早些拿个妥当的应对方案，平灭二贼，以分朕忧。”司马衍按捺不住，将脸转向自己那位神仙模样的宰相舅舅，学着大人的口气奶声奶气地说道。
“陛下勿忧。”面对自己的外甥皇帝，庾亮恭敬地深施一礼，“目前尚未得到江北传来的塘包，想来二贼还没赶回各自驻地。臣已经督促江防各地循路严加搜捕，不得怠慢。但为了以防万一，臣特请陛下颁旨，吩咐各地驻屯兵马从速进京勤王，拱卫皇城，防止事态生变。”
司马衍点点头，却没有说话。宝座后面，帘子遮隔处传来一个清澈婉转却不失威严的女声：“丞相不愧为国之股肱，所言甚是恰当。如此就依丞相之言，着中书舍人立刻拟旨吧。”
“谢陛下，谢太后。”庾亮再次躬身行礼，刚想退下，忽听身后一个宏亮大气的男声响起，“陛下请慢拟旨，微臣有本启奏。”
司马衍一惊，抬头望去，只见一个高大如铁塔般的粗壮身影立于阶下，心下顿时感到一阵没来由的恐惧，瘦小的身体也不由自主地哆嗦了一下。
“桓。。。。。。桓爱卿有何事要奏？”
桓温瞥了一眼站在前面的庾亮，把手中的象牙笏举高，朗声道：“启奏太后、皇上，方才微臣前来大殿议事之前，得到江防巡营禀报，北府兵水军胡彬部，今日下午离开了江心洲水寨，沿江向西去堵截苏祖二贼的归路。”
“咦，有这等事？”帘后传来了庾太后惊诧的疑问，随即有些不满地说道：“北府兵虽属新近补充的非正规乡军，也要遵守国家法度。不管出于什么目的，没有调兵虎符，岂可擅自行动？”
“回禀太后、皇上，胡彬部倒并非擅自行事，他们手中持有丞相府的手札，巡防官兵特地检查�